隣人の本性

第8章「罪と告白」

中村翔太の視点

夜、部屋のデスクの上に広げられた資料の束。

翔太は桐谷遥の過去を洗っていた。名前の履歴、住民票、転居記録、SNSの痕跡……すべてが“偽装”されていた。

だが、1枚の資料が彼の手を止める。

「旧姓：桐生遥」

その名前を見た瞬間、翔太の心に鈍い痛みが走る。

記憶の底に埋めていた、ある“事件”がよみがえる。

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8年前。

翔太は大学の心理学研究室に所属していた。

そこで“ある女子学生”と出会った。桐生遥。

美しく、頭が良く、誰よりも人に優しい女性──そう思っていた。

だが、ある日から研究室の人間関係が崩壊しはじめた。

・講師が解雇された原因不明の騒動

・研究データの改ざん

・同級生の心の病、退学

すべては、遥が入ってきてから始まった。

翔太は彼女をかばっていた。

信じていた。

だがある日、彼は目撃してしまった。

研究室のサーバーからデータを削除する遥の姿を──

「……君だったんだな、全部」

そのとき遥が見せた笑顔は、今の彼女とまったく同じだった。

優しげで、感情のない、作り物の笑顔。

翔太はその日、何も言えず、ただ背を向けた。

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そして今、また彼女は“別の顔”で現れた。

美咲の隣人として。

（これは偶然なんかじゃない──）

翔太は震える手で、USBを取り出した。

8年前の事件の記録、そして遥との写真。

すべてを、美咲に伝えるべきか葛藤する。

だが、その時──彼のスマホが震える。

【桐谷遥】

「翔太くん、久しぶり。あの頃の話、まだ覚えてるんだ？」

翔太は目を見開いた。

（……どうして俺の番号を？）

遥のメッセージは、さらに続く。

「また私のこと、裏切るつもり？」

「今度は、私が先に壊すね」

⸻

美咲の視点

その頃、美咲は翔太からの連絡を待っていた。

しかし、既読はついたまま返事がない。

──ザァァァ……

部屋の窓に、ざらついた音が響く。

外を見ると、ポストにまた白い封筒が投げ込まれる瞬間を目撃した。

美咲は恐る恐る封筒を開けた。

中に入っていたのは──

翔太が8年前、大学で遥と並んで微笑んでいる写真。

「え……？」

そして、メモにはこう書かれていた。

「あなたが信じている男は、加害者かもしれないよ」