コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第11話「オルビネスまで、あと1024個！」

夜の採集所は、静まり返っていた。

物音ひとつしない闇の中で、俺たちはこっそり結晶を集めている。

結晶をザズに渡したところで、まばゆい光がザズを包んだ。

「眩しっ！……え？なになに！？」

「さぁ悠真さん……あと1024個です！」

ザズと呼応して、昨晩と同じように、俺の光帳から光が噴き出す。

それは星空に、巨大な文字を作り上げた。

『オルビネス獲得まで　あと──1024個！』

巨大な文字とともに、ド派手な光の演出が広がる。

俺とザズらしき、妙にデフォルメされたキャラクターが、ニコニコ踊っていた。

……スマホゲーの事前登録キャンペーンかな？

次の瞬間──

パーン！

映像のクラッカーが鳴り、くす玉が開いて「あと1024個！」の垂れ幕が下りてくる。

「いや、うるさうるさ！　何してんの！？」

顔の前に降りてきた「1024個」を振り払いながら、ザズを振り返る。

ザズは両手を広げて空を見上げながら、まだ光っていた。

「悠真さんの世界では、このように人の欲望を煽るらしいので」

「言い方ぁ！……お前、なんのために、こそこそやってんのか、分かってんだよな！？」

声を潜め、光帳を強制的に閉じて、周囲を見渡す。ザズの光も収まった。

ここは結構民家から遠いから、大丈夫だとは思うけど……。

こそこそしている理由は、なんのことはない。ただ、俺がみんなに後ろめたいからだ。

「なるほど、静かめバージョンも実装しておきますね」

「もうやらなくていいし、せめて達成した時に祝ってくんない？　目標遠すぎて萎えちゃったよ、いま」

ザズの淡々とした声に、思わずうんざりとため息が漏れる。

足元には、打ち捨てられた低品質の不思議結晶が、ゴロゴロと転がっていた。

これらは人里に持ち込まれなければ、時間とともに自然と消えてしまうらしく、早めの回収が必要だった。

「……なんていうか、想像の10倍以上つらいんだけど。俺、この世界来てからずっと労働してない？」

「いえ、素晴らしいペースですよ。あと三日ほど徹夜すれば、目標達成です」

「殺す気か！」

とはいえ、徹夜できるなら、した方がいいのかも──と、つい思ってしまう自分もいる。

どう考えても、この採集所に結晶は100個もない。

回収しきれば、次は別の採集所に移動することになる。

ペースは、悪い。悪すぎる。

……いや、そもそもこんな簡単なことでスキルが取れるなんて、贅沢すぎる話ではある。

何年も働いても、ほとんどスキルが増えないダリオさんたちが聞いたら、間違いなく殴られるだろう。

しかしだ。

今年のリクガキの旬は、間もなく終わってしまうのだ。

それまでに目標のスキルを獲得し、道路を整え、結果を出さなくてはならない。

時間は、まるで足りなかった。

「結局さ……自分のペースでやれないから、しんどいんだよな」

「とても良い着眼点です。適切なペース配分は、ストレスやモチベーションに好影響をもたらします」

「ビジネス書か、お前は」

「必要なら、より効率的なスキル獲得プランを提案できますよ」

「……プラン？」

気になる言葉が出てきて、ついつい聞き返す。

怖いとか怪しいとか思いつつ──俺は、いつだってザズの提案に乗ってしまうのだ。

──三日後。

ギルドの採集業務を終えた俺は、ぐったりと受付近くの椅子に座り、天井を見上げていた。

この後、夕食を済ませてから、再び夜の採集場に向かわなければならない。

ザズの提案、≪ホーンラビット≫の上位スキル、≪ラピッドラビット≫を先に取得するというプランは、確かに収集効率を上げた。

ただ、逆にそれは、目標までの結晶数と労働強度を跳ね上げるということだった。

時短にはなってても、しんどさは酷くなってないですかね……。

朦朧とする頭で、ぼんやりと光帳のホログラムを眺める。

……疲れた。

