氷の女王

三

　努力という名の拷問は、何の結果ももたらさないまま、ただ私の心身をすり減らしていった。

　そして、その最初の「結果」という名の断罪が、容しゃなく私に下される日がやってきた。

　中間試験。

　私にはもう、以前のような絶対的な自信はなかった。

　あったのは、ただ、ここで負けるわけにはいかないという、崖っぷちに追い詰められた獣のような、悲壮なだけの意地だった。

　私は残されたプライドの全てを賭けて、この数日間の戦いに臨んだ。

　持てる力の全てを注ぎ込み、一問一問に、まるで怨敵に挑むように食らいついた。

　試験中も、思考の霧は一向に晴れなかった。

　ペンが何度も止まり、頭の中が真っ白になる。

　焦る。思い出せない。

　分かるはずなのに、言葉が出てこない。

　それでも、私は諦めなかった。

　空欄だけは作るまいと、曖昧な記憶の断片を必死にかき集め、解答用紙を埋めていった。

　アリサ・スノワは、常に結果を出す人間なのだから。

　そうでなければ、ならないのだから。

　しかし、数日後に返却された答案用紙に記された点数は、私のそんな必死の抵抗を、冷ややかに嘲笑うかのように、さんさんたるものだった。

　今まで常に学年トップを維持してきた私の成績は、見る影もなく急落していた。

　かろうじて平均点を上回るのがやっと。いくつかの科目では、平均点すら下回っていた。

　その数字が、現実のものとして理解できない。

　信じられない。信じたくない。

　クラスメイトたちが、それぞれの結果に一喜一憂している。

　その喧騒の中で、私の手元にある答案用紙の束だけが、まるで異物のように重く、冷たかった。

「スノワさん、どうしたんだろうね、今回」

「ちょっと油断したんじゃない？ いつもトップだから」

「『氷の女王』も、ついにメッキが剥がれたって感じ？」

　ひそひそと交わされる囁き声が、私の耳に届く。

　その一つ一つが、私のプライドを、無数の焼けた針で容赦なく突き刺していく。

　痛い。やめて。見るな。

　でも、私は何も言い返せない。

　事実、私は「敗北」したのだから。

　誰のせいでもない、自分自身の知性の劣化によって。

　私はただ、無表情の仮面を顔に貼り付けたまま、唇を血が滲むほど強く噛みしめた。

　指先が、悔しさと、そして得体の知れない恐怖で、微かに震えているのを感じた。

　試験の結果は、頭から離れない黒いシミみたいだった。

　クラスの子たちの視線が、前よりもずっと痛い。

　かわいそうだって思われてる？ それとも、馬鹿にしてる？

　もう、どっちでもいい。誰の声も聞きたくない。顔も見たくない。

　一人でいるのは慣れてるはずだった。

　でも、今のこれは…違う。冷たくて、重くて、息が詰まる。

　本当に怖いのは、外じゃない。私の中にいる。

　頭の中に、いつだって「昔の私」がいるからだ。

　あの子は、はっきりと覚えている。

　全ての公式を。全ての年号を。全ての言葉を。

　でも、もう私は、あんなふうにはなれない。遠い。

　授業中、先生の話が、なんだかぼんやりして聞こえる時がある。

　簡単なはずなのに、頭に入ってこない。

　すると、またあの声がする。

『そんなことも分からないの？ 前は、すぐ分かったじゃない』

　冷たい声。

　私の声なのに、私じゃないみたい。

　言葉がうまく出てこない私を、「あの子」はいつも、軽べつした目で見ている。

　グループディスカッション。あれは、本当に地獄だった。

　テーマは「現代社会におけるコミュニケーションの在り方」。

　昔なら、いくらでも話せたはずだ。本で読んだこととか、自分の考えとか。

　でも、今は無理だった。

　頭が、うまく働かない。

　みんなの言葉が、ただの音にしか聞こえない。

　意味が、わからない。だから、黙っていた。

　不意に、一人の子が私に聞いた。

「スノワさんは、どう思う？」

　別に、意地悪じゃないのは分かってる。

　気を使ってくれたんだと思う。

