老師の背中

第2話 山の氷雨

　狼の遠吠えが聞こえる。

　風が、夜の木々を揺らす。

　夜空の星の輝きが綺麗だ。

　涙は、もう乾いた。このまま木の上に隠れていてもどうもできないと観念した。

　母さんは、『お逃げ』と言った。

「逃げなきゃ。」

声に出して言ってみて、やっと気持ちが落ち着いた。

　暗闇の中で、周りを見回して見た。　

　高い木の上から見渡す周囲の景色は、いつもの見慣れた集落とは別の世界のようだった。

「いつも、行商の人達は、向こうの方角からやって来る。」

　村の中央を貫く通りの周囲には、まだ炎の上がる集落が見える。その先に続く道を見たが、その炎を越えてまでその方向に進む気になれなかった。

　森に入ると、狼や野獣と遭遇する危険がある。ついさっき、狼に尻をかじられた恐怖が思い出されて、森を進む気にもなれなかった。

　村の集落の、夕日が沈む方向に続く、細い山道を見つめた。

　そこには、今の季節なら、冬の前の山菜や野イチゴや草の実が実る、小高い丘がある。その先は、急峻な山が聳える岩山がある。

　夜の闇の中でさえ白い岩肌を晒して立ちはだかる山岳街道に、その先は繋がっている。”子供が絶対に近付いてはいけない”と言い含められる場所だ。

「あっちに行ってみよう。」

『もう、危ないって、心配する母さんはいないから。』

そう思ったら、また涙が湧いてきて、袖で目を拭った。

　朝日が、空の雲を染める。目指す岩山をも朱く染めていく。

　周囲の明るさの中に、白い岩肌の各所を輝かせながら様々に色を変えていく。

「うわ～。きれいだ……。」

　目指す方向を見つめながら、朝日の中の美しい壮大な景色の流れを、観ていた。

　朝焼けの景色の移り変わりをただ眺めていたら、猛烈に空腹を感じた。

　恐る恐る木を下り、周囲の音に耳をそばだてながら地面に降りた。

　そこからは、丘まで走った。

　小高い丘の中を通る道は通らず、あえて外れた道なき道を、足音を忍ばせながら歩く。

　見知った道のあちこちに、もう口をきけない人の姿があった。

　よく遊んでいた隣の子も、いつも蒸しパンを分けてくれた近所のおばさんも、変な手足の曲げ方をして、動かない姿で、そこに居た。

　そんな姿を、見たくなかったから、見ないようにして、ひたすら歩く。

　丘を登り切り、下りに差し掛かった所で、野イチゴが生る場所を目指した。秘密の場所で、今頃は沢山生っているはずだ。

　大きな岩の向こう側の、その秘密の場所に行く為に、岩を少しよじ登る。

　そこには、先客が居た。

　突然、顔を出した僕に驚いて、目を見開いて、こちらを見た。

「多羅（タラ）。」

僕から、声を掛けた。

「波差（ハザ）！！」

彼は、立ち上がって、岩から降りた僕に抱きついた。僕も、抱きついた。

「よく助かったな。弟は？？」

「母さんが、僕だけ逃がしてくれたんだ。」

「そうか。僕も、天井裏に、母さんが押し上げてくれて……。」

それ以上は、お互い何も言えなかった。

　ただ、しっかりと抱き合った。

　野イチゴは、２人の少年の腹を満たすには十分ではなかったが、その甘酸っぱさは、何度も吐き気を堪えた子供の口に、爽やかな後味で悲しみを和らげた。

　本来の街道から少し外れながら、さりとて道を外れないように注意しながら、２人は歩いた。

　途中、道に生えた草の茎の柔らかい部分や、草の実を拾い食いしながら、少しでも腹を満たそうと、ひたすら食った。そして歩いた。

　足元に生える草が、急に途切れた。

　向かう先は、ザラザラとして尖った砂や小石が続いている。その更に先に聳える岩山は、”こちらに向かう者は生かさない”とでも言うかのように恐ろし気だった。

　ここまでは、裸足で来たが、この先は裸足の足では怪我をしそうだ。

　仕方なく、波差は、自分が履いている服の下履きの裾を、腰の帯に隠し持っていた小刀で切り取った。

「何をしているんだ？」

多羅がいぶかし気に聞いて来た。

「足に巻くんだ。怪我をしないように。お前も、足を守った方がいい。」

そう言って、小刀を多羅に渡した。

　多羅も、波差に習って、下履きの裾を切り取った。

　波差は、手近にある枯れた草を下履きの切れ端に包み込んで、その中に足を入れた。その上から、服の帯を細く裂いた紐でぐるぐると巻き付けた。

　即席の沓の出来上がりだ。多羅も、その様子を真似て沓を作った。

　喉が渇いていた。

　尖った小石と岩ばかりの山道で、草の1本も生えてはいない。

　お天道様は真上で、ぎらぎらと照りつけてくる。

　岩山の中腹まで登って来ていたように思ったが、超える先は、まだまだ遠かった。

