【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第2話「禁断の血」

【前回までのあらすじ】

本土帰還前夜、桐人とスニク様は屋敷の地下で信じがたい光景を目撃する。白夜の一族の掟を破り、拉致した少女の血を求める短毛丸と、苦悩の末に息子に従う忠清。スニク様の怒りは頂点に達し、瑠璃色の光と共に、その身を白銀の毛並みを持つ美しいテンの姿へと変えたのだった。

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白い閃光が、地下室の闇を切り裂いた。

スニク様が化した白銀のテンが、床を蹴って短毛丸に襲いかかる。

その動きは、もはや目で追うことすらできない。

鋭い金属音が地下室に響き渡り、短毛丸が素手で受け止めたスニク様の爪が、激しい火花を散らした。

「ぐっ！」

短毛丸は衝撃に耐えきれず、石の床に深い足跡を刻みながら数メートルも後退させられる。

その顔には、初めて見る焦りの色が浮かんでいた。

「なんだよ、この力は……！」

スニク様の両前足が、まるで残像を伴うかのように嵐の如き連撃を繰り出す。

研ぎ澄まされた爪は双剣の如く空を切り裂き、その軌跡が瑠璃色の光となって闇に美しい模様を描く。

それは死の舞踏。

一撃一撃が必殺の威力を持ち、石壁に当たれば深い溝を刻み、床を抉る。

短毛丸は必死に防御するが、その屈強な体に少しずつ、しかし確実に傷が増えていく。

「ちっ、化け物が……！」

短毛丸の悪態に、スニク様の瞳がさらに冷たく光った。

俺も忠清と対峙していた。

腰の打刀に手をかけ、鞘から抜き放つ。瑠璃色の光を反射した刃が、地下室の薄暗がりの中で鈍く光る。

「桐人！」

スニク様の鋭い声が飛んだ。短毛丸との激闘の最中にも、俺への注意を怠らない。

「忠清を殺してはならぬぞ！」

（え？）

一瞬、理解が追いつかなかった。敵を前にして、殺すなとは。

「手足を斬り飛ばすくらいは構わぬが、とどめをさすでないぞ！」

「其方がこれ以上吸血鬼を殺せば、取り返しのつかぬことになるやもしれん」

そうか、俺の吸血鬼化が——

血脈の継承者の宿命。

吸血鬼を倒せば倒すほど、自分も吸血鬼に近づいていく。

スニク様は、俺がその一線を越えることを恐れているのだ。

「わかったぜ！」

俺は刀を構え直した。殺さずに無力化する。言うは易しだが、相手は数百年を生きた吸血鬼だ。

「桐人様、私も本意ではございません」

忠清が静かに刀を抜いた。

その動作は流麗で、無駄が一切ない。型など超えている。

ただ“斬る”という一点に研ぎ澄まされた構えだった。

「だが、短毛丸は私の息子。親として——」

忠清の声に、深い苦悩が滲んでいる。

「息子だから何をしても許されるってのか！」

俺の叫びと共に、二つの刀が激突した。

火花が散る。衝撃が腕を通じて全身に伝わる。

（強い……！）

忠清の剣技は洗練されていた。無駄のない動き、的確な間合い。

数百年の経験が、その一振り一振りに込められている。

俺の成長した身体能力でなければ、とても太刀打ちできない。

いや、それでもギリギリだ。

斬撃の応酬。金属音が連続して響く。

俺は必死に忠清の剣を受け流し、隙を窺う。

一方、スニク様と短毛丸の戦いは激化していた。

「どうした短毛丸！貴様の力はその程度か！」

スニク様が挑発するように吼える。

その声には、失望と怒りが入り混じっている。

白銀の体が宙を舞い、短毛丸の頭上から急降下する。

120センチという大型のテンの体重を活かした攻撃は、まるで白い隕石のようだった。

重力を味方につけた両前足の爪が、凶器と化して振り下ろされる。

短毛丸は横に転がって回避したが——

