忘れられた王女の幸福

第10話

◆

ここへ来て、まもなく二週間が経とうとしている。

クレア邸にいたときは、朝早くから起きていたため、ここでもその習慣はなおせず(というか癖になっている)、早く起きては城の庭園や温室ををまわるのが日課となった。

いつ見ても飽きない。

それにーーここには、マーガレットが咲いているのだ。マーガレットは、寒い場所が苦手なはずなのに。

「ふふ、温室だったら咲けるのね」

マーガレットを見ると、母を思い出す。それは私にとって、いつでもどこでも、癒しの時間だった。

朝早く起きているのについては、ジェニーにはもうとっくにバレているが、彼女は見過ごしてくれている。

ある日、私はいつも通り庭園を散歩していた。

色々な花を見てまわって、私は知らない花も沢山見つけた。

「これは…なんていう花かしら？」

すごく綺麗で、思わず見惚れてしまうーーとそのとき。

「その花が好きなのか？」

後ろから声がして、ばっと振り向く。

「こ、皇帝陛下…！？」

まさか、こんな朝方にいらっしゃるなんて。

「も、申し訳ございません！」

陛下の朝の大切な時間。それを庭園で過ごしていたとなればーー。

「なぜ謝る？」

「なぜって……陛下の、大事な朝の時間を邪魔してしまったので……」

陛下は、私の隣にすっと腰を下ろした。

「邪魔ではない。それより、この花が気になるのか？」

「え…？」

良かったと安堵しつつも、なぜ気になっていたことがバレたのか不思議でしかない。

「お前が食い入るようにこの花を見つめていたからな」

え。

は、恥ずかしい……。

そんなに態度に出てしまうのかと、恥ずかしさで俯いてしまう。

「この花は、ボタンという」

「ボタン…？」

「ああ。遠い東の国から渡ってきたんだ。ここは寒いから、わりと長い期間見られる」

「…陛下も、この花がお好きで？」

彼はぴたっと止まって、それからふっと笑った。

「そうかもしれないな」

そして彼は、もう一度すっと立ち上がった。

私も慌ててそれに倣う。

「あの、陛下」

「ん？」

「陛下は、いつもここにいらっしゃるのですか…？」

恐る恐る聞いてみると、彼はこくりと頷いた。

「毎日というわけではないがーーあの温室によく行く」

「温室がお好きなのですか？」

「好きというよりは…」

そこで陛下はぴたっと口を閉ざした。

どうしたのだろう、いけないことでも聞いてしまったかと、私は内心焦る。

「…なんでもない」

彼は前を向いて、歩き出した。

私は、ほんの少し緊張がほぐれたのか、もう少し彼と話してみたいと思った。

「ついていってもいいですか、？」

「好きにしろ」

思いの外許可が降りたので、私はもう一度振り返ってボタンを見つめながら、どことなく陛下に似ていると思った。

あの美しさが、陛下のような高貴さを思わせるのだろうか。