　目標の達成を意味するゴールラインとは、あらゆる競技において境界線でもある。

　鷹尾の示唆する境界線とはなにか、泣いた頭で考えても、仮説さえ浮かんでこない。降参して鷹尾に身をゆだねてしまえば、楽になれるのだろうか。まぶたが腫れて視界がかすむ湯村は、唇を硬く結んだ。話がしたくても、うまく声がでない。立ちなおるまで、もう少し時間が必要だった。

　かたわらにすわる鷹尾は、携帯電話をながめていた。メールを受信したらしく、しばらくすると返信をすませ、湯村の頰を指でひとなでした。涙のあとが残っている。

「泣き虫だな。おれは、まぬけでかわいい子を泣かせるのが得意なんだよ。このさきも覚悟しておけ。もっとひどいことをして、泣かせてやる」

　鷹尾が云うと冗談に聞こえない。ゾッとして腰をあげようとした湯村は、上膊をつかまれて床へ引き倒された。蔽（おお）い被さってくる鷹尾は、笑みを浮かべた。

「手の内を教えてほしければ、いいかげん白状したらどうだ？　男が好きだとはっきり云えよ」

「鷹尾さ……」

「なぜ、かくす？　おまえの気持ちを十秒以内にこたえろ」

「や、やめてください、こんなの、誘導尋問です……」

「そんなに認めたくないのか」

　心拍数の上昇により息苦しさを感じる湯村だが、なんとか鷹尾の肩を押し返した。あれこれ説明を求める余裕はないため、思いつくままにことばを吐きだした。

「全部、あなたの云うとおりです……。ぼくは、鷹尾さんを認めるわけにはいかない。……ぼくには、ずっと逢いたくて、忘れられないひとがいます。……だから、こんなことは、もうやめて……」

「名前も知らないやつに、ずいぶん惹きつけられたな。なにがそんなに気に入ったんだ」

「……わかりません」

「わからない？」

「気持ちの整理ができないのは、あなたのせいです……。ぼくにかまう理由を教えてください……」

「ひと夏の思い出づくりに、協力してやっている」

　鷹尾の軽口に動じては、まともな会話がつづかない。なにが起こっているのか悩ましい状況だが、かろうじて思考ははたらく。湯村は、ムキになって鷹尾を見据えた。

「失礼なひと……。あなたとのキスは、はじめてだったのに……、ぼくは、今までいちどだってしたことがなかったのに……、こんなの、ひどすぎる……！」

「そうやって、じぶんの話をきかせるのはけっこうだが、理性があれば、誰になにをされようと心がけは変わらないだろ。キスくらいで、おおげさなんだよ」

　ため息のような笑い声を洩らす鷹尾は、「うらやましいくらいまぬけだな」といって、湯村から離れた。立ち去る背なかを見て安堵するいっぽう、引きとめなければという衝動が湯村の胸を駆りたてる。

「待ってください」

　と云ったものの、そこで息が詰まり、口ごもった。立ち去るそぶりをやめ、ふり向いた鷹尾は、あらたまった顔つきで湯村の声に耳をかたむけている。鷹尾の役目をさとれない湯村は、非難することしかできなかった。

「どうせ、ぼくは泣き虫でまぬけです。……でも、あなたが選択した行動には、最後まで責任をもつべきだと思います」

「責任ね。どんな？」

「ぼくの人探しにつきあう……とか……」

「かまうなと云ったのは、そっちじゃなかったか」

「いつも強引なのに、そこだけ聞き入れるなんて勝手すぎる」

「わがままだな」

　鷹尾は吹きだすのをがまんして、湯村のほうへ歩み寄ると、首をのばして息がふれる距離で「おれとデートしろ」と誘う。

「デ、デート？」

「勘ちがいするなよ。おれの買いものにつきあえって話だ」

「買いもの……ですか……（ぼくは、荷物持ちってこと？）」

　鷹尾は、しばしば湯村の予想とはちがった側面を見せる。真相を歪（ゆが）めては惑わせてくるが、湯村が短慮を起こすたび、気安く近づき意識を惹きつける。そんなことをする理由が、たんなる暇つぶし（、、、、）とは思えず、幾度となく湯村を困惑させた。

「土曜日の午後、大学のバス停で待っていろ」

　という鷹尾に、いつもの強引さはなく、湯村がうなずくのを見届けてから立ち去った。あいかわらず、為すがままにふりまわされる湯村だが、軽はずみな気持ちで同意したわけではなく、鷹尾の考えを知るためだった。自動販売機の横に、二枚目の設計図と、のみかけのフルーツ牛乳が置いてある。湯村は、紙パックの中身を空（から）にして、ゴミ箱へ捨てた。

「あ……、この図面は、調べなくてもわかるかも……。駐車場があって、建物の区画が整備されている。影山さんの云ってたとおり、これは、サービス施設の設計図でまちがいない。あのひとは、どうしてぼくにこれを渡すんだろう？　こたえはもう出ているのに、まだ、なにかが足りない……？」

　謎めいた行動にも意味があるはずだ。湯村は、設計図をトートバッグにしまうと、図書館を横目にバス停へ向かった。

　いつまにか、雨がふりだした。鷹尾に誘われて買いものへでかけることになった湯村は、傘をさして待ちあわせ場所にたたずんだ。約束の時間より十五分早い到着だが、バスの都合につき、しかたがない誤差である。さらに鷹尾のほうでも十五分ほど遅れて姿をあらわしたので、三十分近く待たされた。

「雨のなか悪かった。怒って、帰ったのかと思ったよ」

「遅刻は遅刻ですが、約束を破るつもりなら、待ちあわせ場所まで来たりしないでしょう？　それに、天候不良は鷹尾さんのせいとは云えないし、ぼくはなにも怒っていません」

「なら、よかった」

　詫びてから「予定は変更だ」という鷹尾は、無色透明なビニール傘をさしている。湯村は、シロクマのデザインが気に入っている折りたたみ傘に、キリンのロゴのポシェット、黒のカーディガンをはおっていた。趣味が合いそうなふたりには見えないが、鷹尾は「少し遠出になるが、ついてきな」といって、歩きだした。どうやら、駅に向かっているようだ。券売機を利用して切符を購入すると、背後で折りたたみ傘をしまう湯村へ差しだした。

✦つづく