スニク様の爪が、短毛丸の左肩を深く抉った。

「がああっ！」

肉が裂け、骨が見えるほどの深手。

血が噴水のように吹き出し、石の床を赤く染める。

短毛丸は壁際まで追い詰められていた。

背中が石壁に付き、逃げ場がない。

その顔に焦りの色が濃くなる。呼吸は荒く、全身から汗が吹き出している。

そして——

その視線が、チラリと部屋の隅で転がされている少女に向けられた。

（まさか……）

嫌な予感が走る。あの少女の血を吸えば、形勢逆転できると考えているのか。

「考えておることは分かっておるぞ、短毛丸」

スニク様の声が、さらに低くなった。

地獄の底から響いてくるような、恐ろしい声。

「その娘の血を吸えば、勝機があると思うておるな？」

短毛丸の動きが一瞬止まる。図星を指されて、どう反応すべきか迷っているようだ。

「へへ……バレバレかよ」

短毛丸が血まみれの口元を歪めて笑った。

その笑みは、もはや人間のものではない。獣の、いや、それ以下の何かだ。

「でもよ、このままじゃ——」

スニク様の爪が、短毛丸の頬を掠めた。鋭い風切り音と共に、頬に新たな傷が刻まれる。

「ぐあっ！」

また壁に叩きつけられる短毛丸。

まだ少女からは距離がある。

五メートルはあるだろうか。

短毛丸の超人的な脚力をもってしても、スニク様の隙をついて到達するのは困難に見える。

その時だった。

「桐人！」

スニク様の声が響いた。戦いながらも、状況を完全に把握している。

「その娘を殺せ！」

（え……？）

時間が止まったような感覚に陥った。

殺せ？　あの無実の少女を？　俺が？

「短毛丸が立ち直る前に、その娘を殺すのじゃ！」

スニク様の命令は、容赦なく俺の心を抉る。

俺の手が震えた。刀を握る手に、冷たい汗が滲む。

振り返ると、少女は恐怖で震えている。

制服は泥だらけで、涙でぐしゃぐしゃになった顔。

セーラー服の胸元には学校名の刺繍——

きっと修学旅行か何かで沖縄に来て、攫われたのだろう。

猿轡の向こうから、必死に何かを訴えようとしている。

その瞳が、俺を見つめている。

助けて、と言っているような、哀願するような瞳。

（殺せ……だと？）

（目の前の命を奪って、それで正義だと言えるのか？　本当に誰かを救ったと言えるのか？）

「何を迷っておる！」

スニク様が短毛丸を壁に押し付けながら叫ぶ。白銀の体から、怒りのオーラが立ち上る。

「純潔の血は吸血鬼を異常に強化する！　特に十六から十八の生娘の血はな！　短毛丸がその血を吸えば、妾でも手に負えなくなるやもしれん！」

理屈は分かる。頭では理解できる。

この少女一人の命と、短毛丸が強化されて殺すであろう多くの命。

単純に数だけ比べるならば、答えは明白だ。

「そんなこと言われても……！」

俺の声が震えた。

少女の瞳と目が合った。

恐怖に震えながらも、まだ生きたいという意志が宿っている。

まだ希望を捨てていない。俺が助けてくれると信じている。

（こんな子を……俺が殺すのか？）

「躊躇うな！その娘一人の命と、これから短毛丸が殺すであろう何百、何千の命を天秤にかけよ！」

スニク様が短毛丸を牽制しながら、俺の方にじりじりとにじり寄る。

スニク様の言葉が、鋭く心を抉る。正論だ。完璧な正論だ。

でも——

（できない）

俺の中で、何かが激しく抵抗していた。

理性は「殺せ」と言っている。これが最善の選択だと。

でも、心が、魂が、それを拒絶している。

刀を握る手に、力が入らない。足が、前に進まない。

その時、突然、地下室の空気が粘性を帯びて重くなった。

「へへへ……とっておきを使わせてもらうぜ」

壁際に追い詰められていた短毛丸が、血まみれの顔で不気味に笑う。

