コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第一章 最終話 「俺の居場所」

「次、東回りチームは荷車4番な！　ザズ、間違いないか？」

「はい、4番。搬出路の空き時間に合わせて最適配置です」

「おお～マジで合ってる！　なんか……この町、急に都会になったみたいだな！」

みんなが荷車を押して移動する音が、朝の町に小気味よく響いていた。

次から次へと指示が飛び交い、俺もその一員として動いている。

ナクセリ討伐局に、11台もの新しい荷車が届いた。

この規模の町で、どうやって回せってんだ――そんな空気も、最初はあった。

けれど――ザズが組んだのは、まるで電車のダイヤのようなタイムテーブル。

各チームの帰還タイミング、討伐効率、搬出ルート。

すべてを照らし合わせて、ザズは“回せる方法”を、現実にしてみせた。

「リッテルアさん。これなら、無理もないと思うんだけど――」

みんなの負担についても、考慮した。

リッテルアさんは、いつも、みんなの体調を気にしていた。

俺のリクエストで、出来る限り全体の労働時間の削減も実現できるようになっていた。

……やらない手はない、と思えた。

恐る恐る、リッテルアさんの様子を伺う。

リッテルアさんの目は、まっすぐこちらを見ていたけれど──

どこか、いつもより、よそよそしかった。

「……そうね。これなら……しばらくは、いけると思う」

でも、少しだけ、間を置いて。 リッテルアさんは、静かにうなずいた。

胸の奥が、ふっと軽くなった気がした。

「よかった……」

思わず、声に出していた。

「おいおい、悠真くん、さすがじゃん！　この短期間であのスケジュール立てるとか！」

「……いえ、ザズのおかげなんで」

「でも、決めてんのは悠真だろ？　マジで助かってるって！」

荷車が軋む音と、笑い声と、誰かの靴音が朝の通りに響いている。

俺もその輪の中にいて、誰かと声を交わして、手を動かしていた。

これで、よかったんだ。

みんなが楽になるなら。

それで、いいはずなんだ。

……そうだよな？

※　※　※

採集所は、今日も静かだった。

風の通り道に、草がかさりと鳴る。

朝一番の便で荷車を運び、俺は一人、作業を始めていた。

効率化されたルート。すでに、チームで動く必要はなくなっていた。

「……よし」

一体目のリクガキを部位ごとに分けて、岩に腰を下ろす。

そのときふと、空気の乾きが気になった。

前より、風が軽くなった気がする。

森の匂いも、どこか焦げたように尖っている。

「なんか……森が荒れてないか？」

そう呟いた俺の声に、ザズがすぐに応答した。

「不思議粒子濃度、モンスターの生息数ともに、現在は基準値内です。 　

悪魔発生の兆候も確認されていません」

「……そっか」

あの時、リッテルアさんに言われた言葉が気になって、ザズに聞いてみた。

俺の行動が、悪魔を呼んでしまうようなことだったのかどうか。

「現時点で確認されている限り、悪魔発生と悠真さんの行動の因果関係は、見当たりません」

否定はされた。

けど、それは“わからない”ってことと、そんなに違わない気もしていた。

根拠のない不安は、誰にも手渡せない。

ザズが隣にいるのに、なぜか一人きりみたいだった。

思わず、あたりを見回してしまう。

誰かの声を探すように。

ただ風の通り抜けるだけの採集所が、見えるだけだった。

ティナさんが、ここで目利きのコツを見せてくれた。

ダリオさんが、頭を下げてきたときの声も、まだ覚えてる。

今はもう、ここには誰もいない。

作業は、順調そのものだった。

……うまくいっているはずだった。

それでも、なにかが噛み合っていない気がしていた。

手を止めて、空を見上げる。

木々の合間から、細く青が覗いていた。

「誰のため、か……」

スキルを使って、誰かの力になろうとしてた。

――あれは、結局、自分のためだったんだと思う。

過去の自分を変えたくて。 見返したくて。

でも、それなら……見返した、その先は？

俺は、何を求めてたんだ？

