【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第7話「夕暮れの不審な影」

【前回までのあらすじ】

さくらの囮作戦中、男子生徒も吸血鬼に襲われたことで性別を問わない脅威が判明。スニク様は桐人に吸血鬼との直接戦闘を厳しく禁じ、さくらが強くならねばならないと告げる。桐人は囮役を申し出るが、さくらの反対により、二人で見回りを続けることになった。

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翌日以降、俺は囮役を自ら申し出た。

「さくらは待機していてくれ。男も女も関係ないなら、俺が囮になる」

しかし、さくらは頑なに拒否した。

「私も戦えます。桐人こそ一人で背負わないでください」

真剣な眼差しで続ける。

「スニク様からも、吸血鬼を倒してはならぬと釘を刺されましたよね」

その言葉に、俺は結局折れることになった。

（くそっ、俺が直接戦えないなんて……）

スニク様の言葉が頭の中でリフレインする。

『妾にもう血脈の継承者を殺すようなむごい事をさせないでくれ』

（俺が吸血鬼になったら、スニク様が俺を……）

その想像に背筋が凍った。

数日間、特に何もないまま過ぎていった。

　　　　　＊　　＊　　＊

そんなある日の夕方。

最近のルーチンとなった見回りをしていると、はるか前方にうちの女子の制服が見えた。

オレンジ色の夕日が建物の影を長く伸ばしている。

（危ねえから駅まで送ろう）

少し足を早めると、女子生徒の姿がはっきり見えてきた。

赤いメッシュの髪。

決して大きくは揺れないが、いいリズムで揺れるあのサイズ感————

（絢音か）

俺は絢音の周囲を警戒しながら、さらに足を早めた。

しかし、どうも様子がおかしい。

絢音は角を曲がる前に一度立ち止まり、何かを確認するように首を伸ばした。

それから素早く電柱の影に身を隠す。

（何やってんだ？）

数秒後、再び顔を出してキョロキョロと周囲を見回す。

そして小走りで次の角へ向かった。

時々立ち止まっては物陰に隠れ、また急に早歩きになる。

まるで————

（誰かを尾行してるみてえだ）

俺は絢音の視線の先を追った。

夕暮れの通りには、帰宅途中の人影がちらほら見える。

サラリーマン、買い物袋を持った主婦、そして————

（制服の女子生徒？）

絢音から50メートルほど先に、うちの制服を着た女子生徒が歩いていた。

後ろ姿だけでは誰かわからない。

絢音はその女子生徒から一定の距離を保ちながら、慎重についていく。

（この前も一人で空き地に入ってたし、明らかに不審だろ）

俺は足音を殺して絢音に近づき、その腕を掴んだ。

「ひやああぁ！」

絢音は甲高い悲鳴をあげ、慌てて自分の口を押さえた。

振り返った瞬間、驚愕の表情から一転————

にっこりと笑顔になった。

「桐人先輩かあ、びっくりした～」

声を潜めながらも、妙に甘い声だ。

「私を追いかけて来てくれたんですか？　嬉しいサプライズです♪」

「サプライズとか言ってんじゃねえよ」

俺は絢音が尾行していた方向を見た。

女子生徒の姿はもう見えない。

「一人で帰らないように言われてるだろ。何してたんだ」

絢音は俺から目を逸らし————

「桐人先輩が怖い、怒られた。しくしく」

わざとらしく泣き真似をする。

「しくしくとか言って泣く奴、初めて見たぜ」

（つーか、演技下手すぎだろ）

絢音は泣き真似をやめてニコッと笑った。

「特に何もしてないですよ～。あえて言えば、パトロール中の桐人先輩に会えないかなあって」

（嘘つけ。明らかに誰かを尾行してただろ）

突っ込もうとしたが————

