【第ニ部完】師旅煩悩（しりょぼんのう） 〜女子の胸を見てしまう呪いを力に変え、瑠璃色の剣で吸血鬼を斬る〜

第6話「剣道部の憧れと嫉妬」

【前回までのあらすじ】御庭番の家系・花房姉妹が桐人の訓練相手に。古の予言書には「火の国より生まれ出る希望の光」の記述があり、桐人がその存在である可能性が示唆された。

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翌週、高校の教室で授業を受けながら、俺は放課後の予定を考えていた。

今日は水前寺館での稽古がないから、帰ったらゲームでもするか————

そんなことを考えていたら、授業終了のチャイムが鳴った。

俺は昼飯を買うために席を立ち、廊下に出ようとした。

扉のところで、突然声をかけられた。

「先輩、さくら先輩呼んでくれませんか？」

女子生徒だった。

先輩と言っているから一年なんだろう。髪はちょうど顎くらいまでのストレートで、赤いメッシュが入っている。顔立ちはやや勝気な雰囲気があるが、整っている。

（サイズは……ユリ以上、さくら以下だな）

俺は素早く判定を下し、教室の入り口から声をかけた。

「おーい、さくら」

さくらがこちらを見て微笑み、席を立って歩いてきた。

「先輩、さくら先輩とお話したことあるんですか？」

女子生徒の声に驚きが混じっていた。

「ああ、席が近いからな。それに、ちょっとした縁でさくらの家の水前寺館で稽古をしている」

「え！　先輩、水前寺館で稽古しているんですか？」

（なんか食いつきがいいな、この子。水前寺館ってそんなに有名なのか）

「ああ、週に何回かやってる」

その時、さくらが俺の後ろに立った。

「さくら先輩、この人が水前寺館で稽古してるって本当ですか？」

（おいおい、急に"この人"呼びかよ。ちょっと失礼な子だな）

「絢音、どうしました、突然。桐人はお爺様のお気に入りです。週に二回、水前寺館で稽古をしています」

絢音と呼ばれた一年は、ぶつぶつと小声で呟いた。

「桐人？　さくら先輩がこの人のことを桐人って呼んでる……」

そう言ったかと思うと、すーっと目を細めた。瞳の奥に、明らかな敵意が宿った。

「桐人先輩、さくら先輩のお爺様のお気に入りだなんて、きっとお強いんですね。剣道部の稽古にも一度顔を出してください」

（なんか表情がコロコロ変わるな、この子。さっきまでの敵意はどこ行った？）

その表情を気に留める様子もなく、さくらは言った。

「それは良いですね。桐人、一度剣道部に顔を出してみてはどうですか？」

「まあ、考えとくよ。何も予定がない日なら行くかもな」

「桐人、今日の放課後は予定はないはずです。『機を見るに敏なるは、智将の要なり』と諸葛亮も言っていました」

「俺、三国志好きだけど、孔明がそんなこと言ってたか？」

「ふふふ、どうでしたかね」

俺とさくらがいつもの気安い会話をしていると、絢音は少し不機嫌そうに髪をいじりながらさくらを見ていた。

赤いメッシュの部分を指でくるくると巻きながら、その目は明らかに俺を値踏みしていた。

（なんか機嫌悪くなってない？　つーか、さっきから視線が痛えんだけど）

「君はさくらに何か用事があったんだよな？　俺は昼飯を買いに行くから、じゃあ」

「桐人、剣道部には例の双子もいますよ」

俺が売店に向かうと、後ろからさくらがそう言ったのが聞こえた。

　　　＊　　＊　　＊

放課後、さくらに腕を取られそうになった。

「桐人、今日はこの後、剣道部の稽古に行くのですよね？」

俺は慌てて身を引いた。

「ああ、ちゃんと行くから。大丈夫だから」

（さくらに腕を組まれたら、いろいろと気まずいじゃねえか）

俺は大人しく男子更衣室に行って体操着に着替え、道場に向かった。

道場に入ると、いきなり前に双子が現れた。

「変態クズ男がいますよ、小菊さん」

「変態クズ男がいますね、小梅さん」

