10年一緒だった幼馴染が無惨にNTR快楽堕ちして壊れかけた僕に、学校一の天使が「10年間ずっと見てました」と笑ってくれた。

6-2 まひる

●

　思えばお姉ちゃんは、ずっと、ずるかった。

　朝いちばんに駆けだせる脚。夕暮れになって帰ってくる。

　夏の日は、プールの塩素の匂いをさせて、病室のわたしの隣で「ただいま」って笑う。ゴーグルの跡を目の周りにうっすら残して、「水の中って、息を止めると、お魚みたいに静かだよ」って、わたしには一生わからない世界のことを、当たり前みたいに話す。

　同じ顔。でも髪の色は違って、向こうは漆黒。太陽の光をたくさん浴びて、茶色くなった肌。

　たった数分だけ先に生まれた、片割れ。

　でも、昨日。

　公園で、わたしの人形（ともだち）が燃やされそうになった、昨日だけは。

　わたしのほうが、ほんの少しだけ、いいかもしれないって、思った。

　だって、騎士（あなた）に出会えたから。

　それは、何でも通じ合えるはずの、お姉ちゃんですら知らない、わたしだけの宝物。

●

　翌朝、わたしは雨音で目を覚ました。

　窓の外は、世界を灰色に塗りつぶすような土砂降りだった。

　約束なんて、この雨が全部洗い流してしまったのだと、すぐに悟った。

　優しさは気まぐれで、奇跡は一度きり。それでこそ現実だ。

　鉛のように重い心を引きずって、それでも公園へ向かった。

　馬鹿な期待を抱いた自分を、ちゃんと見届けて、終わらせるために。

　公園は、誰もいなかった。

　……そう、思った、瞬間。

　東屋の屋根の下に、ぽつんと立つ、一つの影を見つけた。

　大きな黒い傘を下ろして、退屈そうに空を見上げていた。

　あなただった。

　わたしに気づくと、「おはよう」と微笑んで、軽く片手を上げた。

　その笑顔は、晴れの日と何も変わらなかった。

◎

　その日から、わたしの登下校には、騎士（あなた）が隣を歩くようになった。

　胸に抱いた友達も、満足そうだ。

　名札のえんじ色は小学六年生。わたしより一つ上。世界は、きっと、もっと広く見えているはずだ。

　会話はほとんどなかった。わたしの喉はまだ、うまく言葉を紡げなかった。二つ並んだ影が、コンクリートの上を滑っていくのを毎日見ていた。もう輪に囲まれることはなかった。それだけで十分すぎた。

◎◎

　下校のときも、あなたは保健室まで来てくれた。

　迷惑でしょう？　と聞いたことがあった。あなたは、はにかんで「そんなことないよ」と言ってくれた。

　いつものように、別れ道になる公園に着いた。けれどその日、あなたはブランコを指差した。

「少し、話さない？」

　夕暮れの公園。

　オレンジ色の光が、長い影を二つ並べた。錆びたブランコの鎖が、きい、と小さく鳴いた。

　吹き抜けた風が、帽子のつばを持ち上げた。心臓が冷たく締まった。咄嗟に頭を押さえた。絶対に見られるわけにはいかなかった。

　あなたは、帽子に目をとめた。

「それ、苦しくない？」

　そう言って、こめかみをそっと指した。

　わたしは首を振れなかった。肯定も否定もできず、言葉もなく俯いた。この甲冑を剥がされたら、もう、あなたの前にもいられなくなると、学習していた。

「……ぼくもさ、昔、くせ毛がすごく嫌で。いつも帽子被ってた時期、あったんだ」

「……え？」

「だから、なんとなく。その帽子、きみにとって大事なんだろうけど。同時に、ちょっとだけ窮屈なのかなって。……違ったら、ごめんね」

　違わない。首をぶんぶん振った。

「見せてくれたら、嬉しい」

　あなたの声は、夕暮れみたいに穏やかだった。

「約束する。笑わない。これからは、誰にも笑わせない」

　視線が合った。吸い込まれそうな、まっすぐな瞳。

　わたしは、こくりと、小さくうなずいた。

　あなたの指先が、枷を、ゆっくりと解いた。帽子が外され、夕方の空気が、光が、わたしの“生まれつき”に、直接届いた。

　わたしは髪の毛を刈り上げていた。

　あのトイレの日以来、自分の色が嫌いになった。宝物だなんて嘘だ。これは呪いだ。お母さんに「全部なくしたい」と泣いて頼んだ。けど、お母さんはそれ以上に泣いたから、できなかった。

