コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第16話 「行き止まりの、その先は」

空を見上げながら、ゆっくりと通りを歩く。

夕暮れの赤が、静かに町を染めていた。

提灯が少しずつ、ぽつぽつと灯っていく。

どこかで、ぱち、ぱち、と焚き火が鳴っている。

目の端を、何かが通りすぎた。

背中に風船をつけた子どもが、提灯の下を駆けていく。

提灯の光が髪に跳ねて、足音と笑い声が弾けた。

その後ろから、ざわざわと音が押し寄せてくる。

太鼓。笛。歌声。

思い思いの音が、道を連なる屋台と、遠くのやぐらを浮かび上がらせていた。

──あれ。いつの間に、こんなに賑やかになっていたんだろう。

ぼんやりと、遠くのやぐらを見つめる。

そういえば、今日は祭りなんだっけ。

確か、ティナさんが、そんなことを言っていたような──

「ティナさんの屋台は、通りを抜けた先の広場にあるようです」

ザズが、俺の隣でそう言った。

「……おう……」

俺の口が、勝手に返事をしていた。

足が、人の流れに合わせて動いている。

両脇をすり抜ける甘い匂いと、焦げた油のにおい。

祭りの熱気も、音も、匂いも──すべてが、透明な膜に隔てられている感覚。

……俺の時間は、あの時から、まだ動けていないみたいだった。

何もなくなった、あの場所。

枯れた苔。ひび割れた土。

リクガキの群れがいた、はずの場所。

なのに。

気づけば、世界はもう、次に進んでいた。

何事もなかったみたいに、世界は──こんなにも、変わらない顔で、今日を祝っていた。

──ダメだ。

これ以上、この熱の中にいたら、何かが壊れてしまいそうだった。

わらを掴むように、人混みの中に知った顔を探す。

遠くに、ダリオさんやティナさんの姿が見えた。

彼らは大きな盃を掲げて、腹の底から笑っていた。

その笑い声が、ガラスの破片みたいに胸に突き刺さった。

「──悠真さん。汗がすごいですよ。……熱中症の初期症状です。冷蔵庫の野菜室へ避難しましょう」

……俺は、食材か。

額を拭うと、手が、冷たい汗でじっとりと濡れた。

声は出なかったけど、ザズが声をかけてくれたことで、少しだけ安心できた。

そういえば、ティナさんに「遊びに来てね！」って言われてた。……けど。

正直──いまは無理だ。

「……ザズ、ちょっと休むか」

足を止めて、人混みから少し離れる方向へ歩き出す。

あの賑やかさは、いまの俺には受け止めきれない。

通りの裏側へ周り、木にもたれかかって息をつく。

屋台の裏手は、熱気の裏返しみたいにひんやりしていた。

提灯の光も、人々の声も、どこか遠くで、ぼんやりと揺れていた。

「……俺、どうすりゃいいんだろうな」

あの日以来、ずっと、みんなとどう接したらいいのかわからない。

答えなんて出るはずないとわかっていても、口をついて出た言葉だった。

なにかを求めるように、視線が薄暗い広場をさまよう。

そして──気づいた。

祭りの熱から、ほんの少しだけ距離を取るように、

一本の大きな木の下で、誰かが立っていた。

「リッテルアさん……？」

やぐらの下で弾ける音も、笑い声も、

彼女のいる場所だけは、まるで音のない絵の中みたいに見えた。

彼女は、祭りの喧騒を、どこか遠くのもののように見つめていた。

それだけなのに、不思議と目が離せなかった。

あの夜の声が、ふいによみがえる。

──「努力して、頑張って、必死に結果出して……なにか良いこと、あったのかしら？」

もしかして彼女も、あの輪の中には入れない人なんじゃないか。

──「私、スキル使えないのに」

あの、諦めたような声と、苦笑いの横顔。

……そうかもしれない。

彼女も、この熱の外で、立ち止まっていたのかもしれない。

「リッテルアさ──」

仲間を見つけたみたいに、俺は、声をかけようとして──立ちすくんだ。

彼女は、一人じゃなかった。

気づけば、彼女のまわりには人の輪ができていた。

子どもたちが、彼女のそばをくるくると駆けまわり、

討伐員らしき若者が、すれ違いざまに軽く手を上げる。

彼女も、それにさりげなく頷き返していた。

その笑顔が、焚き火の灯のように穏やかで。

彼女は、この祭りの「外」なんかじゃなかった。

むしろ──「中心」だった。

その現実に、言葉をなくして、

俺は、ただ、立ち尽くすしかなかった。

リッテルアさんが、ふと、こちらを見る。

しばらく俺を見つめた後、少し笑って、小さくため息を吐いた。

軽く首を傾けて、子どもたちに目配せを送る。

小さな笑い声が散って、輪が広がった。

その隙間を縫うように、彼女が一歩、こちらへ向き直った。

ほんの一瞬、言葉を選ぶように、空を見上げて──

「『無理して来ました』って顔に書いてあるわよ」

笑っているのに、ちゃんと刺さる。

──いつもの彼女の声だった。

「……そう、見えますか」

驚くほど、自然と、言葉が出ていた。

どうしてだろう。

この人の言葉は、いつも、俺の痛いところにだけ優しい。

