天使創造

10：微秒のサブリミナル（Interrupt）

　錆臭いエレベーターの振動が止まると、ロクショウは軽く顎をしゃくった。

「腹、減ってんだろ。行こうぜ。こっちで旨い店がある」

　ツナギとオレは無言のまま後に続いた。

　屋台が密集する細い通りに出ると、油煙と焦げたソースのにおいが、空気より濃い。

　通りに立つジャケットを着た大柄な男が、ロクショウを見ると頭を下げる。

「アイツも鉛會の人間かな？」

　ツナギにと小声で問いかけると、たぶんな。と返ってきた。

　案内された先は、半壊した倉庫を改装した食堂だった。

　黄色く煤けた看板に、油まみれの鉄板、無造作に積まれた食器。

　清潔とは言い難いが、そこに漂う匂いは食欲をそそった。

　これはどうも！！と店主らしき男が中華鍋を振り混ぜながら挨拶する。

　男は慣れた様子で手短に注文を告げると、ツナギとトーカを卓へ座らせた。

「……俺の名はロクショウ。2代目鉛會の組長だ。この地下層の一部を預かってる。」

「預かってる…か、支配してるの間違いじゃないか？」

　ツナギの問いに、ロクショウは肩をすくめる。

「どうでもいい。まとめ役ってだけだが、

　俺を通さずでかい商売やる奴はだいたい消える。それだけの話だ。」

「この辺りの統率……驚いている。正直、もっと混沌としてるかと思ったが、秩序がある。」

「ああ、その見立てで正しい。ここは“たまたま”生き延びた奴らの吹き溜まりだ。

　先代の時分はもっと酷かったさ……

　殺し合いと暴力と飢え。その果てに、今がある。」

　ロクショウは煙草を咥え、火をつける。

「勝手する連中は残らず黙らせた。どうしようもないやつは俺のとこで食えるようにした。

　どいつもこいつも"居場所"ってもんが必要らしい。」

　料理が運ばれてくる。

　鉄皿に山盛りにされた、肉と野菜の炒めご飯。

　ごま油の香りと焦げた醤油の香ばしさが、湯気に乗って立ちのぼる。

「いただきます……」

　ひと口食べた瞬間、俺は思わず目を見開いた。

　施設で食べたあのカレーと違って、何もかもが整っていない。

　肉の焦げ目はわずかに苦味があり、不揃いな野菜の甘みと合わさって、パンチのある味わいになっていた。

　ラードの多さや、塩味の強さは身体に良いとは言い難いが、うまい！

「懐かしい味だな。」

　ツナギも味合うように餡かけそばを口に運んでいる。

　ロクショウはそんな俺達を見て、どこか嬉しそうに目を細めていた。

　——その時。

　遠くで叫び声が上がった。

　屋台のざわめきが、凍りつく。

　逃げろ！という怒鳴り声。

　次の瞬間、屋台を突き破って一人の男が吹き飛んできた。

　さっきの鉛會の用心棒だ。重そうな身体がテーブルを砕いて転がる。

　立ち上がりかけたツナギを、ロクショウは手をかざして制した。

「まあ座って飯でも食っていてくれ」

　そう言うと、ゆっくりと眼鏡を外し、屋台の机の上に丁寧に置いた。

　かすかに光沢のあるスーツの袖をまくると、ガンメタルに金のラインが入った両腕の義手が鈍く輝く。

　路地の先には、中年の男が立っていた。

　光輪が警告灯のように赤く明滅している。

　目は虚ろで焦点を結ばず、口元は泡立っている。

「お前も俺の敵か！！俺を殺りに来たんだな！そうなんだろォォォォぉヲおお？？？？」

　叫びと同時に、男の左腕の義手ががカシュンと音を立てると、

　手首から先が裏返るように回転し、機械仕掛けの大口径銃へと変わる。

　照準はぶるぶると震えながらも、ロクショウを捉えていた。

　——ズドンッ！！

　轟音とともに空気が裂け、迫る弾丸がロクショウの顔面をまっすぐ狙う。

　危ないッ！と思ったが、彼は落ち着き払って、ただ瞳を細めた。

　瞳孔が淡い光を宿し、額のそり込みに彫られた文様がじわりと光る。

　　┏━━━━━━━━┓

　トーカ達には見えぬ世界。

　ロクショウの視界がぬるりと揺らめく。

　あらゆる境界が、輪郭が、ゆっくりと溶け出し、粘土のようにたわむ。

　時間が、溶けるように遅くなった。

　弾丸は、まるで風船のようにふわふわと飛んでいる。

　　┗━━━━━━━━┛

「ったく……物騒なもん仕込みやがって」

　ぼやいた瞬間、彼の義手が弾丸を鷲掴みにしていた。

（掴んだ？

　——いや、そんなことあり得るのか！？）

　ぎゃりぎゃりと金属が火花を散らす。

　弾は義手の中で行き場をなくし、エネルギーを失った。

　ロクショウはそれをつまらないもののように地面へ放ると、相手へ詰め寄る。

　男は咆哮を上げ、右腕でなぎ払おうと拳を振り上げた。

「寝とけ」

　前髪を乱暴に掴み、鋭い膝蹴りを顎に叩き込む。

　乾いた骨の音と共に、男の体が糸が切れたように崩れた。

　静寂が訪れる。

（この男、強い……！！）

　人々が口をつぐむ中、ロクショウは肩を鳴らしながら背を向けた。

「……悪い、飯の途中だったな。冷める前に食っちまおうぜ」

　そう言って笑ったその顔は、先ほどよりずっと“人間”に見えた。