【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第3話「聖痕の守護者」

【前回までのあらすじ】

スニク様の導きにより、さくらは初めて宝具を発現させることに成功。30センチの桜色の光の剣を手にした。しかし、桐人より劣っているという強い自己否定により、右腕の痣が発光し、激痛と共に剣は40センチまで伸びた。そこへ東京で面識のあった吉井が現れ、始祖の右腕の情報と共に、負の感情と力の危険な関係について警告を残して去った。

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吉井が去ってから、会議室は再び重い沈黙に包まれた。

俺はただテーブルの上の写真を眺めていた。

焼け焦げた島、溶けた地面、そして空っぽの地下空洞。

短毛丸は生きている。その事実が、鉛のように俺の心を押し潰していく。

（全部、無駄だった）

何度も同じ思考が頭を巡る。

ウトちゃんも、島民も、全員死んで、それで敵は逃げた。

しかも始祖の力を手に入れて。

「坊主」

爺さんの声も遠くに聞こえる。

「どうする？　緋滅組への正式入隊の話もあるが……」

「……」

答える気力もない。

何をしても無駄だ。

俺が強くなっても、結局守れない。

青い剣があっても、何も変わらなかった。

その時、俺のスマホが振動した。

画面を見ると、ユリからのメッセージだった。

『今どこ？　話がある』

（ユリ？　なんでこのタイミングで……）

俺は返信を打つ。

『米軍基地。でも今は……』

すぐに返事が来た。

『基地の正門前まで来て。待ってる』

（は？　もう来てるのかよ）

『悪い、今はちょっと』

『あたしの誘いを断るとはいい度胸ね』

続けてメッセージが来る。

『5分以内に来なかったら、基地に乗り込むから』

（マジかよ……）

俺は溜息をついた。ユリならやりかねない。

実際、中学の時も学校に乗り込んできたことがあった。

「すまない、ちょっと外に……」

立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。

島から戻ってから、ずっとこんな調子だ。

体が重く、何もかもが億劫になる。

「桐人？」

「大丈夫。少し……外の空気を吸ってくる」

さくらが心配そうに俺を見ていたが、俺は視線を逸らした。

＊ 　＊　　＊

基地の正門前に、ユリが立っていた。

腕を組んで、明らかに不機嫌そうな顔をしている。

でも、俺を見た瞬間、その表情が変わった。

「ひどい顔ね」

開口一番、それだった。

「また、あの時と同じ目をしてる」

「あの時？」

「叔父さんと叔母さんが亡くなった時よ」

ユリの声が震えていた。

俺は何も言えなかった。

確かに、あの時と同じかもしれない。いや、今の方がもっとひどい。

「桐人、あんた今、すごく危うい感じがする」

ユリが俺の腕を掴んだ。

「前にも見たことがあるのよ、そういう目」

「大切な人を失って、自分を責めて、全部背負い込もうとしてる目」

（ユリ……）

「ちょっと歩きながら話しなさい」

俺たちは基地から少し離れた防波堤へ向かった。

夕日が海を赤く染めている。

「で、何があったの？」

ユリが俺を見る。

「桐人、あんた……何か大切なものを失ったでしょ」

俺は答えられなかった。

島での記憶が蘇る。

ウトちゃんの笑顔、燃え上がる炎、最後の「忘れないでね」という言葉。

全て鮮明に覚えている。

覚えているからこそ、胸が引き裂かれそうになる。

「……色々あった」

「色々で済む顔じゃないでしょ」

その時、ユリの表情が変わった。頭を押さえ、苦しそうに顔をしかめる。

「ユリ？」

「うっ……頭の中で、何かが……」

ユリの瞳が、一瞬、不思議な光を帯びた。

「聖痕（せいこん）の守護者……」

その呟きは、ユリ自身も驚いたような声だった。

「せいこん……何それ？」

