天使創造

CHAPTER Ⅰ：地上層

01：ようこそ！（Halo, world）

　──パンッ。

　短く乾いた発砲音。

　スキズムの身体が大きく仰け反り、そのまま沈黙した。

　虚ろな瞳の奥には、生きようと踠く残滓が残っていた。

「手ごわい相手だった。手心を加える余裕はなかったよ。」

　その場に屈むと、手のひらでそっと、スキズムの開かれた目を閉じた。

「怪我はなかったか？トーカ。」

　この人はツナギ。

　この見知らぬ施設で困っていた時に助けてくれた。

　その後も旅のサポートしてもらっている。

「うん……大丈夫。」

　ツナギさんの横で一緒に手を合わせる。

　──彼が、私の前で人を殺すのは、これで2度目だ。

　ここでは、生きるために戦うことを強制されている。

　わたしの生きていた平和な日常は──ある日、突然過去になった。

　＊＊＊

　──パンッ。

　前傾姿勢から地面を蹴る。

　冷たいトラックの匂いが鼻を抜けた。

　胸のゼッケンが風に揺れる。

　空気をかき分けるような感覚が心地よい。

　私の前には、誰も走っていない。

　放課後の陸上。今日もコーチに褒められた。

　わたしは才能があるんだなぁ……

　ニマニマしながら帰りの電車に乗り込んで、そこから先の記憶はない。

《つぎは〜……しん……おう……》

　ただ――いつもの夕焼けが目に痛いくらいに朱かったことだけ覚えている。

　＊＊＊

　プシューーー！！

　電車のドアよりも重たい金属の開閉音。

　続けて──ガコン。と棺桶の蓋が外れるような音。

　それが夢と現実の境を引き裂いた。

　瞼の裏に光が滲む。

　視界が、白く、霞んでいた。

　冷気が肌を刺し、喉に酸素が押し込まれる。

　咳き込みながら、涙で滲んだ目を開ける。

（……ここ、どこ……？）

　目を開けると、薄暗い空間が広がっていた。

　壁も床も白く、どこか病室のようで、それでいて――何かが違う。

　見慣れたウインドブレーカー。胸元に刺繍。

　──「TOKA（トオカ） ICHINOSE（イチノセ）」。

　足元には薄く霜が残っている。

　凍りついた空気の中、震える手を見つめる。

「……なに？……これ。」

　独り言のような声が、静寂に吸い込まれた。

《おはようございます。現在、あなたは安全区画に保護されています。》

　まるで直接、頭の中に転がるように響く。

　少女のようにも、大人のようにも聞こえる、中性的な声。

《光輪型ユニット:LOGIEL（ロギエル）。以後、案内と支援を担当いたします。》

「……天使の、輪っか？」

　見上げると、頭の上に光の輪が浮かんでいた。

　淡い光を放ちながら、静かに回転している。

　触れようと手を伸ばしたとき――

〔18:15です。清掃時間となります。スタッフは退去してください。〕

　先ほどまでの声とは異なる、無機質なアナウンスが部屋に響く。

　音もなく扉が開き、キャリキャリとクローラーが廊下を踏み締める音が近づく。

　円盤のような胴体。

　そこから生えるハンガーラックのような、ひょろっとした身体から枝分かれするアーム。

　それらの先端には“掃除用のツール”がいくつも取り付けられていた。

　わたしは唾を飲み込んで、ゆっくりと後ずさる。

《確認：S.W.E.E.P.E.R.（スイーパー）個体識別コード No.427。

　このフロアにおけるS.W.E.E.P.E.R.は、“GRADEⅢ登録者”を対象とした排除行動を取ります。接近は非推奨です。》

《戦闘の回避、あるいは登録スキルによる反撃を推奨します。》

「スキル？そんなの持ってないってば！」

　アームのうちの二本が、スムーズに前へと滑り出す。

　大型廃棄物を保持するためのクランプと、

　それを細かく破砕するためのグラインダー。

　キィィィィィィィイン……！

　悲鳴のような音を上げながら、金属の円盤が回転速度を上げていく。

〔18:15です。清掃時間となります。スタッフは退去してください。〕

　チィーンと円盤が床を舐め、火花が足元をかすめた。

　考えるよりも早く足が動いた。

　──わたしは、どこにもないゴールをめがけて走り出す。