そこから先は、うまく言葉にならなかった。

……鼻の奥に、また焦げた匂いがかすめた。

見ると、森の奥に白っぽいもやが、ゆらいでいた。

風が、静かに向きを変える。

頬を、どこか湿った風が撫でていった。

リクガキの旬が、静かに終わるころ――

それは、起こった。

◆　◆　◆

　　　剣のような何かを、ただ無意味に握りしめたまま。

　　　目の前の土地には、もう草木一本、生えていなかった。

　　　足元には、ひび割れた土。朽ちた木々。枯れた苔。

◆　◆　◆

――いつもの採集所に、来たはずだった。

昨日まで、草花は咲いていた。

木々は息づいていた。

リクガキは、あちこちにいた。

全部、なくなっていた。

「うわ、なんか変だと思って来てみたら……。これ、“神の休息”かな……？」

後ろから、ティナさんの声がした。

「なんか、取りすぎるとこうなるって話、昔聞いたことあるけど……

初めて見たな」

俺は、呆然と振り向いた。

ティナさんの声は、いつも通りだった。

軽くて、温度のある声だった。

その”いつも通り”が、俺をひとり置き去りにしていた。

こんなこと、ありえるのか……？

まるで、世界の一部がごっそり削り取られたみたいだった。

「まあ……しばらくすればまた戻ると思うけどね。

一種の土地の“眠り”みたいなもんらしいよ。……たぶん」

ティナさんはそう言った。

その言葉に、ほんの少しだけ、救われた気がした。

でも──

どうしても、眠ってるだけには見えなかった。

静かすぎた。空っぽすぎた。

なにかがここで、すっかり息を引き取ったみたいだった。

ふと、指先が動いた。

拾い上げたのは、殻の欠片。

ぱかっと開いた殻の感触を、俺はまだ覚えていた。

──「教えてくれ！！！」

ダリオさんの声が響いた瞬間のことも、

胸の奥が熱く揺れた、あの一瞬のことも。

ぜんぶ、今でも、ちゃんと覚えてる。

“役に立てた”と思えた、初めての瞬間。

……あれが、ここだった。

間違いなく、ここだったはずなのに。

殻の欠片は、崩れて、風に流れていった。

「おーい、悠真！　よく来てくれたな！」

ダリオさんの声も、やっぱり、いつも通りだった。

どうしてか、うまく息が吸えなかった。

「“神の休息”とか、見たことなかったからよ。採集ルートの再構築が必要だと思うんだが、頼めるか？」

ダリオさんは、結晶がぎっしり積まれた荷車を見せながら、笑っていた。

それが成果だと言わんばかりに。

……こんなに、取ってたんだっけ。

いや……こんなに、取ったから、もう何もないのか。

ザズに視線を向ける。

「“収奪の最適化”が、実現されたと言えますね。

おめでとうございます、悠真さん」

ザズは、少し嬉しそうに言った。

“収奪の最適化”。

その言葉が頭の中で反響するのを、ぼんやりと、自覚していた。

なぜ褒められたのか、理解できなかった。

手が、視界に入っていた。

ひびの入った皮膚に、粉がこびりついていた。

すっかり作業の形に馴染んで、硬くなった手。

他の誰かの手みたいだった。

……俺の手だった。

「もしかして……これ、俺がやった、のか……？」

風が吹いた。

土の上を、かつて“何か”だったものの名残が、さらさらと転がっていく。

「採集ルート、再構築しました。次の目的地はC区域が最良です」

ザズの向こうで、ダリオさんが頷いた。

その顔を見た瞬間、声が、頭の中でよみがえった。

──「よく来てくれたな！」

いつか、酒場で言われたのと、同じ言葉。

あのときは、本当に嬉しかった。

初めて、ここにいていいと思えたんだ。

でも今は──

その声が、見えない手で、背中を押してくるようだった。

また、どこかへ向かわせようとするみたいに。

また、次へ向かっていく。

また、同じように、取り続ける。

……次の場所も、きっと、こうなるんだ。

なにも、なくなるまで。

◆　◆　◆

　　　「さぁ、悠真さん。次の採集場へ向かいましょう」

　　　青年は答えなかった。

　　　焼きついていたのは、ただ、風景だけだった。

◆　◆　◆