「詳しくは分からない……でも、あたしの中で何かが目覚めてる」

ユリは震える手でスマホを取り出した。

「お父さん？　うん、今桐人と……何か、あたしの中で……」

電話の向こうで、叔父さんの声が聞こえる。

内容は聞き取れないが、緊迫した様子が伝わってきた。

「聖痕の守護者の役割……うん、わかったわ」

ユリが電話を切る。その顔は、決意に満ちていた。

「桐人」

「なんだよ」

「ちょっとこっち向いて」

俺が振り返った瞬間、ユリの拳が俺の腹に突き刺さった。

「ぐはっ」

思わず前かがみになる。

（なんだよ、いきなり……）

顔を上げようとした瞬間、ユリが俺の頭を抱きしめた。

「は？」

「動かないで」

ユリの手が震えていた。そして、不思議な温もりが流れ込んでくる。

「聖痕の守護者……それが、あたしたち一族の真の名前なんだって」

「聖痕？」

「あたしもまだよく分からない。でも、あんたは特別な存在」

「そして今、あたしの中でも同じ力が目覚めた。あんたの危機に反応して」

ユリの手から流れ込む温もりは、まるで春の陽だまりのようだった。

そして、俺の中で何かが変わっていく。

記憶は全てある。島で何があったのか、ウトちゃんの笑顔も、燃える炎も、全て覚えている。

ただ、それを思い出しても、胸が引き裂かれるような痛みはない。

「記憶の『毒』だけを抜いてる……痛みを、あたしが預かる」

ユリが汗を拭いながら呟く。

「麻酔みたいなもの。記憶は全部ある。経験も学びも残る。でも、自分を壊すほどの痛みは、今は預からせて」

そして、ユリの表情が急に険しくなった。

「桐人、あんたの中に……残留思念みたいなものがある」

「残留思念？」

「赤い瞳……銀髪……すごく強い憎悪と執着」

（まさか……）

「短毛丸……」

「その名前！」

ユリが俺をより強く抱きしめた。

「あんたの敵は、まだ生きてる。しかも、あんたに対してすごく強い執着を持ってる」

俺の中で、怒りが燃え上がった。

痛みは和らいでも、あいつへの憎しみは消えない。

いや、痛みに邪魔されない分、むしろはっきりとした。

「あいつは……生きてるんだな」

「ええ、間違いない」

ユリは俺から離れた。その顔は真っ青で、額には汗が滲んでいた。

「あんたの痛み、ちょっとだけ味見しちゃったから」

苦笑いを浮かべるユリ。

「重いわ……よくこんなの抱えて立ってたわね」

「ユリ……」

「でも、これで少しは動けるでしょ？」

確かに、心は軽くなっていた。

記憶は全てある。

守れなかった悔恨も、失った悲しみも。

でも、それに押し潰されることはない。

「いずれ、その痛みと正面から向き合わなければならない」

俺は呟いた。

「その時まで、俺は強くならなければ」

「そうよ」

ユリが頷く。

「これは逃げじゃない。戦うための準備」

「いつか必ず、あんたは自分の力でこの痛みを乗り越える」

「桐人、あたしはあんたの従妹で、幼馴染で……そして今日から、守護者」

ユリが振り返る。

「あんたが前を向いて戦えるように、陰から支える。それが、聖痕の守護者の役目」

ユリは去っていく。その背中を見送りながら、俺は深く息を吸った。

（短毛丸は生きている。その事実は変わらない）

（あいつを、必ず止める。今度こそ、終わらせる）

不思議なほど心は凪いでいた。

ウトちゃんの顔を思い出しても、燃え盛る島を思い返しても、以前のような胸を引き裂く痛みはない。

ただ、そこにはぽっかりと穴が空いているだけだった。

まるで、分厚いガラス一枚を隔てて、遠い世界の出来事を見ているかのようだ。

「……さてと」

俺はわざと明るい声を出し、頬をパンと叩いた。

「メソメソしてても始まんねえよな！」

急に張り上げた、その声が、やけに虚しく響いたことには、気づかないふりをした。

（そうだ、これでいい。今は、戦うための準備だ）

（いつかこの痛みと正面から向き合って、乗り越えてみせる）

（それが、生き残った者の責任だ）