清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

第三章

人界の様子

　──…

　巫女が目を覚ますと、目の前に広がるのは古びた家屋の天井だった。

　煤(ｽｽ)けた梁に沿って、蜘蛛の巣が薄く揺れ、隙間から漏れる夕暮れの光が、埃の舞う室内をかすかに照らしている。小さな灯りが、土間の隅に置かれた火鉢で心もたげに灯り、薄暗い空間に暖かな橙色の揺らめきを投げかけている。家屋の壁は粗末な土壁で、ところどころ剥がれ落ち、葦で編まれたむしろが床に敷かれていた。

「あ、おきたね」

　そこで眠る彼女の隣には、年配の女性が座っていた。

　皺だらけの手には、粗末な布で拭かれた木の器が握られている。女性の顔は、風雨に晒されたような深い皺に刻まれ、しかしその目は優しく巫女を見つめていた。

「水をお飲み」

　女性は巫女をそっと起こし、器を差し出した。

「ここ、は……？」

　巫女は身体を起こし、辺りを見回した。

　身体は拭かれて清められ、彼女の華やかな着物は脱がされ、代わりに粗末な麻の衣に着替えさせられていた。麻の生地はざらつき、汗と土の匂いがほのかに混じるが、丁寧に畳まれた彼女の着物が、部屋の隅に大切に置かれているのが目に入った。

「……！」

　間違いない。ここは " 人界 " 。

　" 境界 " の外へ、彼女は出てきたのだ。

（赤い痣が、消えている……）

　鬼に吸い付かれて赤くなっていた肌も、いつの間にか元に戻っている。

「なして、あんなとこいた？ お前さんの着物、上物だべ？あんた都から逃げてきた姫さんか？」

「…そ、それは」

　女性の質問が畳みかけるように続く。返答に困っていた巫女は、ハッとして聞き返した。

「ここは都(ﾐﾔｺ)から近いのですか？」

「ああ、そうだ。馬で走りゃ、朝も待たずに都に着くよ」

　巫女の胸に、衝撃が走った。

　大蛇(ｵﾛﾁ)は誓いを守ったのだ。彼女を人界に、しかも都の近くに送り届けた。

（ですが、それはつまり──）

　モノノ怪が人と交わす “ 誓い ” は、基本的に等価交換──彼女が都の近くに送られたということは、大蛇が彼女の身体にそれだけ満足したということ。

　巫女の身体が震え、嫌悪と悔しさが胸を締め付けた。首筋に這った大蛇の指、ヌルリとした蛇の感触、気が狂いそうなほどの快楽の責め苦が……脳裏に蘇る。

「震えとるな、寒いべか？」

　女性は心配そうに巫女を見やり、水の器を渡した。

「悪いが病人にやる薬はねぇ。食いもんもな」

「…っ…いえ、わたしは、問題ありません。ありがとうございます」

　巫女は水を一口含み、冷静さを取り戻した。

　そして彼女は女性の目を見つめ、静かに尋ねる。

「教えてください。この一年で、いったい何が起こったのですか？」

「ああ……」

　女性は目を伏せ、ため息をついた。

「初めは日照りが続いて、作物が育たんくなった。稲は枯れ、川は干上がった。そんで、恐ろしい疫病も広まってな。そんなこんなで生活が苦しくなってった時に、士族(ｼｿﾞｸ)のヤツらが都に攻めてきたんだべ」

