コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第8話「異世界社会人、二日目──理不尽って、こういうこと？」

あれから、ほんの一晩だった。

リクガキの処理法をまとめたマニュアルは、翌朝には無駄にフォーマットの整った技術資料に再構成され、ナクセリ討伐局の光帳掲示板のド頭に晒されていた。

そして今──

「……なぁに？このマニュアル」

朝礼後、俺はジト目のリッテルアさんに肩をがっしり掴まれていた。

「い、いや俺も初めて見ました！　たぶん誰かが勝手に……」

「【狭間野悠真式 開殻マニュアル】～鳴き音から始まる素材革命～

……なにこれ、英雄譚でも始まるの？」

リッテルアさんが平坦な声で、タイトルを読み上げる。

「タイトルの盛り方どうした！？ 　いやこれ、昨日のと全然違うよな！？」

見れば見るほど、昨日のマニュアルとは別物だった。

フォントは美しく整い、これでもかという程に俺の名前が強調されている。

「特許申請はご希望に沿わないということですので、名誉を得る方向で調整しました」

「やっぱりお前かぁ！！！」

振り返ると、ザズがいつもの涼しい顔で立っていた。

「──戻せ戻せ！　余計な最適化すな！」

光帳を必死で操作する。

リッテルアさんは若干引いていた。

「……あんた、変な苦労してそうね」

──！！

「ようやく……わかってくれる人が……！」

なんだろう、泣きそう。いま確実に、何かが報われた気がする。

感動に打ち震えていると、リッテルアさんがニヤリと笑った。

「どうせ、怒れなくて、つい許しちゃってるんでしょ」

「──う゛っ」

「そういうの、“報われたがり”って言うのよ」

図星すぎて動けなかった。

やっぱ俺が悪いのか……。

「なんでわかるんですか…？　もしかして、経験談……？」

「は？」

あ、やべ。絶対、変な地雷踏んだ。

リッテルアさんの口元が、三日月のように弧を描いていた──ただし、目はまったく笑っていない。

「いえ！　なんでもないです……！」

全力で首を振る俺を見て、ザズがずいっと割り込んでくる。

「鋭いご指摘です。私の分析でも、確かにリッテルアさんは“つい許して仕事の責任抱えがち”タイプで──」

「踏みにいくなバカ！」

慌ててザズの顔を押さえ込む。

リッテルアさんはというと──

「あんたたち、面白いね」

そう言って、笑っていた。

その“面白い”がどんな意味なのか、怖くて聞けるはずもなかった。

しばらく俺を見つめていた彼女は、やがて視線を外す。

「……はいはい。コントやってないで、もう本題に戻るわよ」

呆れ顔。いや、もはや諦めに近かった。

「本題？」

「そのマニュアル、ナクセリ“以外”に広めたいなら、教えてね」

「えっ……いえ、今のところそのつもりは」

「……なら、いいのよ」

淡々と、ホログラムを閉じる。

でもその声には、どこか重さがにじんでいた。

「 “成果”って名前がつくとね。変な人が寄ってくるの。……気をつけて」

「悠真くーん！　討伐行くよー！」

「……はーい！」

声に応えて装備を整え、走り出す。

ふと振り返ると、リッテルアさんは静かに作業を続けていた。

その横顔の、かすかに引き結ばれた口元が――

まるで、遠い昔の痛みを噛みしめているように見えた。

※　※　※

「今日もアタリ、たくさんいるな！」

「そうね、これならリッテルアさんも大丈夫でしょ！」

朝から上機嫌のダリオチームは、討伐──というか実質的には採集作業──に精を出していた。

ザズ命名の鉄殻リクガキ、通称アタリ個体は、素材の質も量も段違いだ。

「リッテルアさんがどうしたんですか？」

気になってつい聞き返すと、隣にいたティナさん──ショートカットの、先輩討伐員──が、とぼけたように視線を逸らした。

「……いや、なんでもない。それより悠真くん、それ≪サラマンダー≫もっと短くても開くよ」