　だから、せめてもの抵抗に、自分の手で、できるところまで切り落とした。

　それでも生えてくる銀の短い毛が、憎くてたまらなかった。

　沈黙が怖かった。軽蔑される気配を待つ時間が、いちばん怖かった。

　ぎゅっと目を閉じた。

　でも、聞こえてきたのは、想像していたどんな音とも違った。

「――きれいだね」

　世界が、ほんの一音だけ、明るくなった気がした。

　おそるおそる目を開けると、あなたは、驚いた顔でも、憐れむ顔でもなく、ただ、少しだけ、微笑んでいた。

「きみの色、好きだな」

　その言葉に、息が止まった。

　お母さんの瞳みたいだ、と思った。

　あなたはわたしの頭に、優しく触れた。

「……よく頑張った」

　何かが、堰を切って溢れ出した。

　醜いと信じていたわたしのすべてを、この人は、たった一言で、宝物にしてくれた。

「……ぅぅううう～～っっ」

　声にならない嗚咽が漏れた。

　そんなわたしを、あなたは、急かさず、黙って隣で見守ってくれた。

　夕日が落ちて、一番星が灯るまで、ずっと。　

◎◎◎

　わたしは小さく、歌うようになった。

　手術で閉じたはずの胸が、鈍く痛むとき。

　時々、不意に脈打ってわたしを不安にさせる心臓の音から、耳を逸らしたいとき。

　階段を上っただけで、浅くなる呼吸を、誰にも気づかれたくないとき。

　そんなとき泣き出す代わりに、胸の奥で揺れる旋律を、頭で再生していたことは今までもあった。

　それを声にして確かめたくなったのは、あなたがそばにいると、安心できたから。

　いつものように、あなたと帰る放課後。

　校舎の階段の踊り場で、わたしは少し後ろを歩いていた。西日が差し込む窓辺で、あなたにゆっくり追いつきながら、その旋律を口ずさんでいた。

　ふと、あなたの足音が消えていることに気づいた。目の前からもいなくなっていた。

　振り返ると、あなたは数段下の踊り場で立ち止まり、じっと、耳を澄ませていた。

　顔からさっと血の気が引いた。

「……今の、きみの歌？」

　――うそ。

「ち、違うんです。これは……！！」

　慌てて取り繕う声が、上擦った。

　一方であなたの声は、真剣だった。

「すごく、澄んだ声だね」

　その瞬間、胸の、いちばん柔らかいところが、ぽろり、と音になってほどけた気がした。

「……ねえ、すごく変なこと言っていい？」

「……はい。何でも」

「今後、もしぼくが落ち込んだらさ。歌ってくれないかな？」

　自分を元気づけるためだった旋律の意味が、変わった。

「きみの歌を聴いたら、元気が出そうだ。……あはは。変だね、ぼく？」

　わたしの答えは、決まっていた。

「約束、します。この歌は、あなたのための歌にします。だから、他の誰にも、聴かせません」

　あなたが「きれいだ」と言ってくれた、わたしの銀色の髪。

　あなたが「澄んだ声」と言ってくれた、わたしの声。

　呪いだと思っていたわたしの存在を、あなたは、祝福された宝物に変えてくれた。

　きっといつか必要とされるときに向けて、この旋律を、歌に仕上げると誓った。

　あなたとわたしだけの、約束の歌だ。

　誰にも、秘密だ。

●

　生きてみようと思った。

　この声で、この体で、もう一度、世界へ触れてみようと思った。

　ずっと、お医者様から提案されていた選択肢があった。

　海外での難しい手術。

　成功すれば、わたしはもっと自由になる。ずっと怖いだけだった未来。でも、もし。この声を守っている心臓が、もっと強くなれたなら。

　今のわたしには、一曲歌い上げることすら難しいから。

　怖い。

　でも、前に進むための強さが、今は、欲しかった。

　そう決意した矢先のことだった。

　冬休みを目前に控えた放課後。あなたの教室の前で、あなたが下校するのを待っていられるくらい、もう学校は怖くなくなっていた。

　心臓が、期待に温かく跳ねた。今日はどんなお話ができるかな。いや、楽しいばかりではダメだ。今日こそ、手術のことを、あなたに話そう。しばらくいなくなるけれど、待っていてほしい。