「そりゃね。……手に取るようにわかるわ」

リッテルアさんは、ゆっくりと頷いた。

少し、笑って。少し、寂しそうに。

「……怖くなっちゃったんでしょ。自分が、なにかを壊した気がして」

その言葉に、胸の奥を撫でられたような気がした。

図星だった。けど、怒る気にはなれなかった。

「──なんで、わかるんですか」

リッテルアさんは、ふっと視線を逸らして、

遠くのやぐらの灯を見つめた。

「……わたしも、ずっとそうだったから」

その言葉に、驚いて顔上げる。

彼女は、通ってきた道を振り返るように、静かに笑っていた。

「……なんかね、どこにも行っちゃいけないような気がしてたの。

踏み出した先に、また“何もない”って思うのが、怖くて」

「ずっと、って……」

言いかけて、言葉が途切れる。

リッテルアさんの横顔が、焚き火の灯に照らされていた。

まるで、風の中で瞬いているみたいだった。

……じゃあ、どうして今、

彼女はこんなふうに、笑っていられるんだろう。

なんとか絞り出した声に、リッテルアさんはすぐには答えなかった。

夜風に身をゆだねるように、遠く空を見ていた。

「──でもね」

そう言って、彼女はくるりと踵を返す。

そして、やぐらの方へ向き直り、片手を──まるで空に合図を送るみたいに──高く掲げた。

「先輩として教えておいてあげる」

彼女の手が、空に掲げられた、その瞬間──

　　　ドンッ。

　　　ドンッ、ドンッ──！

太鼓の音が、空気を叩いた。

地面が揺れるほどの音が、やぐらの上から響いてくる。

周囲の提灯に、次々と明かりが灯っていく。

裏手の薄暗い通りが、一気に色づいた。

光が広がり、陰の中にいた俺たちも、そっと照らし出されていく。

続いて、笛の音が跳ねるように走った。

手拍子が響き、足音が地面を鳴らし始める。

熱が、波のように押し寄せてくる。

リッテルアさんは、その光と音のすべてを背負って、顔だけでこちらを振り返った。

笑っていた。

「死んだように歩いたって、朝は勝手に来るのよ」

リッテルアさんが、走った──

背中に、帯の端がふわりと浮かぶ。

屋台の灯りが、彼女の髪に跳ねて流れていく。

やぐらの下、踊りの輪の中心──

彼女がそこに滑り込んだ、その瞬間。

　　　「──ハッ！」

一際高く、彼女の鋭い掛け声が響いた。

空気が震える。

　　　「ヨイ、ヨイ、ヨイヤサーッ！」

群衆の声が、夜空に跳ね上がった。

一斉に動き出した身体が、音と光をまとって回り始める。

まるで、世界そのものがリッテルアさんに応えたようだった。

音と光の渦の中で、俺は、ただ目を奪われていた。

太鼓の音を聞きつけて、町の人が集まってきていた。

誰かが走り、誰かが笑いながらやぐらのまわりに滑り込む。

輪ができて、音に合わせて身体が動き始める。

誰かが先にいて、誰かがそこに混ざっていく。

リッテルアさんの背中が、音の渦の中で跳ねていた。

ただ楽しそうに、ただ懸命に、世界と息を合わせていた。

その姿が、不思議と、俺の中の何かを揺らしてくる。

──いつの間にか、そこに、俺と世界を隔てていた壁はなかった。

なんでだろう。

熱が、体に染み込んでくる。

ただ賑やかなだけの音じゃない。

押し寄せてくるだけの光じゃない。

……この輪の中に、混ざれたら、いいのに。

そのときだった。

「悠真！」

人混みの向こうから、名前を呼ばれた。

「踊るわよ！」

リッテルアさんの声が、人混みのざわめきを突き破って、俺に届く。

やぐらのすぐそばで、彼女はこっちを振り返りながら、片手を高く掲げていた。

もう、踊りの中心にいるのに。

まるで、俺の手を引きにきたみたいな顔で。

「いや、そう言われても……振りがわからない……！」

思わず口に出ていた。

身体が反応しかけて、でも足が止まる。

無理だ、俺にはできない──

知らない場所で、知らない踊りで、知らない人たちと。

そんな輪に、飛び込むなんて。

「そんなもん、適当でいいのよ！」

リッテルアさんは笑って、ステップを踏みながら身振りで応えてくる。

こっちに手を振って、ほら、来なさいって言うみたいに。

「でも、俺……！」

わからない。

できる気がしない。

怖い──いや、なにが？

この輪の中に、入ることが？

それとも、踏み出して「何もなかったら」って、また思うのが？

「悠真！」

その声が、もう一度、強く届いた。

「どうしたいの！？　心の声を聞け！」

……心の、声。

自分でも驚いた。

その言葉に、勝手に足が一歩、前に出ていた。

その一歩に、どんな意味があるかなんて、わからないのに。

でもいまは──そんなことどうでもよかった。

輪が、回っていた。

笑い、転び、手を貸し合って、また回る。

色とりどりの音が、夜の空気に重なっていく。

「動きの正確さは……正直に申し上げて、壊滅的でした」

「うるさいな。こっちは必死だったんだよ」

「でも、楽しかったなら、それでよろしいのでは？」

……そうかもしれない、なんて思った。

祭りの音はまだ、遠く、響いていた。