君の恋人は、そこにはいない

第1話：名を呼ばれた日

　放課後の音楽室は西日に満たされ、琥珀色の日差しが、黒いピアノの脚を一本だけ照らしている。

　文化祭が迫るなか、合唱の伴奏という大役を任された遥に、クラスメイトたちは期待を寄せていた。

　その期待とは裏腹に、譜面台に置かれた『Believe』の楽譜は、誰かに聴かせるためのものではなかった。

　椅子に腰を下ろし、鍵盤の上に指を置く。

　一音、また一音と、自分のために音を奏でる。

　楽譜に書かれた『信じてる』という歌詞が目に入る。

　信じるという言葉。

　自分が演じている『優等生の遥』という虚像を、みんなは信じているだけなのか。

　またひとりになってしまうのが怖くて、本当の自分を隠したまま、茜色に音が包まれては消えていく。

　ひとつ、またひとつと。

　ひとりだけの世界を破ったのは、廊下から聞こえる声だった。

「てかさ、自分の歌がどんだけ下手か、自覚あんの？」

　重なり合った少女たちの声が、ドアのガラスをびりびりと震わせていた。

　鍵盤に触れていた指が動きを止め、弾きかけたメロディが途切れた。

　代わりに、全身を巡る血の音だけが聞こえてくる。

　助けるべきか、関わらないべきか。

　頭では面倒ごとに巻き込まれたくないと思う一方で、体は別の答えを知っていた。

　みんなが期待する『優しい遥』なら、きっと。

　思考が追いつく前に、足が床を蹴っていた。

　音を漏らさぬよう椅子から身を起こし、忍び足で声のする方へと向かう。

　ガラス越しに三人の姿がはっきりと見えた。

　二人がひとりを壁際に追い詰め、辛辣な言葉を浴びせている。

　責められているのは、長い前髪に隠れた小さな背中。

　固く握られた袖口が小刻みに震えていた。

　ひとりがその肩を突く。

　細い体が支えを失い、廊下に崩れ落ちた。

　肩から滑り落ちた鞄が口を開き、中身がリノリウムの床に散らばる。

　ノート、消しゴム。

　そして、一冊だけ、場違いなほど鮮やかな色彩を放つ雑誌。

　もう、ためらう理由はなかった。

　ひやりとした金属の感触を指先で確かめ、ドアノブを回す。

「……何してるの」

　自分でもびっくりするくらい、静かな声が出た。

　二人の視線が一度にこちらを向き、その敵意に思わず息が詰まる。

　ぴたりと、すべての動きが止まった。

　それぞれが居心地の悪そうな表情で視線をさまよわせ、足早に去っていく。

　あとに残されたのは、静寂に包まれた廊下だった。

　その場にしゃがみ込み、散らばった持ち物をひとつずつ拾い上げる。

　くたびれたノート、角の丸いペンケース。

　そして、一冊の雑誌。

　表紙には、極彩色のキャラクターイラストと『Lunaphelle Online』のロゴが描かれていた。

　なぜ彼女はこんなものを学校に持ってきているのだろう。

　なぜ自分はこの雑誌にこれほど惹かれるのだろう。

　その違和感を振り払うように、持ち主へと向き直った。

「これ」

　うつむいたまま、彼女は差し出された雑誌を無言で受け取った。

　長い前髪がカーテンのように表情を隠していて、何も読み取れない。

「……どうも」

　床に視線を落としたまま、ほとんど唇を動かさずに発せられたか細い声。

　そんな彼女の横顔に、ふと見覚えがある。

「同じクラスの……」

　そう言いかけたところで、彼女の肩がびくりと動いた。

「……篠原。……まあ、覚えてないと思うけど」

　彼女は力なく笑った。

　咄嗟に返す言葉を探した。

「……あ、ごめん。篠原さん、だったよね。顔と名前を覚えるのが苦手でさ」

　篠原と名乗った少女は、軽く会釈した。

　散らばった持ち物をかき集め、鞄を胸に抱えたまま、その場を離れた。

　ひとり残された廊下で、しばらく動けなかった。

　指先に残る雑誌のざらついた感触だけが妙にリアルで、さっきまで自分がピアノを弾いていたことさえ、遠い記憶のように感じられた。

　あの放課後の選択を、過ちだったとは思わない。

　ただ、もし。

　もし、あのとき。

　あの本を拾い上げていなければ。

　きっと今も、違う未来を夢見ていた。

　彼女が僕という楽器を見つけていたことを知らずに。