Noctys

無言の再会

　訓練区画の扉が開くと、乾いた空気が肌を刺した。

　外交班と技術者班の合同訓練は、任務前に必ず行われるという。目的は、異なる職能同士が実際の環境でどう連携するかを試すこと。

　金属製の床を踏みしめ、装備支給所の列に並ぶ。順番が近づくにつれ、金属片を打つような微かな音が耳に届いた。

　顔を上げた瞬間、視界の先に立つ人物が目に入る。

　無駄のない動きで装備を整え、淡々と次の者へ手渡していく。

　——エラン。

　前回会ったときの、あの部屋の静けさと緑の苔の色が脳裏に浮かぶ。

　だが、ここは公式の場だ。彼女の表情は他の技術者と同じく抑制されている。ただ、視線が一瞬だけ柔らかくなった気がした。

　訓練はすぐに始まった。

　「外部構造物点検——制限時間十五分」

　教官の短い指示と同時に、外交班と技術者班がペアを組まされる。アリスの隣に立ったのは、やはりエランだった。

　点検用の装置を抱え、狭い通路を進む。天井から降る冷気と人工的な風が体温を奪っていく。

　「左、二十度。そこ、固定が甘い」

　エランの指示は短く、迷いがない。アリスは言われた通りに動き、金具を締め直す。呼吸が荒くなっても、時間は待ってくれない。

　次は閉鎖空間からの迅速な脱出訓練。非常灯だけの暗い区画で、通路の崩落を想定した障害物を突破する。埃が喉に張りつき、汗が視界を滲ませる。

　（これが、本当に外に出たときの一部なのか……）

　息を整えながら、外の世界がただの“危険”では済まないことを、体が理解していく。

　制限時間ぎりぎりで出口を抜けると、冷却用の風が全身を包んだ。息が白く散り、胸の鼓動が耳の奥で響く。

　装備返却の列に並ぶ。アリスの番になったとき、エランは無言で装備を受け取り、ふと小声で言った。

　「……また会ったね」

　返事はしなかった。ほんのわずか、視線を合わせただけ。

　その瞬間、脳裏に再び苔の緑が灯る。

　廊下を離れるとき、遠くでエランの声が聞こえた。言葉はわからない。

　だが、なぜか足を止めてしまった。