その両手から、黒い霧のようなものが立ち上り始めた。

「永劫の夜より響くは、断絶の鎖」

呪文の詠唱が始まった。

その声は、地の底から響いてくるような不気味な響きを持っている。

（なんだ……？）

空気が重くなる。まるで水の中を動いているような、粘りつくような感覚。

「抗いも逃れも許さぬ停滞の律」

短毛丸の周囲に、黒い紋様が浮かび上がる。

それは鎖のような形をしており、虚空に浮かんでいる。

「汝が時よ、昏き淵に沈め」

詠唱と共に、黒い鎖の幻影が増えていく。

地下室全体が、見えない鎖で満たされていくような錯覚。

「まずい！」スニク様の声に焦りが滲む。

「《闇夜の枷鎖（あんやのかせ）》！」

短毛丸が叫んだ瞬間、影でできた無数の鎖が、俺とスニク様の体に絡みついた。

直接触れているわけではないのに、全身に見えない重りを付けられたかのような、圧倒的な重圧がのしかかる。

「ぐっ……体が、重い……！」

まるで重力が倍になった中を動いているようだ。スニク様の動きも、明らかに鈍くなっていた。

「へへ、これで少しは楽になったぜ」

形勢が逆転したことを確信し、短毛丸の視線が俺に向けられた。

「邪魔なんだよ、偽善者が！」

その言葉と共に、短毛丸の姿が目の前から消えた。

呪文で動きが鈍った俺には、反応することすらできない。

「がはっ！」

脇腹に、鉄槌で殴られたかのような強烈な衝撃。

鈍い音を立てて、俺の肋骨が砕ける感触があった。

体は宙を舞い、為す術もなく背中から石壁に叩きつけられる。

「ぐあああっ！」

激痛で視界が赤く染まり、呼吸ができない。

折れた肋骨が肺に突き刺さったかのように、息を吸うだけで意識が飛びそうになる。

痛みと呪文の二重苦で、指一本動かせなかった。

「申し訳ございません、桐人様」

遠のく意識の中、忠清の声が聞こえる。

彼は、恐怖に震える少女を抱え上げると、ゆっくりと短毛丸の元へと運んでいく。

（やめろ……）

声にならない叫びが、喉の奥で空しく響く。

少女の瞳が、俺を捉えていた。助けを求めるように、必死に。

（ごめん……俺は……守れない……）

無力感が、俺の心を完全に折り砕いた。

「短毛丸！」忠清が叫ぶ。「今だ！」

「へへへ……待ちかねたぜ！」

短毛丸の目が、餓えた獣のように獰猛に光った。

彼は少女の白い首筋に顔を埋めると、その牙を深く、深く突き立てた。

「いやああああっ！」

少女の絶叫が、地下室に木霊する。

俺は、その地獄絵図をただ見ていることしかできなかった。

少女の桜色だった頬から急速に血の気が失われ、ふっくらとしていた肌が萎んでいく。

まるで美しい花が、根から命を吸い尽くされて枯れていくように。

やがて、少女の体がぐったりと力を失う。

その最後の瞬間、彼女の瞳がもう一度、俺を見た。

そこにはもう、助けを求める光はなかった。

ただ、深い、深い諦めだけが、その瞳の奥に静かに宿っていた。

ごめん。ごめんなさい。俺は涙を流しながら、心の中で何度も謝り続けた。

少女の瞳から光が消え、その体は干からびたミイラのように床に崩れ落ちた。

彼女が人間であった証は、泥に汚れた制服と、胸ポケットから覗く小さなキーホルダーだけだった。

「ははははは！ やはり純潔の血は格別だ！ 力が、力が湧いてくる！」

短毛丸が狂喜の声を上げる。少女の血を吸った彼の体は、見る見るうちに変化を遂げていた。

深手だった傷は瞬時に塞がり、筋肉が異常なまでに隆起し、体が一回りも大きくなる。

その姿はもはや、俺が知る短毛丸ではなかった。

「今の俺なら、お前にも勝てるぞ、白テン！」

新たな力を得た化け物が、スニク様に向かって、獰猛な笑みを浮かべた。

「桐人、秀豊に知らせるのじゃ、ここは妾がおさえる」