「……」

「若い娘はみんな、都(ﾐﾔｺ)に居座ってる士族のやつらに連れてかれちまった。許せねぇさ」

　巫女の顔が青ざめた。

　鬼の館で見た、連行される人たちの姿が脳裏に焼き付く。

　彼女が境界に囚われていた間に、人界は一変していたのだ。

「ご親切にありがとうございました」

　礼を言った巫女は、急ぎ立ち上がる。

　外に出るとそこは夕闇に包まれ、遠くの森から初冬の風が吹きこんだ。

「待ちなお前さん」

　そして彼女は家屋を出ようとしたが、女性が慌てて呼び止めた。

「村には近付くんじゃないよ！ 村にはまだ病人がいるからね、伝染(ｳﾂ)るよ」

　女性の言葉に、巫女は振り返る。

「疫病はおさまっていないのですか！？」

「まだ病に侵されているのは、幼い子どもたちが多いんだべ。健康な者は治ったが、子どもたちはまだ苦しんでる」

「そんな……」

　巫女の顔が曇る。彼女は一瞬考え込み、決意を固めた。

「でしたら、広めな建物に、わたしと、病の子どもたちを集めてくださいませんか。それと、なるべく澄んだ水を」

「何をバカなことを！」

　女性は目を丸くしたが、巫女の美しい瞳が真っ直ぐに彼女を見つめる。その清らかで強い光に、女性は言葉を失った。

「……！」

「お願いいたします」

　巫女の声は静かだが、揺るぎない力があった。女性はしばし見つめ合い、ついに頷いた。

「わかった……やってみるべ」

　──

　村で一番大きな建物──古い蔵を改装した粗末な集会所に、子どもたちが集められた。

　土壁の隙間から冷たい風が吹き込み、むしろの床には薄い布が敷かれている。

　子どもたちは熱にうなされ、頬は赤く、額には汗が滲む。肌には赤黒い斑点が浮かび、まるで呪いの印のように不気味に広がっていた。ある子は弱々しく咳き込み、別の子は小さな手で布を握りしめ、うわ言のように母親を呼んでいた。

　幼い顔に刻まれた苦しみが、巫女の心を締め付けた。

（わたしが境界に囚われている間……助けに来れず、ごめんなさい）

　巫女は深皿に澄んだ水を満たし、人差し指をそっと浸した。

　彼女は胸に手を当て、目を閉じ、静かに念を唱え始めた。

　低く、しかし力強い声が蔵の中に響く。

　──瞬間、眩い光が彼女の手から溢れ、水面を震わせた。

　光は深皿を越え、蔵全体を包み込むように広がる。むしろの床、土壁、子どもたちの小さな身体──すべてが柔らかな白光で満たした。

　蔵の外に集まっていた村人たちが、漏れ出た光を見て慌てふためく。

「いったいなにがおこってるんだ！」

　すだれを押して中に入ろうとする者もいたが、女性が「中に入るな」と叫んで制止していた。だが、光のあまりの美しさに我慢できず、数人がすだれを押し開け、蔵の中を覗いた。

　そこには、巫女が子どもたちを一人ずつ抱きしめ、深皿の水を口に含ませる姿があった。

　彼女の動きは慈愛に満ち、まるで母のように優しく、子どもたちの額にそっと手を置く。光が彼女の手から子どもたちに流れ込み、赤黒い斑点が一つずつ消えていく。

　ある子が目を覚まし、弱々しく呟いた。

「からだ……ラクになったよ、母ちゃん」

　村人たちはその光景に息を呑み、感動で涙を流す者もいた。

　巫女は最後の子に水を飲ませ、静かに安堵の息をついた。子どもたちの顔に、穏やかな眠りが戻っている。彼女の額にも汗が滲み、麻の衣が光に濡れて輝いていた。

「──…散れ！村人ども！」

「……？」

　その時、蔵の外から馬のひずめの音が近づいた。

　土を蹴る重い音が響き、村人たちがざわめく。

　すぐに、すだれが乱暴に押し開けられ、鎧をまとった侍が入ってきた。男は刀の柄に手をかけ、鋭い目で巫女を捉える。

「先ほどの怪しい光は、そのほうの仕業か？ 村の外からも見えていたぞ。モノノ怪か？」

　それを聞いた村人たちが慌てて巫女を庇う。

「この方は村の子どもを救ってくれたんだべ！ モノノ怪なんかじゃない！」

「救っただと……！？奇妙な真似を。おい、そのほう」

「はい」

「動じぬか……ますます怪しいヤツめ」

　侍は巫女をじろりと見つめる。

　しばらく彼女を睨んでいたが、その美しい容姿に気付いた後、口元に笑みを浮かべた。

　彼は刀を抜き、刃の先で巫女の顎を持ち上げた。

「人かモノノ怪かは知らんが……美しい女だ。領主さまへの良い土産になる」

　それを聞いた巫女は、抱いていた子をそっと布団に寝かせ、毅然と立ち上がった。

　麻の衣がわずかに揺れる。

「わたしを連れていくなら、お好きになさいませ」

　その声には、恐怖も屈服もない。

　侍の笑みが深まり、村人たちは息を呑んで見守るばかりだった。

　──…