【炎鎖の輪舞】-剣戟の森-

第Ⅱ話 憎悪の炎

　血の筋を辿り、あたしは大樹の根元までやって来た。

　脚を止め、息を吸う。

「ほう……」

　大樹の手前——こちらに背中を向けていた男が、振り返った。

「意外と、早かったな」

　あたしは、脚を止めた。

　よく、見知っている人物だった。

　忘れようとしても、決して忘れることのできない相手だ。

　魂に刻まれている、といっても言い過ぎではないだろう。

　銀色の髪を、背の中程まで、まっすぐに伸ばしている。

　白い肌に、きりっとした薄い唇。

　女性のような容姿で、動きなども洗練されているが、敵に対しては苛烈で、容赦がなかった。

　氷帝——と、彼のことを呼ぶ者もいた。

「想定よりも早かったが——手遅れだったな」

「……リースヴェルト」

　あたしは、にらみつけるように、彼を見た。

　そのリースヴェルトが、手にしていた剣をエルカから引き抜いた。

　エルカの体がびくり、と揺れ動き、そして、大樹に背中を預けて、もたれかかった。

　あたしは、血に塗れたリースヴェルトの剣と、エルカを見た。

　——よりにもよって、こんな場面、見たくなかった……。

　絶望で、この場に膝をつきたくなる。

「アシェイラ……」

　エルカが、あたしを見た。

　大樹の幹が、そのエルカの血で濡れていた。

　純白のエルカの聖衣が切り裂かれ、傷口から溢れた血で染まっていっている。

「エルカは、わたしが殺す。彼女の招魂殻（しようこんかく）は、わたしが破壊した。死に戻りをすることは出来ず、魂もここで失われることになる」

　あたしは、エルカの体を見た。

　胸が切り裂かれ、かなりの深手を負ってしまっている。

　招魂殻とは、あたしたち、来訪者の肉体に特殊な能力を与える、源泉となっているものだ。

　もともと、あたしたちはこの世界の生まれではない。

　一度死に、魂だけの存在となって、未来の地球へと呼び寄せられたのだ。

　現在——この世界はメディシアンと呼ばれている。

　アシェイラが生きていた時代から、どのくらいの年数が経過しているのか、はっきりしないが、ここは遙か未来の地球らしい。

　その召喚のきっかけとなったのが、招魂殻であり、魂に刻まれた記憶から作られたのが今の肉体、ということだった。

　はじまりの森に入る以前から、あたしは自分の体から、エルカの加護がなくなっていることに気づいていた。

　エルカは大聖女——砦のアリアンフロッドの戦士たちを守護し、常に治癒の力を与える能力を与えているはずだった。

　それが、ないと言うことは——。

　あたしは拳を握りしめた。

　——エルカをはじめとする、アリアンフロッドの戦士たちは、死ぬことはない。

　肉体が死んだとしても、砦に用意されている、リスポーンゲートへと転送され、そこに用意されていた新しい肉体へ魂が転送され、また活動をはじめることが可能となる。

　しかし——今頃、砦はアルフィリン帝国の兵士どもに占拠され、リスポーンゲートも破壊されてしまっているのだろう。

　今度こそ、肉体が死ねば、魂も失われてしまう。

　エルカもまた、二度と復活することはないのだ。

　——やめて！

　リースヴェルトに懇願し、彼の意志を変えることが出来るのなら、平伏してもいい、とさえ思っている。

　だけど——そうはならないことは、もはや明白だろう。

「——このエレド王国は、私の手によって滅亡する」

　リースヴェルトが、告げた。

　あたしを見据え、目を合わせて、そう言った。

「どうして——こんなことをする？」

「アルフィリン帝国のためだよ。帝国の方針とわたしの意志は、今や一致した。それに——あの地下神殿の秘密を目にした者は、ひとり残らず、殲滅せよ、とのことだ。残りの仲間は既にわたしが殺した。残るは、エルカとおまえ。ふたりだけだ」

　リースヴェルトが、血で紅に染まった剣を、あたしに向けてきた。

「おまえの寿命は今日、尽きる」

　剣からは、まだ血が滴っていた。

　エルカの血だ。

　このままでは、エルカは死んでしまうだろう。

　彼女を救うのだとしたら、やることは決まっている。

　リースヴェルトを倒し、ここから、ふたりで逃げ出すのだ。

「尽きる、だって？　流された血は、必ず、あんたに購わせてもらう。雑魚どもではなく、リースヴェルト。あんた自身の血で、だ」

　……ここで、死んでしまってもいい。

　エルカと共に、魂が失われてしまうのなら、それでもいい。

　だが——そうはならないことを、あたしは肌で感じてもいた。