ぽてとの声

第10話：おばあちゃんの温もり

さくらには、もうひとつ、心の安全地帯があった。

それは、受話器の向こうから聞こえる、

おばあちゃんの声。

安心して話せるから、

そのときには変な声も聞こえない。

「でね、おばあちゃん。今日ね、学校でね…」

さくらは夢中で、今日の出来事を話し始める。

おばあちゃんは、いつも優しい声で、最後まで聞いてくれる。

「そうかい。

　さくらちゃんは本当に、頑張り屋さんだね」

その言葉が、耳に心地よく響く。

さくらは、この時間が大好きだった。

「それでね、おばあちゃん、私ね、ポテトっていう友達ができたの！

　とっても可愛いの！お目々がまんまるなんだよ」

「ポテトがね、『さくらちゃんは強いよ』って言ってくれるの！」

嬉しそうに話し続けるさくらに、

おばあちゃんは微笑みを含んだ声で言った。

「そうかい、新しいお友達ができてよかったね。

　ポテトと仲良くするんだよ」

受話器から流れるその声は、

さくらの心を温かく包み込む大切な存在だった。

◇

体育の授業が終わり、教室に戻る。

友達のミオが、自分の机で筆箱の整理をしていた。

キラキラ光るユニコーンのペンが目に入り、

さくらは思わず見とれてしまう。

（かわいい……ほしいな。

　でも、お母さんは、絶対に買ってくれない）

羨望が胸を刺した、その瞬間。

頭の中に黒い霧が立ち込め、あの悍ましい声が響く。

《あれは、お前のものだ。あいつが盗んだに違いない》

声は大きくなり、心臓を鷲掴みにする。

気づけば、ミオのペンに手が伸びかけていた。

（だめだ……！）

脳裏に、小さな友達の姿が浮かぶ。

（そうだ、ポテトの魔法……！）

さくらは固く目を閉じ、

頭の中でまん丸なフグを思い浮かべる。

息を吸い、そのフグをどんどん大きく膨らませる。

悪い声が、膨らんだフグに押し出されていく――。

「ふくらんで、消えちゃえ！」

心の中で力強く唱えると、

フグが黒い霧をすべて巻き込み、ポンッ！と弾けた。

そっと目を開けると、世界は色を取り戻していた。

「あれ……？」

頭の中は静まり返り、

ミオが嬉しそうにペンを眺めている姿がはっきり見えた。

「さくらちゃん、どうしたの？」

不思議そうに首を傾げるミオに、

さくらは慌てて首を横に振る。

「ううん、何でもない！そのペン、すっごく可愛いね」

自分でも驚くほど、自然に笑顔と声が出た。

「でしょ！この前、お母さんと買い物に行った時に見つけたの。

　さくらちゃんも使ってみる？」

「え、いいの？ ……ありがとう！」

少し照れくさいけれど、はっきりと伝えられた。

「ありがとう」という言葉が、

こんなに温かいなんて知らなかった。

ミオは嬉しそうに頷き、

二人は笑顔でペンをやり取りした。

◇

家に帰ると、一目散にポテトの水槽へ向かう。

「ポテト、ありがとう！

魔法のおかげで悪い声が消えたよ！

それにね、『ありがとう』ってちゃんと言えた！」

息を切らしながら報告するさくらに、

ポテトは誇らしげにヒレを揺らした。

「やったね、さくらちゃん！

　自分の力で魔法を使いこなしたんだね。

　えらいよ！」

「君の『ありがとう』は、相手の心も温かくする、

　不思議な効果があるんだよ」

さくらは力強く頷いた。胸の中が、

達成感でいっぱいになっていた。