　でも、心臓がドキッとした。みんながこっちを見る。

　何か言わなきゃ。ちゃんとしたこと。

　でも、頭の中はやっぱり霧がかかったみたいで、何も、出てこない。

　焦る。のどが渇く。

「…………別に」

　やっと出たのが、これだった。

　投げやりで、何の意味もない、馬鹿みたいな言葉。

　空気が、シーンとしたのが分かった。

　あの子、困った顔してた。傷ついたかもしれない。

　ごめんなさい、とかも言えなかった。

　その時、私の中で、何かがプツンと切れた気がした。

　昔の私なら、絶対に言わなかった。

　考えるのをやめたみたいな言葉。

　それを、今、私は言ったんだ。

　話し合いは、また始まった。

　もう誰も、私には聞かない。

　私は、そこにいるだけ。いてもいなくても同じ。

　一人でいるのは、もう、自分を守るためじゃない。

　自分で自分を閉じ込めてるだけ。

　そして、その中で、昔の私が、ずっと私を見張ってる。

　罰みたいだ。

　そして、決定的な日が来た。

　国際交流のスピーチコンテスト。

　去年、私が優勝した大会だ。

　もちろん、辞退した。

　今の私に、あんな大勢の前で話せるわけがない。

　なのに、先生に頼まれてしまったのだ。

「昨年の優勝者として、今年の出場者にアドバイスをしてやってくれないか」と。

　断れなかった。体育館の後ろの方で、こっそり見ていた。

　壇上に立っていたのは、去年、私が「発音が少し甘いわね」なんて、心の中で見下していた帰国子女の飯野さんだった。

　でも、今日の彼女は違った。

　堂々としていて、英語は流ちょうで、スピーチは力強かった。

　みんな、彼女の話に聞き入っていた。拍手も、すごく大きかった。

　すごいな、と思った。素直に。

　その時、近くで、クラスメイトの声が聞こえた。

「それに比べて、スノワさん、最近どうしちゃったんだろうね」

「今日のコンテストも、逃げたのかな」

　――逃げた。

　その言葉が、私の頭の中で、何度も、何度も、何度も、繰り返された。

　逃げた。逃げた。逃げた。

　違う。私は、逃げたんじゃない。

　でも、でも、でも、今の私には、何もできない。何も、言い返せない。

　頭が真っ白で、何も考えられない。

　胸の奥から、何か、変なものがこみ上げてきた。

　酸っぱくて、苦いものが、喉を焼く。

　胃が、ぎゅうっとひっくり返るような感覚。気持ち悪い。

　私は、その場から、逃げるように走り出した。

　体育館のざわめきが、遠くなっていく。違う。逃げたんじゃない。

　でも、どうすればいいのか、もう、わからない。

　焦る気持ちに、足がもつれた。

　体育館の出口の、すぐ手前。

　大勢の生徒が見ている、その真ん中で。

　私は、派手な音を立てて、前に倒れた。

　床に、手と膝を強く打ち付ける。痛い。

　でも、それよりも、周りの視線が、もっと痛い。

　驚きの声。くすくす笑う声。

　立ち上がれない。身体が、言うことを聞かない。

　見ないで。

　私を見ないで。

　その瞬間、せり上がってきた不快感が、限界に達した。

「ぅ……おぇええっ……！」

　喉の奥から、熱い塊が逆流する。

　私は、床に手をついたまま、こらえきれずに胃の中のものを吐き出した。

　びちゃびちゃと、汚らしい音がひびく。

　朝に食べた、栄養バランスだけが考えられた、味気ない食事の残がい。

　それが、私の足元に無様に広がっていく。

　体育館が、一瞬で水を打ったように静まりかえった。

　そして、次の瞬間、誰かの悲鳴にも似た声が上がった。

「うわっ、汚な…！」

「マジかよ、あのアリサ・スノワが…」

　侮蔑と、嫌悪と、そしてほんの少しの同情。

　あらゆる感情がないまぜになった視線が、無数の矢となって私に突き刺さる。

　もう、何も聞こえない。

　かつて完璧だった知性も、美しかった身体も、もう、どこにもない。

　高い高いプライドも、今、この汚物の中で、こなごなに砕け散った。

　何も、残っていない。

　何も。

　ああ、これで、やっと。