この命が尽きても、竜と生きていたい。

第1話 嘘みたいな日の、本当の話

　雷鳴がとどろき、激しい雨に見舞われる。川の水が溢れんばかりに波打つ様子に、すっかり腰を抜かしてしまった子供一人。

　雷が降ってこないことを祈りながら、大木の根にしがみつくので精一杯だった。

　そして強い光がまた空に一筋の線を作る。再び大きな雷鳴が聞こえるかと身構えるが、予想していた音は聞こえない。恐る恐る木の陰から出て、光の線が見えた方向を見た。

時が止まる。

僕の目に映ったそれは、気高く美しい二つの眼をもった、竜だった。

「……あっ。」

　すぐに遠くの空へと消えてしまうそれを、見えなくなったあとでも、僕は目を逸らせなった。雨がやみ、家に無事に帰ることができたあとでも、その光景が頭の中から離れない。

　心に残る思いはただ一つ———あの竜にまた会いたいと。

　年に一度、新年を祝うため、小さな集落や村が集まる祭事がある。開催されるのは明日だが、兄弟四名は一足先に会場へと向かっていた。

　理由は、至って普通、男の欲にまみれたものである。

「聞いたか？この奥に暮らしている女がとびきり美人らしいぜ。」

「あぁ、知っている。なんでも、どこぞのお姫様だっていう噂もあるぜ。」

「だが、この山に化け物を見たって話もある。」

「まさか、そんなのでたらめに違いねぇ！」

「それもそうか！」

　笑い声をあげながら、草木を踏み荒らして進んでいくローラン兄さんとドミニク兄さんの足取りは軽い。

　それはそうだ、だって俺は自分の荷物だけでなく、あの人たちのまで持っているのだから。

　自分含め、三人分。ゼルコバ兄さんだけは自分で持つと言ってくれたけど、身の丈以上に積みあがったそれらは背中に重くのしかかる。

「ねぇ、待って。休ませてよ…。」

　前を歩く兄たちの背中が徐々に小さくなるのを見て、思わず声をかけた。なるべく大きめの声でいったのだが、その呼び声も虚しく、自分たちの話に夢中で気がつく様子はない。

　美人がいるっていう噂だけで、休みの日にこんな山道歩かされるのってついてないな。母さんから皆で一緒にって言われて、しっかり返事していたのに。

　……やっぱり、あいつらと一緒になんてくるんじゃなかった。

　先導する彼らを見失わないようにしなきゃと、息を切らしながら必死に登る。

　ふと、木の上にとまる鳥が目に入る。光の当たる角度のせいか、羽がきらきらと輝いて見えた。見たことない種類だと、僕の足も止まる。

「おっ、珍しい色した鳥じゃん。」

「石ぶつけたら、落とせるか？」

「おい、よせよ。」

「とか言って、お前も乗り気なくせに。」

「おい、早く投げようぜ。」

　兄たちもあの鳥に気が付いたようで、話の内容にまさかと思った。外れてほしかったが、ローラン兄さんは道端に落ちていた石を拾い上げ、それを投げようと構える。

　僕は息を大きく吸い込み、

「わっ！！！！」

と叫ぶ。すると、鳥は異変を察して、空へと飛び去っていった。良かった、あの子が怪我をしなくて…。

　額に強い衝撃が走る。

　驚きと共に、何が起きたかと思えば、床に落ちた小石。そして鋭い痛みと触ったときに付着する血。誰がやったかは明白だ。

「よっしゃ～。俺のコントロールみたか？」

　獲物を取り逃がしたとして、兄達は標的を僕に向けた。その中の一つが直撃し、きれてしまったからか血が流れる。

　当たったことに彼らは喜びの声をあげると、また当てるとして今度は全員で投げることになった。

「わざわざ親切心で連れてきてやったってのに、邪魔するなよ！」

「よけんじゃねぇよ！」

　次から次へと投げられる石を避け、引き留める声を振り払い逃げる。このままではもっとひどい目にあうと経験から知っている身体。

　しかし焦りからか、足がもたついて、段差につまずいた。そのまま顔面から崩れ落ち、荷物も地面に散乱する。

「つぅ、痛い…。」

　反射的についた手の平には擦り傷が、立ち上がろうにも膝にも痛みが走って上手く起き上がれない。傷を確認したら、ますます痛みが増してきた気がする。

　悔しさと惨めさから前歯で唇を噛む。

　いっそ、山の中に消えてしまいたいという衝動にかられ、立ち上がり、あいつらと自分の荷物をほっぽって、藪の中をかき分けて、山道から外れて目的もないまま進んだ。

　どうせ、僕なんていてもいなくても変わらない。誰も心配何てするものか。

　帰り道も分からないほど山の深くへと入っていくが、僕は激しい感情にかられるまま、歩いていると、足元が少し湿った感覚があった。

「こんなところに水が？」

　滝や川が流れているのだろうか、もしそうなら傷を洗わせてもらおうと決め、俺は水が流れてきた方向を辿っていくことにした。足元に注意を向けながら歩いていると、目の前に水たまりが現れた。

　突然のことで回避する間もなく、それを踏むと、空気が一気に涼しくなるのを感じた。