「あんた、大丈夫？死にそうな顔してるわよ」

心臓が、ギュッと、驚いた。

誰もいないと思って、気を抜きすぎていた。

慌てて顔を上げると、リッテルアさんが呆れたような、でも心配そうな顔で立っていた。

「……え、あ！　すいません……！」

「いいから。座ってなさい。……ほら、これ」

立ち上がろうとする俺を制して、リッテルアさんは正面に座る。

座りながら、テーブルになにかを差し出してきた。

「……なんです、これ？」

「すあま」

「……すあま」

思わず復唱して、目の前の、丸い色とりどりのお菓子を見る。

懐かしい。久しぶりに聞いた名前だ。

昔は、ばあちゃんちで良く食べていた気がする。

「あ、ありがとうございます……。これ、好きなんですよ」

最近は全然食べてなかった、というか忘れてたお菓子だけど。

「……変なやつ。私以外でそれ好きな人、初めて見た」

すると、リッテルアさんは、ほんの少しだけ、いつもより柔らかい顔で笑った。

──思いもよらない表情に、一瞬、目が奪われた。

笑顔に惹かれるように、すあまを一つ手に取り、口の中に入れる。

リッテルアさんも、同じように一つ食べた。

……甘い。

「うまいっすね」

「おいしいね」

夏休みに過ごした、田舎のばあちゃんの家。

蝉の声と畳の匂いが、そっと戻ってくるようだった。

リッテルアさんは、それきり、黙っていた。

しばらく無言で、餅のような菓子を食べた。

……こういう時に無理に話しかけないでくれるの、ちょっとほっとするな。

「一致する嗜好を確認しました。親密度、上昇中です」

「黙れ」「黙って」

……ツッコミが増えてるくれるのも、ありがたいな。

ザズの声が消え、また、静かな時間が戻ってくる。

なんだか、なにかを美味しいと思ったのは、久しぶりな気がした。

すべて食べ終わろうかという頃、リッテルアさんが口を開いた。

「……あんた達、なんか変なこと企んでるでしょ」

ぎくりとする。

顔を上げると、テーブルに肘をつけ、手の甲に顔を乗せたリッテルアさんの目が、俺を捉えていた。

「……いや、別になにも」

俺の特殊なスキルのことなんて、説明できるはずもない。

目を逸らして、誤魔化す。

「言っとくけど、なにしたってどうせ給料は上がらないからね」

リッテルアさんの声色は、やはりなにか確信を持っているようだった。

「……それに、もし“私のため”とか思ってるなら──やめて」

「……え？」

「たぶん、誰の得にもならないから」

言葉が喉に詰まった。

なんで、そんなことを言うんだろう──

でも、その先に踏み込んだら、言葉の奥にあるものに、触れてしまいそうで。

何かが壊れそうで。

だから俺は、答えを変えることにした。

「給料とか……考えてませんでした」

「……あっそ」

リッテルアさんは、じっとこちらを見ていた。

俺も、それ以上はなにも言わず、ただ黙っていた。

「……ま、そう言うと思った」

呆れたようにため息をついて、リッテルアさんが立ち上がる。

「どうせ、言っても聞かないんでしょ」

「えぇと……」

何を言っていいかわからず、言いよどむ。

リッテルアさんはそんな俺を見て、一瞬、優しく目を細めた。

──なんだか寂しそうな、懐かしむような、そんな表情に見えた。

そして、小さく、諦めたように笑ってみせる。

「ま、それで満足するっていうなら、やるだけやってみたら。

骨は拾ってあげる」

しょうがないから、ね。

そう言い残し、軽く手をひらひら振って、ギルドの奥へ戻っていく。

──茶化すような声色だった。

けどその奥に、どこか、置き忘れたままの“願い”みたいなものがにじんでいて。

その柔らかさが、どうしようもなく焼き付いていた。

最後のすあまを飲み込んで、深く息を吐く。

なぜか、重くのしかかっていた疲れが消え、体が少しだけ軽くなった気がした。

……なんだよ、俺、案外元気じゃん。

もうちょっと──いや、まだまだやれるかもな。

その日の夜、俺は≪オルビネス≫を獲得した。