「一人で帰るのは怖いかも」

絢音がすり寄ってきて、俺は追及する気をそがれてしまった。

　　　　　＊　　＊　　＊

結局、駅まで送ることになった。

夕暮れの住宅街を並んで歩く。

絢音は懲りずに俺の腕に自分の腕を絡めようとしてくるが、俺の広い視野はそれを見逃さず全て躱した。

「桐人先輩は、さくらさｍ————先輩とユリ先輩のどちらと付き合ってるんですか？」

（今、さくら様って言いかけたよな？）

以前の絢音なら、さくらを「様」付けで呼んでいたはずだ。

精神操作される前は、さくら様親衛隊の隊長として、俺のような「不純な存在」からさくらを守ろうとしていた。

それが今では————

「え？　そんな風に見える？　俺はいつも胸を見てるって変態扱いされてるだけだぜ」

「さくら先輩のはすごいですもんね」

絢音が胸を張る。

「女の私でもつい見ちゃうから、男の子の桐人先輩が見ちゃうのは無理もないですよ」

「そ、そういうもんか？」

（以前の絢音なら『さくら様の神聖な肉体を汚らわしい目で見るな』とか言ってただろうに）

精神操作を受ける前の絢音は、剣道部から男子を追い出そうとしたり、さくらに近づく男子生徒を威嚇したりしていた。

俺なんか「この人」呼ばわりで、まともに名前すら呼んでもらえなかった。

それが今では————

「うちのクラスの男子達だって、大半見てきますよ」

そう言って胸を張ったので、俺はつい視線がそちらに————

絢音がクスクスと笑う。

「私は桐人先輩なら見られても大丈夫です。でも恥ずかしいので、あんまりじっとは見ないでくださいね」

（完全に別人だろ、これ）

（以前の絢音なら俺の視線に気づいた瞬間、竹刀で殴りかかってきてたはずだ）

　　　　　＊　　＊　　＊

駅が見えてきた。

「あ、電車来てる！」

絢音が振り返る。

「送ってくれてありがとうございました♪」

改札に向かって走り出す絢音を見送りながら————

（やはり走ると運動エネルギーが大きいから揺れも大きくなることを再確認した）

しかし、物理の法則よりも気になることがある。

絢音は誰を尾行していたのか。

あの女子生徒は誰だったのか。

（もし吸血鬼と戦うことになっても、俺は直接手を出せない）

俺は自分の右手を見つめた。

マヤを倒した時の感覚がまだ手に残っている。

青い光の剣を振るった時の、圧倒的な力の感覚。

（でも、その力を使えば使うほど、俺は人間じゃなくなっていく）

スニク様の悲しげな瞳を思い出す。

過去に血脈の継承者を討った経験があるのだろう。

その重荷を、これ以上スニク様に背負わせるわけにはいかない。

（だから、さくらが強くならないと……でも、絢音が次の標的を見つけていたとしたら）

俺は駅前に立ち尽くしたまま考え込んだ。

絢音の不審な行動。

精神操作を受けた人間が、吸血鬼の意のままに動くとスニク様は言っていた。

（まさか、次の獲物を探してたのか？）

もしそうなら、絢音が尾行していた女子生徒が危ない。

（くそっ、俺が直接戦えないなら、どうやってみんなを守れってんだ）

明日の朝一番で、さくらとスニク様に報告しなければ。

夕闇が深まる中、俺は重い足取りで帰路についた。

この街に潜む吸血鬼の魔の手は、確実に俺たちの身近に迫っている。

そして精神操作された絢音は————

（誰を狙ってたんだ？）

不吉な予感が、俺の背中に冷たいものを走らせた。

【次回予告】

絢音の不審な行動を目撃した桐人は、翌日さくらと共に剣道部の道場へ向かう。しかし、そこでユリから意外な言葉を投げかけられ動揺する。一方、夕暮れの見回り中、ついに吸血鬼が本格的に動き出す。絢音が誘導していた標的とは誰なのか。そして、吸血鬼を直接倒せない桐人は、仲間をどう守るのか。