如月書店

第40話 揺れる炎の前で

夕食後、片付けもひと段落した居間。

暖炉の火がぱちぱちと音を立てる中、プリンは椅子に腰を下ろし、兄妹とやっちゃんに向き直った。

静かに息を吸い、言葉を選ぶように口を開く。

◇

『私がどうして“プリン”という名を隠し、ロリポップ・スフレと名乗って旅をしていたのか……話しておくわね。どこかで、きちんと伝えなきゃいけないと思ってた』

オランジェットとクラフティは姿勢を正し、やっちゃんも黙って耳を傾けた。

『私の父は……シュー・アラモード。古い探検家の家系に生まれて、ずっと危険地帯の調査や航路の開拓、未知の区域の採集をしてきた人だった。そばにいると、いつも土と潮の匂いがしていたわ』

プリンの声は柔らかいが、その奥に深い影が差していた。

『その昔、父が“霧の大穴”を発見したの。そこには古代の遺物や資源が眠っているって噂されて、盗掘団や密猟組織が群がった。彼らにとって父は……邪魔だったのよ』

暖炉の火がわずかに、そして静かに揺れた。

クラフティが奥歯を噛みしめて聞き入る。

『父の仲間も、家系そのものも標的になった。襲撃や監視が続いて……結局、父は命を落とした』

『……そんな』

クラフティが思わずつぶやく。

『父の死は、ただの事故じゃなかった。裏社会の連中は、父の“血筋”そのものに価値があると思った。だから、娘である私の本名まで追跡リストに載せて追ったわ、母親は弁護士だからマークされなかったけれど。』

やっちゃんが眉を寄せる。

『冒険家として駆け出しのころの私は、宿帳に名前を書くだけで足跡を追われたわ。もし同行者がいれば巻き込み、立ち寄った村の人を危険にさらす。だから……』

プリンは静かに自分の胸を押さえた。

『私は、“自分はもう自分であってはいけない”と判断したの。冒険家としての道を歩くためには、誰も傷つけないためには、名を捨てるしかなかった』

少し沈黙が落ちる。そのあと、プリンはゆっくりと言葉を続けた。

『ロリポップ・スフレ……それは、父が趣味で描いていた漫画のキャラクターの名前。明るくて、自由で、どんな困難にも折れない女の子。誰のものでもない、でも私の心の芯に近い存在だった』

オランジェットがそっと口を開く。

『……お父さんが大切にしていたキャラクターの名前だったんだ…』

『ええ。偽名だったけれど、それはただの嘘じゃない。名を捨てても自分の心は捨てないための鎧であり、人を巻き込まずに歩くための影であり……いつか戻る場所を守るための仮の姿だったの』

クラフティは目を潤ませながら、ぎゅっと拳を握る。

『プリンさん……そんな理由があったなんて……』

プリンは二人に向けて微笑んだ。

『ロリポップ・スフレを名乗った私は、家系の重圧からも、追跡者からも距離を置いて旅を続けた。父の遺した研究資料を守り、密猟者より先に“ある地図”を回収するために。これが……私の旅の本当の目的だったの』

やっちゃんが深くうなずいた。

『だから誰にも素性を明かさず、なぜその場所へ向かうのか説明もしなかったんですね、そしてわざと自分はロリポップ・スフレだと言った。』

『ええ。誰にも追及されず、誰も巻き込まないために。ロリポップ・スフレは……そのための完璧な影法師だった。霧の大穴へ辿り着く方法は私しか知らないから、人知れず回収する事は出来たけどね。その後は四神を制覇して伝説と呼ばれたりもしたけれど』

暖炉の火がぱち、と音を立てた。

プリンはまっすぐに二人を見つめる。

『でも今はもう、隠す理由はないわ。あなたたちの前では、本当の私でいたい』

オランジェットはそっとプリンの手に触れ、クラフティは胸の前で手を握りしめた。

『プリンさん……ありがとう』『聞かせてくれてありがとう』

プリンは静かにほほえむ。

『こちらこそ。あなたたちに話せてよかったわ』

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暖炉の火は静かに揺れ、三人の影を壁に大きく伸ばしていた。

