果てなき空に、蒼き祈りを

第一部 蒼空の果て 第四部

　　１

　空はまだ深い群青に沈んでいた。地平線がわずかに白み始めたが、太陽が顔を出すには、まだ少し早い。

　廃プラントの屋上に、蒼が佇んでいた。黒いオーバーサイズのパーカーに身を包み、フードを深く被っている。屋上の縁に立ち、都市を見回す。かつての高層ビルは朽ち果て、砕けたガラスやコンクリートの残骸が虚しく広がっている。湿った鉄の匂いと砂塵が風に舞う。

　かつて栄華を誇った都市は、もはや息をしていなかった。それは、ひとつの文明の終焉を意味していた。

「守れなかった」　

　ぽつりと呟く。

「こんな姿になってまで、生きたのに、俺」

　なんで、まだ生きてるんだろう。

　自嘲は虚空に飲まれた。

　通り抜ける風につられ、肩越しに背後を見上げた。

　夜明けの空の彼方、雲の切れ間に、白い光の群れが浮かび上がる。

　天空都市・インペリウム。

　この地を見放し、生き延びた唯一の楽園のように見える。空に鎮座する都市も、昨日からの出来事も、どこか遠くの出来事のように感じた。

　ふと、宙に脚を踏み出す。

　フードが風圧で翻り、現れた柔らかい癖毛が微かに光を拾う。深い青が彩度を増す。 額から頬へ、金属のラインがゆるやかに朝の色を映し、シアンの瞳が橙味を帯びて輝く。

　微細な機械音とともに、しなやかな動きで体を捻り、地面に着地した。

　いつもの軽やかな声が響く。

「おはよ！　準備が早いね」

　突然、隣に現れた蒼に、瀬司は驚きもせず、入念にレーザーライフルの調整をしている。

「お互いにな」

　スコープを覗いたまま応える彼を横目に、自分の愛用ダグに乗ると、ハンドルを回した。瀬司は照準器を手際よくメンテナンスしている。

「武装してくのは、やっぱりプレトリアを警戒して？」

　彼は手を止めずに、答えた。

「それもあるが。混乱の隙を狙って、略奪する連中もいるからな」

「たしかに」

「透流も、しっかり武装してたよ」

「夜、メンテナンスしてたからな。あいつはすぐに暴れたがる」

「瀬司もじゃないの？」

　あどけなく返す蒼に、苦笑する。ライフルを組み直し、カチャリとバッテリーの装填音を響かせると、ダグに跨った。

「俺は、無駄な戦いは好まない」

　蒼は「そっか」と軽く流して、ダグのボディに自身の脚部を接続し、行き先を設定した。

「じゃあ、俺が先に片付けるよ。そしたら、撃たなくて済むね」と少年のような笑みを浮かべた。瀬司は視線を蒼に向け、口角を上げた。それが「やってみろよ」という意味だと分かる。

「挑発しないでよー」

　気の抜けた様子でボヤくが、彼は静かに唇で弧を描いて答えない。そのまま居心地の良い無言が続いた。

　うっすらと空が赤みを帯び始めた。

　ガレージに、続々とメンバーが入り、移動手段を整える。ジェラードと龍道はトラクターのエンジンを温めて、最終チェックをしていた。

「蓄電池はフル充電済み。トレーラーの接続も問題なし」と声を上げたジェラードに、「こっちもバッチリ。よし。行くか！」と龍道がテンポ良く返事をする。

　一方、透流はジープに物資を詰め込んでいた。至が「頼むぞ」と声をかけると、一瞥して「誰に言ってんだよ」と吐き捨てた。

「反抗期が終わらねえな」至はやれやれと自身もホバートラックの操縦席に乗り込む。小さく駆動音を立て、車体が数センチ浮き上がった。これなら瓦礫の多いマーケットの地面でもスムーズに移動できる。

「ルース、カナタ。引き続き情報収集と連絡の中継を頼む」

「任せて」ルースが端末を片手に頷く。カナタも気合を入れて「バッチリっす！」と胸を叩いた。

「じゃ、先に行ってるね！」

　蒼のダグから出たシアンの閃光が軌跡を描き、駆動音とともに車体を宙へ浮かす。後に続いて黒いダグもゴールドの光を帯びて滑り出す。二台の機体が朝焼けを裂くように瓦礫の街を越えてゆく。滑らかに空を駆け、まもなく背は見えなくなった。