「……あっ、すいません！」

露骨に話題を逸らされた。

……なんだろ。品質も配置変更も、問題は解決したんじゃなかったのか？

俺はまだ通常リクガキの処理に四苦八苦している。慣れないカキベラを握り、肩幅級の貝を慎重に開く。

中には、牡蠣の身と、黒光りする金属の塊、そして白くくすんだ結晶が見えた。

「……結晶は品質1だね。捨てちゃおう」

「え、捨てるんですか？」

「うん。品質1なんか持っていったら怒られるよ？　最近は2でも文句言われるんだから」

「でも、大丈夫なんですか？　誰かが勝手に使うとか」

「勝手に使う？　……あー、その発想はなかったなぁ。悠真くん、そういうとこ面白いね」

ティナさんはそう言うと、ケラケラと笑った。

どゆこと？ 普通に考えそうな話では……。

「勝手には使えないよ。討伐局通してない結晶は教会が受け取らない。だから信仰値にはならない……って、学校で習わなかった？」

「……あ、忘れてました！　アハハ……」

俺の常識がないだけだった。

ていうか、この結晶って教会にあげてるんすね。勉強になります。

採集は順調で、夕方前には荷車がパンパンになった。

「よーし、帰ろう！　今日は祭りの準備ができる～」

「よっしゃよっしゃ。贅沢言えば、もうちょっと運べればいいんだがな！」

今日の作業は昨日よりもさらに早く終わった。

早く終わりすぎて、時間を持て余しているくらいだった。

「しょうがないよ。これ以上積んだら荷車壊れちゃうって！」

ティナさんがダリオさんの背中をバンバン叩く。咳き込むダリオさん。

「ま、そうなんだがよ。うし、押すぞー！」

全員で荷車を押す。金属がしこたま載ったそれを、未舗装の道で運ぶのは重労働だった。

ちなみに≪ホーンラビット≫のスキルは瞬発的な脚力補助のため、重量運搬には向かないそうだ。

特にもうすぐ行ったところにある、デカい穴が鬼門で──

「わっぷ」

必死に押していると、突然荷車が重くなって、頭をぶつけそうになった。

見ると、ダリオさんが光帳を開いていた。

「すまんすまん、なんか急に連絡が来てよ。──はぁっ！？」

いきなり声を荒げたダリオさんに、みんながぎょっとして立ち止まる。

「な、なに？ どうしたの？」

ティナさんが不安そうに近づく。

「……受付資格の“本停止”だ。今期終了日付けで……」

その瞬間、みんなの息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

まるで冷たい水を浴びせられたみたいに、全員の動きが止まる。

「は……？　ちょっと待ってよ、それって──」

「リッテルアちゃんが、降ろされる」

──えっ？

思考が、一瞬で霧散した。

身体の感覚が、急激に、自分から引きはがされていくようだった。

ティナさんの叫ぶ姿が、映像みたいに遠く見えた。

「昨日の報告で改善は確認済みって言ってたじゃん！」

「……書類上の貢献度に“安定性の欠如”って、追記されてた」

ダリオさんが苦い顔で答える。

「改善しろって言うから改善したら、今度は“安定してない”ってなんなのよ！」

「めちゃくちゃですね、奉納局……！」

みんなの会話は、どんどん先に進んでいく。

俺だけが取り残されていた。

理解が、追いつかない。

頭は動かないのに、心臓だけが無駄にバクバクとうるさかった。

「降ろされる……って？」

思わず口を挟んでいた。声がうわずっているのが、自分でもわかった。

ダリオさんが、少しだけ考え込んだ後、重く答えた。

「担当業務の解除と、再申請の制限。実質的には……」

言い淀んで、唇を噛む。

「──追放、だな」

言葉が、地面に落ちた。

誰かの震えた吐息が、地面の上を転がって消えていった。

なんで、リッテルアさんが──

「それはおかしい」

身体のどこかが、そう叫んでいた。

でもその声は、喉の奥で凍りついたままだった。