この夜はどこか特別な空気をまとっていた。

プリンが湯気の立つ木のカップを両手で包みながら、ふっと笑みを見せる。

『私がまだロリポップ・スフレって名乗ってた頃ね……

北の山脈の麓で、迷子の巨大アルパカに追いかけられたことがあるの。』

クラフティが目を輝かせる。

『あの山脈のアルパカって、気性が荒いっていう！』

『そう。怒らせた覚えなんて全然なかったのに、突然ふわふわの毛玉が全力で走ってきてね。仕方なく崖まで逃げて……飛んだの。』

やっちゃんが椅子を軋ませて前のめりになる。

『飛んだ!? 崖でしょ？』

『追い込まれたら飛ぶしかなかったのよ。でも大丈夫。下に木があったから、ちゃんと掴んで生き延びた』

平然と語るプリンに、クラフティが両手をバタバタさせる。

『何それ！普通の人は死ぬよ！』

『普通じゃないから冒険家になったのよ』

少し笑いが収まった頃、クラフティがぽつりと語り出す。

『小さい頃ね、よく母さんに絵本を読んでもらってたんだ。

“地図は心が行きたい場所を教えてくれる”って言葉が好きで……

だから私、地図を見るとワクワクするんだ』

プリンが柔らかく目を細める。

『あなたの冒険好きの原点なのね』

クラフティはうなずき、少し恥ずかしそうに笑う。

やっちゃんは腕を組み、しばらく火の揺らぎを見つめたあと静かに話し始める。

『私は……小さい頃、よく父に連れられて海に行った。

父は小さな港の仕事をしてたから、休みの日でも海の話ばかりしてて』

クラフティが穏やかに聞き入る。

プリンもカップを置いて、さりげなく視線を向けた。

『そこで、沈みかけた小舟を見たの。父はためらわず飛び込んで、乗ってた人を助けた。私はただ怖くて見てるだけだったんだけど……あの瞬間のこと、ずっと忘れられない』

声は淡々としているが、言葉の一つ一つに重さがあった。

『あの時からかな。誰かを助けられる人間になりたいって思ったのは。

でも……気づいたのよね、私はまだ父の背中には遠いってこと』

プリンはそっと微笑む。

『背中を追いかけている人は、もう一歩踏み出している人よ。自分で気づいていないだけ』

やっちゃんの表情が少しだけ緩む。

流れに乗るようにオランジェットも話し始める。

『……ボクにも、一つだけ忘れられない景色があるんだ』

クラフティが顔を向け、プリンも静かに耳を傾ける。

『まだ小さかった頃、一人で森に入ったら迷子になってさ』

オランジェットはふっと微笑む。

『泣いてたら父さんと母さんが迎えに来てくれてさ、お父さんが肩車してくれたんだよ。あの時、“家族がいる場所は、どこでもあったかい”って思ったんだ。』

クラフティが小さくコクンと息をのむ。

やっちゃんはゆっくりと姿勢を正した。

暖炉の炎の光がオランジェットの瞳に揺れる。

クラフティがそっと兄の隣に寄り、肩に頭を預ける。

オランジェットは照れたように目をそらすが、拒まない。

『でも…5分間だけ裏世界で旅をして、いろんな人に出会って、家族って血だけじゃなくて……同じ場所で笑ったり、困ってる時に隣にいてくれる人のことも言うんだって思ったんだ』

やっちゃんは低く優しい声で言う。

『……出会えたのは、偶然じゃなくて必然なのよね』

プリンも微笑を深めた。

『……うん。

きっと、またあの時みたいに……

どこかへ歩いていく時、もう怖くないと思うんだボク』

暖炉の熱が、部屋全体をやさしく満たし続けていた。

その中でオランジェットの言葉は少しずつほどけ、

四人のあいだに新しい形の“家族の気配”がゆっくりと育っていった。

時間が溶けていくような夜

会話は途切れても、静けさが気まずさにはならない。

それぞれの過去が暖炉の熱に溶けて、部屋の空気に馴染んでいく。

クラフティがマットに寝転びながら呟く。

『……こういう夜って、いいね』

プリンが頷く。

『旅は道よりも、道中で交わした言葉のほうが心に残るものよ、

これからはたくさん会話しましょうね』

やっちゃんは火が小さくなっていくのを見守りながら、静かに答える。

『みんな、いろんなもの背負ってるけど……

こうして並んで座ると、少し軽くなるね』

その言葉に誰も返事をしなかったが、

四人の心は同じ温度だった。

夜はゆっくりと更け、

過去と未来が同じ火に照らされ続けていた。