清らかな巫女は鬼の甘檻に囚われる

追放されたモノノ怪

　屋敷の広間に残された巫女は、絹の布団に身を沈め、静かに息を整えた。

　昼の光が薄れ、格子窓の外は徐々に薄暗くなっていく。帳台の隙間から差し込む光は、まるで夕暮れのような茜色に変わり、屋敷全体を静寂が包み込んだ。

　白檀の香炉から漂う香りが、彼女の心をわずかに落ち着かせたが、胸の奥には言い知れぬ不安が広がっていた。

（また、鬼が境界を離れたようね…）

　鬼の気配が消えたことを、巫女は敏感に感じ取った。

　彼の重く冷たい妖気が、屋敷の空気からすっと抜け落ちる。

　彼女は目を閉じ、咄嗟に境界を抜け出す手立てを考えていた。

　だが、以前試みた逃走は失敗に終わり、今の自分では結界を破れない。そもそもそうと知っているから、自分を拘束するわけでもなく、鬼は姿を消したのだろう。

　出口は見えず、彼女の心は閉じ込められた鳥のようにもがいた。

「……？なに？」

　ふと、背筋に冷たいものが走る。邪悪な気配が、広間の空気をわずかに揺らしたのだ。

（彼とは違う、この気配は誰……！？）

　巫女は身を起こし、薄絹の几帳の隙間から外を覗く。

　そこには、音もなく立つ見知らぬモノノ怪の姿があった。

　初めて見る存在だった。

　それは、彼女と同じ年頃の青年の姿をしている。

　肩上で切り揃えられた白髪が、薄暗い光にほのかに輝き、スラリと痩せた体躯はまるで影のように儚げだった。

　屍人のように白い肌に、青い血管が浮き上がり、不気味な美しさを湛えている。彼の着物は黒に近い深緑で、裾が床を滑るように揺れていた。

「何者ですか」

　巫女の声は鋭く、警戒心を隠さなかった。彼女の瞳には、相手に対する本能的な猜疑心(ｻｲｷﾞｼﾝ)が宿る。

「さぁ、ただ、あんたの手助けをしようとな」

　青年はニコリと笑みを浮かべた。

　口元に浮かぶ笑みは、どこか不自然で、偽の温かみを帯びていた。

「怖がらなくていい」

「……っ」

　スススッと着物の裾を引きずり、彼は流れるような動きで巫女に近づいてくる。巫女は手を上げ、制止の意を示した。

「止まりなさい。容姿も若くつくろっているようですが、あなたが膨大な月日を生きる狡猾なモノノ怪であると、わたしにはわかります」

　彼女の言葉は鋭く、相手の秘めたる力を敏感に感じ取っていた。

　その気配は、若々しい外見とは裏腹に、底知れぬ妖気を放っている。

　青年の笑みが一瞬深まり、前髪の隙間から覗く目が鋭く光った。赤い瞳は縦に細長く、まるで蛇のようだった。彼が差し出した左腕には、銀に光る鱗が浮かんでいた。

「大蛇(ｵﾛﾁ)ですね」

　巫女の声は冷静だったが、緊張が滲む。

　大蛇(ｵﾛﾁ)はわずかに目を細め、感心したように口元を緩めた。

「よく知ってるな。人間の前に姿を現すのは稀(ﾏﾚ)なんだが」

「そうでしょう。あなたたち大蛇は直接手を下すのではなく、その甘言で迷える人々を惑わし、悪事を働かせる」

　巫女は寝具の帳台から出て、大蛇と正対した。

　彼女の顔には、警戒と同時に、鬼との関わりで揺れ動く心の迷いが見え隠れしていた。

「──…そして今、あなたは、わたしの迷いに付け入ろうとしているのですか」

　大蛇は低く笑い、余裕の態度を崩さなかった。

「話が早くて助かるねぇ」と呟き、彼女の言葉を軽く受け流す。

「だが勘違いしないでくれよ？ 俺はあんたに害を与えたいんじゃない。ただ……鬼王の邪魔をしたいだけさ」

　巫女の声が動揺する。

「彼と敵対しているのですか？」

「まさか、奴からすれば俺なんて眼中にない。鬼王はあんたに執着しているからな。あんたに関わるだけで丁度いい嫌がらせになるんだ」