「なあ、この前は"クズ男"だったのに、今日は"変態"までついてるのはなんでなんだ？」

「今日は変態クズ男を返り討ちにしてやりましょう、小梅さん」

「ぼっこぼこにしてやりましょう、小菊さん」

「なあ、返り討ちってのは、この前俺がやられてたならわかるけど、日本語間違ってないか？」

俺の真っ当な言い分に言い返せなかったのか、双子はお互いに顔を見合わせた。

そして、俺に変顔をして去って行った。

（この双子、論理で負けると変顔で逃げるのか）

それと入れ替わるように絢音がやってきた。

「桐人先輩、花房の双子も知り合いってことは、本当に水前寺館に稽古に行っているんですね」

絢音は憎々しげな様子で俺のことを値踏みするように、頭から足まで何度か目線を往復させた。

（なんか敵意むき出しだな。何か悪いことしたっけ？）

「桐人、来ましたね。あなたには防具は必要ありませんよね。皆に稽古をつけてあげてください」

さくらの声が道場に響いた。

「さくら先輩！　早速わたしが桐人先輩に稽古をつけてもらってもいいですか？」

絢音は、さっき俺に話しかけてきた時よりもずいぶんと高いトーンでさくらにアピールした。

「桐人が来たのも、今日の昼に絢音が声をかけたのが一因です。遠慮なく稽古をつけてもらうといいでしょう」

「じゃあ、桐人先輩、よろしくお願いしまーす」

さくらがその場を去ると、絢音は小声で呟いた。

「先輩が、水前寺館で稽古するにふさわしいか、見せていただきます。私は一度も呼ばれたことないのに……」

そう言って、すっと間合いを取った。

竹刀を構える姿勢は、明らかに本気だった。

（ああ、そういうことか。さくらに憧れてるのに、俺が特別扱いされてるのが気に食わないのね）

　　　＊　　＊　　＊

稽古が始まった。

絢音の剣道の腕前は、さくらや双子には大きく劣っていた。

俺の身体に竹刀を触れさせることはもちろんできなかった。

（修学旅行前なら、もう少し苦戦したかもしれないけどな）

俺は軽々と絢音の打ち込みをかわし、時折反撃を加える。

ただ、周りの他の部員と比べると動きは良く、さくらと双子が頭抜けているということがわかった。

「はあ、はあ……」

絢音は肩で息をしながら、悔しそうに俺を見上げた。

「もう一本、お願いします！」

（負けず嫌いなところは悪くないけどな）

稽古後、掃除を手伝っていると、スーッと絢音が近寄ってきた。

小声で言った。

「桐人先輩が水前寺館に呼ばれる腕だというのは、悔しいけど認めます」

一呼吸おいて、続けた。

「でも噂通り、胸元にすごい視線を感じるし、もし、さくら先輩目当てで通ってるなら許しません」

そう言い残して、絢音は離れていった。

（噂って何の噂だよ。そして最後の警告はなんなんだ、この子は）

俺は内心でため息をつきながら、道場の掃除を続けた。

どうやら剣道部にも、面倒な人間関係があるらしい。

帰り支度をしていると、さくらが近づいてきた。

「桐人、絢音はどうでしたか？」

「ああ、なかなか筋は良いと思うぜ。ただ……」

「ただ？」

「なんか俺のこと敵視してるみたいだけど、何か心当たりある？」

さくらは少し困ったような表情を浮かべた。

「絢音は……私に憧れてくれているようなのです。それで、桐人が特別扱いされているのが気に入らないのでしょう」

（やっぱりか）

「まあ、そのうち慣れるだろ」

俺がそう言って道場を出ようとすると、窓の外に一瞬、赤いメッシュが見えた気がした。

振り返っても誰もいない。

（まさか、絢音がまだ……？）

嫌な予感を抱きながら、俺は道場を後にした。

剣道部には、思った以上に複雑な感情が渦巻いているようだった。

【次回予告】

水前寺館での稽古で、桐人は一番隊副隊長・杵島と手合わせをする。そして爺さんに連れられ、母屋の奥にある蔵へと足を踏み入れた二人。薄暗い蔵の中で待っていたのは————