　　２

　一夜明けて、マーケットには腐臭が漂いはじめていた。食材や作物のものか、犠牲者のものかは分からない。その中で復旧作業は始まっていた。

　ジェラードと龍道が操縦するトラクターが、崩れた瓦礫を押しのけていく。慎重に鉄骨をどかして、一歩ずつ進める。

「まだまだ時間かかりそうだな」ジェラードが流れる汗を腕で拭う。

「仕方ねえよ。次は手作業だ」

　龍道は、レバー付きジャッキを肩に担ぎ、地面へ降り立つ。

　その時、急ぎ足で駆けてくる女性の姿があった。マーケットで食堂を営んでいた遥は、龍道を見つけると、不安を隠しきれない表情で呼び寄せた。

「龍道。ちょっと、いい？」

「おう、遥（はるか）。どうした。顔色が悪いな」

「子供たちが、今朝から行方不明なの。うちのナツ、それにルイくんと璃音（りおん）ちゃん。誰も見てないの」

　ジェラードが振り返る。「行方不明？」

「昨日の夜は避難所で一緒だったんだけど、朝、いなくなってて」

「外には？」

「いない。周辺をずっと探してるけど姿が見えない。迷ったのか、怪我して動けないか……もしかしたら連れて行かれたのかも」

　龍道は息を長く吐き、マーケット全体を一望した。

「俺が行ってやりてえが、分担的に今日は手を離せねえ。蒼も……今動けなさそうだな」

　視線の先では、蒼が住民とともに旧施設の大柱を直していた。手順を指示し、固定金具を取り付けている。

「透流と瀬司に連絡する。待っててくれ」

　遥は緊張した表情を崩さずに頷いた。その手は微かに震えていた。

　龍道から状況を聞いた瀬司と透流は、すぐに動き出した。

「ルース、子供が三人行方不明だ。昨夜から今朝、マーケット上空の巡回ドローン映像を解析してくれ」

『わかった。急いでデータを取るわ』

　瀬司は端末を閉じ、現場の避難所へと向かった。シェルターを管理している青年から明け方までの様子を聞き出す。その間、周囲を探索していた透流が物陰から声を上げた。

「なあ、こっち」

　シェルターの裏手に、不自然な擦過痕。

　瀬司が指でなぞる。

「痕跡の消し方が雑だな。そこまで隠すつもりもないのか……あるいは素人か」

　それは外周へ続いていた。間を置かずにルースから連絡が入る。

『近くの廃病院跡に動きあり。明かりがついていて、人の出入りも確認できる。おそらく四人程度。上空からのデータと何カットか写真を送るわ』

　その直後、ドローンのハッキングデータが届いた。目の前の痕跡と画像の軌跡が一致する。確かに廃病院の裏手に人影が記録されている。

「病院？」透流が眉をひそめる。「あそこは誰も使ってないはずだろ」

　二人は小声で会話を続けつつ、廃病院近くの崩れかけた塀の裏に身を潜めた。今いる場所から人影は見えない。

　ルースがリアルタイムの映像をもとに指示を出す。

『入り口は今、二人がいる場所から見て、正面と東側。二手に分かれて』

「俺が正面」透流が即答する。

　「東から回れ。突入はカウント五」瀬司は冷静に返す。

『はいはい、張り合い禁止。瀬司の言う通りに』ルースのため息混じりの声が返ってきた。透流は苦虫を噛み潰したような顔で承諾する。

　　３

　病院跡は昼間にも関わらず、薄暗く視認性が悪い。だが、埃にまみれた床には軍靴の跡が残っていた。

「この靴底……プレトリアの兵士か」

　瀬司は目を細めた。

　素早く端末を取り出し、靴跡を記録を終えると、周囲を注意深く見回し、足を進める。　

『正面クリア。敵の反応なし』瀬司は端的に無線で連絡を取る。

『了解。こちらも反応なし』透流も淡々と返した。

　何も起きることなく、朽ちた躯体が露出した吹き抜けのラウンジで合流した。ラウンジ中央には風化したソファが打ち捨てられ、二階へ続く非常階段が片隅に、寂しく残っている。上階には破れたカーテンが風に揺れていた。