　そんなことを思っていた。

　けれど、教室の中に見えたあなたのそばに、あの女がいた。

「ねえ、護（ないと）？」

　女はあなたの名前を、わたしが今まで聞いたこともない甘い響きで、呼んだ。

「……最近、なんで一緒に帰んないの？　浮気してんの？」

「そ、そんなわけないだろ」

「あのお人形持ってる銀髪の子……、白鐘さん？　なんであんなのと、いっつも一緒にいるわけ？」

「……ぼくが決めたことだ」

「女でしょ。そいつ」

　わたしは、咄嗟に柱の影に隠れた。

　最初は、ただのクラスメイトなのだと思っていた。そう信じていた。

「ねえ、何！？　まさかとは思うけど、あんなのが好きなの！？」

「ち、違う！　絶対に違う！　ただ、放っておけないっていうか……」

「ふーん。じゃあ、私のこと、本当に好きなら、できるよね？」

　そして、当たり前のように、あなたの手に、自分の手を絡ませた。

「あの子とは縁を切って。護（ないと）♡」

　よりによって。

　わたしが、わたし自身を呪うきっかけになった、あの女。

　ユイ。

　世界から、音が消えた。

　頭の奥で、何かが硝子のように砕け散る音がした。

　視界がぐにゃりと歪んだ。立っているはずなのに、足元の床が崩れ落ちていった。

　理解、できなかった。

　わたしを救った、あなたの優しい手。

　わたしを地獄の底に突き落とした、彼女の汚れた手。

　その二つが、当たり前のように、恋人同士のように、絡み合っている。

　脳が、その矛盾した情報の処理を拒絶した。

　胸が、心臓が、痛くて、たまらない。

　あの日の夕日が、色褪せていった。わたしの刈り上げた頭を見て「きみの色が好きだ」と言ってくれたあなたの言葉に、ノイズが混じった。あなたの優しさのすべてが、信じたくはないけれど、彼女（・・）に向けられたものの、延長だったのだとしたら。わたしの救済は、彼女の恋人が気まぐれに施した、ただの慈善活動だった？

　違う。違う違う違う。

　思考がショートした。熱い鉄の棒で、脳の中心をかき混ぜられるような、激痛。

　わたしの騎士は。

　わたしを殺した魔女を、愛している。

　――お姉ちゃん。

　世界の終わりみたいな日を、思い出した。

　お父さんとお母さんが、もう一緒にはいられないのだと、わたしたちに告げた日だ。

　病室から一時退院を許されて、人生で初めて我が家の温かさに触れた、その幸福が一瞬で消え失せた日。

　わたしよりずっと大きな声で、お姉ちゃんは泣いていた。わたしは、ただ、その隣で震えているだけだった。

「毎日、お手紙っ、書ぐがら゛っ゛！」

　お父さんに連れていかれる直前、お姉ちゃんは、わたしの小指を固く握って、そう約束した。

「まっ、……ま゛びる゛が退院、じ、だら。すぐに……っ！」

　しゃくりあげながら、途切れ途切れに紡がれる言葉。

「あ、会い、会い゛に゛っ！　だが、……泣゛か゛な゛い゛て゛……っっ」

　わたしを安心させるように。わたしを守るように。

　いつだって、そうだった。わたしが持てないものすべてを持っていたお姉ちゃんは、いつだって、わたしの盾だった。

　陽の下をどこまでも走っていける、強い心臓。

　わたしが病室の窓から見ていた青空を、お姉ちゃんは毎日、全身で吸い込んでいた。わたしもそうなりたいと願った。あの空の青さを、身体中で感じられれば、お姉ちゃんに近づけるんじゃないかって、本気で思っていた。