　波差は、後ろを歩く多羅を振り返った。多羅の顔も真っ赤に上気していて、暑そうだった。

　即席に作った沓の紐は、何度も切れた。結び治しては巻き付けを繰り返しながら、２人はひたすら岩山を登る。

　波差は、多羅の後ろの景色を見ないようにして来たが、岩山の山頂近くに到達してから、意を決して、振り返って、見た。

　遠くまで見渡せる遠い場所から、生まれて初めて村を眺めた。

　燻る煙を登らせながら、集落の痕が、そこにはあった。

　耕して来た畑は、荒らされ、収穫を待っていた作物達は、無残に焼き払われていた。ちょうど、茶色に枯れてきていた粟や稗やキビは、よく燃えたことだろう。

「何で、食料を焼いたんだろう……。」

「え？？」

「これまでの夜盗は、食料を渡せば、引き上げて行ったろう。」

波差は、疑問を言葉にしていた。

「歯向かう男を殺すことも、娘を攫う事もあったけど、皆殺しにして食料まで焼く事はなかったのに。」

「……そうだな。……何でだろう……。」

多羅も、その疑問に対して、答えは思い浮かばない。

　黙って、２人は、かつて住んでいた自分の村を見つめた。

　その場に立ち竦んでいても、誰も助けてはくれない。

　擦りむいた傷はヒリヒリ痛むし、足の裏のあちこちからは血が出ているし。

　お腹は空いたし。

　何より、喉の渇きが耐えがたかった。

「行こう。今夜休む場所も探さないと。」

波差は、そう多羅を促すと、再び先を歩き始めた。

　多羅は、何も言わず、黙って着いて来た。

　風に冷たさが含み始めると、あっという間に厚い雲が近付いて来た。

「雨だ！！飲めるぞ！」

後ろから多羅が嬉しそうに叫んだ。波差も嬉しかったが、それよりもこの吹き付ける冷たい風に不安を覚えた。

「雨が当たらない場所を探そう！急げ！！」

「なんで？！飲む方が先だろ！！」

「いいから、早く探せよ！！」

多羅の盛大な不満の声は、後回しにして、波差は足の傷の痛みをこらえて、先を急いだ。

　大きい岩を回り込んだ場所に、岩の裂け目があった。風の向きに背を向ける形の入口にホッとした。子供２人なら入れそうだった。

　波差はその中に四つん這いで入った。背中を曲げれば、座れる。それを確かめてから、また外へ這って出た。

　手早く服を脱いで、丸めて奥に放り込んだ。

　すっぽんぽんになって、元来た道を戻る途中で、大粒の雨が降り始めた。

「多羅！！早く服を脱げ！！濡らすな！！」

「はああ？？お前、なにやってるんだよ！！嫌だよ。裸になるなんて。」

「寒くなるぞ。濡れたら乾かないぞ。」

「嫌だってば！濡れたっていいよ。すぐに乾くさ。」

多羅はもう、波差の言う事を聞く気はないらしい。大きく口を開けて、雨粒を飲むのに夢中になっている。

　波差は諦めた。そして、天から降る水を、心行くまで飲んで、体を洗った。

　煙突の煤が付いた体は、見る見る綺麗に洗われていった。

　雨脚は段々と強くなり、周囲に幾つもの雨水の流れ道を作っていった。

　ゴロゴロと雷が鳴り始めて、波差は慌てて、服を置いた場所に戻ると、服に隠していた小刀を引っ張り出して、少し離れた岩の目印を定めて、そこへ小刀を投げた。

　岩の裂け目の周囲は幾つもの流れが縦横無尽に走っている。雨は止みそうにない。

「波差～！！」

多羅が呼ぶ声がした。

「ここだ！岩の裏に居る。回って来ーい！」

そう答えると、少しして多羅が濡れそぼって現れた。歯をガチガチいわせている。

「寒い……。」

「早く服を脱げ。それから、ここに座れよ。」

多羅はうんうんと頷きながら、濡れて肌に張り付いた服を、苦労しながら脱いだ。　

　波差はその服を絞るのを手伝ってやった。

　２人は並んで座った。岩の隙間の狭い空間に、肌と肌を触れ合わせて座った。

　どちらも全裸で、尻の下にある尖った小石が痛い。

　波差の肌に触れた多羅の肌は、とても冷たかった。

「ああ。波差の肌、暖ったけ～。」

多羅は、少しでも温まろうと、波差にしがみ付いてくる。その体を受け止めながら、波差は奥から自分の服を引っ張り寄せた。

「だから服濡らすなって言っただろう。山の雨は寒さを呼ぶって、父さん達が言ってただろ。」

「そうだっけ？」

「人の話は、ちゃんと聞け。これから。」

「……わかった。」

波差は、煤で汚れた自分の服を、多羅の肩に掛けてやった。自分は尻が破れた下履きを、首から背中に掛けて、しっかりと２人で抱き合って、お互いが温もりあえるように、体を密着させた。

　雨脚は、弱まる事のないまま冷たい風を吹き荒れさせながら、夜の帳を降ろしていった。