【トゥエンティー・フィフティー・ベイビーズ】―2050.03.13:Dual Destiny,Damnation & Deliverance―

【First Story of the Babies:《〝世界を浄化する地獄の花〟》】

Episode 1 :【運命の武器】

　――2054年、3月13日。

　俺は今日も、来るべき〝運命の日〟に向けて、トレーニングに励んでいる。

　今取り組んでいるのは、宇宙飛行士が行う〝無重力訓練〟を再現した、ダイビングプールでのトレーニングだ。

　100キロを超える拘束具を装着したまま、水中を動く。

　説明こそシンプルだが、その過酷さは、凄まじいものだ。

　俺はその訓練を、一日たりとも欠かさずに続けている。

『叶えたい夢がある』だとか、そんな甘い理由で、じゃない。

　――『絶対に、成し遂げなければならないことがある』。

　その信念が、俺の肉体と魂を、突き動かしているのだ。

『――夏神（なつみ）！　おい、蓮元（はすもと）夏神（なつみ）！　聞こえているか？』

「……！　先生」

　通信機越しに響く声は、威厳（いげん）と同時に、重苦しさも感じさせる――。

　その声の主は、この施設のオーナーであり、俺の恩師でもある、斎賀（さいが）天寿郎（てんじゅろう）先生だ。

『ついに完成したぞ。すぐに来い』

　斎賀先生は手短に、その言葉だけを残して、一方的に通話を切った。

　今頃、その白髭（しろひげ）を誇らしげに逆立てて、自慢げな笑みを浮かべているに違いない。

　そんな先生の言葉を聞いた俺は――心からの感動を、抑えきれなかった。

　訓練を終え、拘束具を外し、先生のいる部屋へと、真っ直ぐ向かう。

　地を蹴る度に、身体がいつもより軽く感じる。まるで羽根が生えているみたいだ。

（ついに、ついに……この時が、来たんだ）

　それはきっと、そんな高揚感が、俺の身体を突き動かしていたからだろう。

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　――斎賀先生の研究室に付くと、自動ドアが静かに開く。

　そこで待っていたのは、立派な顎髭（あごひげ）と、片目を覆い隠すアンティーク調の片眼鏡（モノクル）が特徴的な、年老いた科学者の男性――斎賀先生。

　来年で喜寿（77歳）になるというのに、どこにも衰えが見えない。

　むしろ、立っているだけで、空気すら引き締めるような威圧感がある。

「どうだ、夏神。それこそが――お前が求めていたものだ」

　そう言って、斎賀先生は俺に、特殊な形状の拳銃（ハンドガン）を渡される。

　両手に伝わる、ズッシリと重厚感。

　白銀色のメタリックボディに駆け巡る、線模様の光。

　直感的に分かった――『これは、ただの拳銃じゃない』と。

「それは《拳銃型（けんじゅうがた）電磁光砲（でんじこうほう）照射装置（しょうしゃそうち）》。平たく言えば、レーザーガンだな。

　マガジンのバッテリーが窒素を吸収し、粒子エネルギーに変換。

　それを撃鉄で発射することで、凄まじい威力の――」

　先生は、軍師のように姿勢を正しながら、饒舌（じょうぜつ）に解説を続ける。

「……これが……これが、俺の……！」

　けれど、俺の目と心は、その拳銃のフォルムに奪われていて、話はまるで頭に入って来なかった。

　そんな、魅了されている俺に、先生は咳払いをして注意を促す。

「……あ、すみません」

「まったく……集中すると周りが見えなくなるのは、相変わらずだな。

　まあ、お前の場合は、説明より、実践の方が早いか」

　斎賀先生はそう言って、左腕の義手に装着されたキーボードを、高速でタイピング。

　すると床が開き、無機質な機械人形が、床からせり上がってきた。

　案山子（かかし）という言葉がよく似合いそうな、オンボロな人形だ。

「手始めに、あの人形を撃ってみろ」

　俺は先生の指示通り、革製のホルスターから拳銃を抜き、ガシャッとスライドを引いて、撃鉄を起こす。

　そして、オンボロ人形に照準を向けて、迷わず、引き金を引いた――。

　――バゴォオオオオンッ！！

（っ――！？　身体がっ……！！）

　その瞬間、眩い閃光と共に、レーザービームが炸裂。

　同時に、身体が吹き飛ばされるほどの凄まじい衝撃に襲われる。

　反動で吹き飛ばされ、壁にぶつかる。

　それと同時に、人形が爆散した音が、見事にシンクロ。

　少し遅れて、斎賀先生の雑な拍手が、揺れる頭に響いた。

「ッ……！　先生、これ出力を間違えてませんか……！？」

「いや、それが標準の状態だが」

（……！？　この威力で、標準の状態……！？）

　唖然とする俺を横目に、先生は平然と答え、そのまま言葉を続ける。　

「それは、対人用の武器ではない。

　データと照らし合わせてみる限り、〝例の怪物〟相手には、それぐらいのブツでないと、話にもならん。

　そのモードを使い熟せない限り、勝てる見込みはゼロ……を通り越して、もはやマイナスだな」

「……？　そのモード？」

　先生が何気なく発した、〝モード〟という単語に、興味を引かれる。

　この拳銃には、〝レーザーを発射する〟以外の機能があるということなのか？　

「……まあ、今教えても大丈夫か」

　先生は、その心中を察してくれたのか。

　再び左腕のキーボードを、高速でタイピング。

　そうしてせり上がってきたケースには、同じ拳銃の模造銃（レプリカ）が入っていた。

　先生は、そのケースから模造銃（レプリカ）を取り出し、実演を交えながら、解説を始めた――。

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（主人公・蓮元夏神のメインビジュアルは、以下のリンクから）

→ 🔗[https://www.pixiv.net/artworks/133799326]

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《次回予告》

「――その《拳銃型電磁光砲照射装置》には、3つのモードが搭載されている」

「名前というのは、ただの飾りではない。魂を宿す〝言霊（ことだま）〟なのだ」

「――お前なら、それに、何と名を付ける？」

次回――Episode 2 :【名を与えし者】