　けど約束は、すぐに破られた。

　わたしが書いた何通もの手紙の返事は、一度も、来なかった。

　宛先不明の赤い判子が、帰ってきた。

　お姉ちゃんは、わたしを置いて、どこか遠い世界へ行ってしまった。

　あなたも、あの女の手を取って、わたしの知らない世界へ行ってしまう。

　みんな、わたしを置いていく。

　ねえ、お姉ちゃん。

　こんなとき、どうしたらよかった？

　わたしを守ってくれたお姉ちゃんだったら、こんなとき、どうやって戦った？

　……わかっている。

　盾になってくれたお姉ちゃんは、もういない。

　新しい光だと思ったあなたには、守るべき魔女がいる。

　だから、わたしにできることは、たったひとつだけ。

　祈るように囁いた。声に出さずに、唇だけで。

「――お幸せに。わたしの、騎士様（ないと）」

　ふたり並んで歩く背中は、わたしより背が高く、季節を物語っていた。

　追い越せなかった。

　心臓の痛みは、不思議と治まっていた。自然に、一歩下がり、影の位置を選んだ。つばを掴んで、深く被った。甲冑の内側で、お姉ちゃんが、わたしに問いかけた。

　――ほんとうにそれでいいの？

　――うん、これでいい。わたしが選んだ。

　だって、そうでなければ、わたしの世界は、完全に壊れてしまっていたから。

　彼がいてくれたから、わたしは歌う覚悟を持てた。

　わたしは騎士に救われた民でいい。

　遠くから、あなたの幸せだけを祈る聖歌隊でいい。

　あなたは光。わたしは影。それで、いい。

　いつも見ている。

　あなたの歩幅を、あなたの呼吸を、あなたの声が、彼女に向ける優しさの響きを、いつでも。

　この胸が張り裂けそうでも、ずっと。

　そして、冬休みになった。

　わたしは予定通り、転校した。

⚪︎

　死は、ヒールを鳴らして部屋に入ってくる。

　モニターの数字が波打って、靴音が速くなり、酸素の匂いが強くなった。

　ほんとうに、ここで終わると悟った。

　喉が、海みたいに冷えて、声が遠のいた。

　点滴の雫が落ちるたび、時間は薄くなるのに、あなたへの想いだけが濃くなっていった。

　カーテンの向こう。お母さんが祈る声。

　眠るように、と言われてあてがわれた、薬のにぶい味。

　わたしは、歌を選んだ。

　――聴こえる？

　あなたに、届く？

　声にならない声で、胸の奥の旋律をほどく。

　だって、ここは白い世界。息は切れず、声はまっすぐ伸びる。

　たとえ、わたしがいなくなっても、あなたまで、ほんの少しでも届くように願い、歌う。

　約束を守れずごめんなさい。

　たとえ、二度と会えないと思えるほど、遠くへ行ってしまっても。

　たとえ、わたしが焼かれて、粉のように散って、形を失ってしまっても。

　あなたを好きになったことは――死してなお、変わらない。

　だからわたしは、あなたに届くと信じて、何度でも歌える。

　息を、あなたの生きる世界へ放つ。

　――終わらない歌。

　あなたは陽光を放つ聖火。私はその光を抱いた、満ちる月の聖歌隊。

　ほかの皆さんも、あなたのそばにいる。前や、後ろや、隣に。両親や、先輩後輩に、たくさんの友達。将来の伴侶だって。

　あなたの人生は幸せで満ちたものになる。

　拍の合図は鼓動だけ。

　ただ、ずっと歌い続ける。何小節目だろうと、何年先だろうと、終わりは来ない。

　もしも、あなたの人生に、苦難が訪れたら。

　わたしが騎士の盾になる。この歌で、あなたを護る。

　聴こえる限りずっと励まし続ける騎士への賛歌。

　だから、どうか忘れないで。

　笑うときも、泣くときも、迷うときも。

　あなたが音を探すその瞬間ごとに、わたしは隣にいる。

　たとえもう言葉を交わせなくても、音として、存在として、確かに触れている。

　あなたの息の熱と、指先のぬくもりの、すぐ隣に。

　あなたは光。わたしは影。あなたの幸せだけを祈る。

　わたしも、幸せだったよ。