　大蛇の言葉に、巫女の心がざわめいた。鬼が自分へ向ける異様な執着、その裏に潜む孤独をすでに彼女は感じ取っていたからだ。

　だが、大蛇の軽薄な口調に、巫女はさらに警戒を強める。

　隙を見せない彼女へ

　大蛇は面倒くさがるどころか、ますます愉しそうに詰め寄った。

「あんた……鬼王の秘密を知りたいんだろう？」

「……！」

　その言葉に、巫女の息が止まる。

「コッチこいよ」

　大蛇はニヤリと笑い、広間の奥へと彼女を誘った。

　巫女は躊躇(ﾀﾒﾗ)った。

　だが、鬼が抱える真相を知りたいという思いが、彼女の足を動かしたのだ。

　彼女は大蛇の後に続き、薄暗い廊下を進む。几帳の揺れる音が背後に遠ざかり、屋敷の空気はさらに重く冷たくなる。

　大蛇は無言で歩き、床の一角に隠された跳ね上げ式の戸を指差した。

　ギィと軋む音とともに戸が開き、石造りの階段が闇の底へと続いている。巫女は一瞬立ち止まり、冷たい空気に身を震わせたが、大蛇の赤い瞳が振り返り、促すように光る。

　彼女は意を決し、階段を降りた。

　地下の部屋は、静寂と妖気に満ちていた。中央に、一つの鏡が祀(ﾏﾂ)られていた。

（これは何……？）

　鏡は、暗闇の中でさえ神々しく光っている。

　巫女は息を呑み、驚きに目を見開いた。

（この鏡は神器だわ…っ。まさか、どうして彼が持っているの？）

　人の世で神々に祀られるべきものが、なぜ鬼の屋敷にあるのか。彼女の心に、疑問と不安が渦巻く。

「この鏡は人界に繋がっているらしくてね」

　大蛇が静かに喋り、天哭ノ鏡を指で示した。

　彼が言うように、鏡の中には人の世の風景が映されていた。

「鬼王はこれを覗いて、来る日も来る日も、一匹のモノノ怪を探しているらしい」

　巫女は困惑する。

「それは、800年もの間、彼が探し続けているという……？」

「そうさ」

　大蛇は低く笑い、遠い過去の話を始めた。彼の声は軽薄だったが、言葉の奥には重い真実が潜んでいるようだった。

「昔──あるモノノ怪が、人間からこの鏡を盗み、鬼界に持ち込んだ。そのせいで……まぁ詳しいことは知らないが、神の祟りとかいうやつか？ 鬼界に呪いが広がったんだ」

　その呪いを鎮めるため、モノノ怪は殺され、永遠に鬼界を追放されたのだという。

　巫女は鏡を見つめて静かに尋ねた。

「その追放されたモノノ怪と、……彼は、どういう関係だったのでしょう」

　大蛇は肩をすくめ、ニヤリと笑う。

「知らないねぇ。ずっと探し続けてんだから想い人か……と言いたいところだが、あの冷血漢にそんな感情があるとも思えない」

「……っ」

　巫女は押し黙った。

　彼女の心は、鬼の抱える渇望(ｶﾂﾎﾞｳ)に共鳴していた。この場に立ち、鏡と相対すると、不思議と伝わってくる。

　何度も肌を重ねたことで感じた、彼の黄金の瞳の奥に潜む空虚さ──それは、何百年という時間を通した事で、ただの孤独や悲しみを超えた感情となっているのだ。

（来る日も来る日も、あの人は、いったいどんな想いで……っ）

　彼女は鬼の心に触れたいと願い、同時にその深淵に怯えていた。

　大蛇はそんな彼女の反応を、面白そうに伺っていた。赤い瞳が、まるで彼女の心を覗き込むように光る。

　巫女はそっと鏡の縁に指を添えた。

　ｷﾗｯ．．．．

　その瞬間、鏡の表面が一瞬揺らぎ、チラリと “誰か” の姿が映し出された気がした。

　長い生成色(ｷﾅﾘｲﾛ)の髪、淡い着物、遠くを見つめる瞳──。だが、彼女は思わず目を背けた。

　心のどこかで、その姿を見ることが、耐え難い苦しみを自分に与えてくるのではと、そう直感したからだった──。