【炎鎖の輪舞】-剣戟の森-

黒き夜（Nigra Nokto）

第Ⅰ話 エッセアルダの大樹

『だめ……だめ！』

『行っちゃ、だめだったら……引き返して！』

『ねぇ、どうして……言うことを聞いて！』

『熱い……あぁ、こんなことを……』

『苦しい……苦しい……』

　森の妖精たちが、騒いでいる。

　姿は見えないが、声は聞こえてくる。

　感情も、伝わってきていた。

　妖精たちは、普段なら、ほぼ、害など与えてこない。

　平和を愛する種族で、悪戯好きとしても知られているが、あたしも彼女たちと触れあい、戯れることもあった。

　その彼女たちが、混乱し、口々に騒ぎたてている。

　怒りや悲しみ、虚脱感、恨み……。

　気ままに、居眠りをしたり、仲間たちとお喋りをしたり、追いかけっこなどをしている妖精たちが、そんな感情を抱くことなど、ほぼ、なかったはずだ。

　森のなかを駆けながら、様々な感情をぶつけられ、あたしは考えをまとめることもできないまま、とにかく、先へと急ぐしかなかった。

　——どうか……間に合って……。

　祈りながら、あたしは飛ぶようにして、木々の間を抜けていく。

　茂みを突っ切り、突き出した枝を避け、草むらに踏み込んで、前へ、前へと急ぐ。

　木々の間から、見上げる空は、紅色に染まっている。

　吹き抜ける風も、冷たくなってきている。

　黄昏時——いずれ、すぐ足元から暗がりが忍びより、何も見えなくなってしまうだろう。

　あたしの実力なら、森の危険な獣を退けることには、自信がある。

　とは言え、夜の森が危険なのは、変わりがない。

　段差や急傾斜など、滑落して怪我をするかもしれない。

　こんな場合でなければ、砦へと引き返していただろう。

『来ちゃ……だめ……』

『あぁ……エルカさまを……助けて！』

『リースヴェルト……許さない！』

　妖精たちの声がだんだんと、大きくなってきている。

　もうすぐだ——もうすぐ……。

　エーテル・リンケージで確認しなくても、エルカに近づいていることはわかる。

　この場所は、はじまりの森と呼ばれている。

　エレド王国のなかでも、聖域とされており、特別な者でなければ、脚を踏み入れることも許されない。

　ここから、聖女が現われ、エレドの国作りがはじまった、とされている。

　特に、森の中心にある樫の大木は聖樹で、聖力の拠り所となっているようだ。

　歴史のこととかは、あたしにはまったく、わからない。

　だけど、森のこの場所が特別、というのは理解できる。

　数回、エルカに連れられて訪れたことはあるが、妖精たちの声がいっぱい聞こえてきたし、精樹の周辺の静謐な雰囲気にあたし自身、飲み込まれてしまったこともある。

　他の森とは、空気からして、違うのだ。

　神秘的な——なんていうんだろう。

　あの場所は地上であっても、人間の領域ではなく、精霊や神々のための場所なのだ。

　その場所が今、穢されそうになってしまっている。

　いや——事実、もう破壊の手は迫りつつある。

　森が紅に染まっているのは、夕日の光を浴びているから、だけではない。

　炎だ——。

　それが、このはじまりの森のあちこちから、迫りつつある。

　枝葉や茂みに火を放たれ、妖精たちが悲鳴をあげている。

　眠っていた樹の精たちも、紅蓮の色と迫り来る熱波、すべてを燃やしてしまう炎の気配に、怯えてしまっていた。

　——こんなことをするだなんて、信じられない。

　たったひとりの裏切り者の存在により、エレド王国は滅亡しようとしている。

　東の大国に住まうアルフィリンの侵攻を導き、それだけでなく、聖域である、はじまりの森を破壊しようとしている。

　王国の根幹を根こそぎ、破砕するつもりなのだろう。

　山火事の恐ろしさは、あたしも理解している。

　炎に囲まれ、逃げ場が徐々に奪われていく恐ろしさは、身に染みている。

　大火への本能的な恐怖が、脚をすくませる。

　移動することの出来ない樹の精たちの恐怖は、きっとそれ以上だろう。

　徐々に近づいてくる炎を、何もすることが出来ず、恐怖のまなざしで見つめるしかできないのだ。

　その恐怖を思うと、ひどく心が痛む。

　今すぐ、引き返して、少しでも燃える火を消さなければ——と思うのだが、今はエルカだ。

　——エルカさま……どうか、無事でいて……。

　あたしは、どんな神々も信仰はしていないが、もし、叶うのなら、願いたかった。

　それが、神々ではなく、魔族どもだとしても、構わない。

　彼女の命を救うことが出来るのなら——。

　さっきまで、聞こえていた妖精たちの声が遠ざかっていった。

　炎の色も、ここには届かない。

　緑の香りが濃厚になる。

　紅色の、首筋の後ろで三つ編みにした髪をなびかせながら、あたしは木々が疎らな場所へと脚を踏み入れていった。

　正面に、道のようなものがあった。

　しかし——獣道はなく、足元はびっしりと草に覆われていた。

　もうすぐだ。

　急がなければ——そう思うのに、恐れてもいた。

　頭ではもう、間に合わないだろう、と思ってしまっている。

　ほんの僅かでも可能性があるのなら——エルカを救い出せるのなら、それに賭けてみたい、とは思う。

　だけど、手遅れなら……その光景を見たくはなかった。

　エルカが殺されるのを阻むことが出来るとして——そこから先は？

　彼女を連れて、エレド王国から無事、脱出しなければならない。

　ふたりきりで、そんなことが果たして、可能なのだろうか……。

　——いや……。

　唇を噛みしめ、あたしは木々の間を急いだ。

　余計なことを考えるには、よそう。

　今は自分に出来ることだけを、考えなければ。

　そして、あたしは林の間の天然の道の行き止まりにある、少し開けた場所へとやって来た。

　周囲の木々が途切れ、茂みが多くなる。

　正面には、大樹が地面から聳えている。

　あたしは、紫色の瞳を瞬かせて、そのとても大きな樹を見上げた。

　どのくらいの高さがあるのか、まったくわからない。

『あのエッセアルダは、エレドの王都のどの高楼よりも、ずっと高いのよ……』

　いつだったか、エルカから、はじまりの樹について、そう説明を受けたことを、あたしは思い出していた。

　それから、あたしは血の臭いが濃厚になっていることに気づき、顔をしかめた。

　血の臭いは、先程から漂っているのは、知っていた。

　草むらの上に、血の跡が続いている。

　大量に出血した人物を、引きずっていったのか——或いは、自分から歩いていったのか。

　その血の跡を辿るように、あたしは歩いていった。

　妖精たちが近づいてこないのは、この血のせいなのだろう。

　心臓が、どきどきとしてきた。

　まだ、望みはある——自分に必死に言い聞かせて、あたしは歩いていった。

　周囲には、暗がりが忍びよってきている。

　空には星がひとつ、またひとつ、と瞬きはじめている。

　足元や木々の影などが、闇の色を深くしてきていた。

　間もなく、森全体が夜の闇に飲み込まれてしまうのだろう。

　エッセアルダの大樹の幹の根元には、かがり火が焚かれ、そのお陰で、暗がりが迫ってきていても、この辺りは風景などを見分けることが出来る。

　かがり火などは、以前、エルカとここを訪れた時はなかったはずだ。

　それも、聖女やアリアンフロッドたちの力が、このエレド王国からなくなりかけている、ということなのだろう。

　エルカが生きていたら、かがり火をエッセアルダの側に置くなど、許さなかったはずだ。

-第2話に続く-