　瀬司は周囲を確認し、手で合図する。

　透流は頷き、続いて西側廊下へ進む。床に残る破片を踏まないよう注意を払い、気配を殺して移動する。

　視界の端、吹き抜け越しに隣室の光が一瞬揺れた。

「いた」

　瀬司は目線だけで合図をし、透流は別の角度から、慎重に室内を回り込む。

　ターゲット、補足。

　ガラスのない朽ちた窓枠に、瀬司はライフルを音もなく構えた。スコープ越し、プレトリアの兵士が痩せた少年を壁際に押し付けている。

　拳が振り下ろされる直前——

「軍規違反。第六条二項、即時処分」

　次の瞬間、銃口から無音の閃光が走る。空気が揺らぎ、次の瞬間、男のこめかみに小さな穴が空いた。崩れ落ちる兵士だった影。壁際の少年は驚いて硬直している。

「……は？」

　薄暗がりの中、吹き抜け越しに撃ち抜いた正確さに、透流は絶句する。その驚愕を背に、瀬司の動作は機械を思わせるほど冷ややかだった。スコープのサイドに埋め込まれた赤いインジケーターの点滅が妙な存在感を放つ。

　透流は、三人の子供たちへ駆け寄った。

　壁際で怯え、肩を寄せ合っている。「全員いるな」との呼びかけに子供たちは、こくりと頷いた。木の破片を踏んだような乾いた音が聞こえた。

　反射的にナツと璃音を両脇に庇い、ルイを背に守る。

　非常口の影から銃声。

　粉塵が爆ぜ、壁に弾痕が穿たれる。

「くそっ！」

　子供たちに覆い被さり、伏せさせる。銃弾が頭上をかすめ、背後の壁に突き刺さった。

　頭を上げるより先に、光が走った。

　鋭い熱とともに眩い光条が空気を裂き、背後に迫った兵士の眉間を正確に撃ち抜いた。影は声もなく崩れ落ちる。

　一瞬、息を呑む。

　涼しい顔をした瀬司が部屋に現れた。

「お前、さっきから正確すぎんだろ」

「外す理由がない」再びライフルを構え、廊下に出た。

　透流は腰が抜けたルイを背負い、小声で言った。

「いいか、俺から絶対に離れるな」

　ナツは涙目で頷き、差し出されたベルトの端をぎゅっと掴む。そして、自分の反対の手を璃音の手に絡めて、しっかりと引き寄せた。璃音も小さく頷き、ナツの手を強く握った。

　人の気配がする。索敵を続ける。

　透流が曲がり角の暗闇の中でちらりと反射した光を見つけた。兵士が、瀬司の死角から銃口を構え、にじり寄る。

　迷いはなかった。手元のナイフが一閃し、空気を裂いて一直線に飛ぶ。鋭く放たれた刃は、兵士の喉元に深く突き刺さった。小さく呻きが漏れ、崩れ落ちる。

　「右肩方向！」

　その声と同時に、瀬司が半身行かない程度に向き直る。レーザーライフルが横一文字に構えられ、閃光が空を裂いた。光の弾道が兵士の肩を正確に貫き、男は呻き声を上げて仰向けに倒れ込んだ。 　

　瀬司はゆっくりと歩み寄り、その胸元に銃口を突きつける。

「目的を答えろ」声音は冷たく、感情の起伏は皆無だった。

「知らねぇ」

「言え」

　その一言に込められた威圧。放たれる殺気は、多少離れた位置にいる透流の肌にも、鋭く突き刺さる。

　男は青ざめた一方で、悪態をついた。

「どうせ、お前ら〈選別落ち〉が知ったところでどうにもならねぇだろ」

　銃口が、急所を外した胸の脇へと押し当てられる。男の喉がごくりと鳴った。

「……インペリウムからの指令だ、と言われた。詳細は知らねぇ」

「なぜ、あの三人だった」

　カチリと安全装置が外れる音が響く。

「ほんとに知らねぇって。〈貴重な個体〉とか言ってたな。一度は捨てたくせに、ふざけやがって」

「なぜ暴力を加えた」

「逆らったからだよ。回収対象のくせに、こっちの言うこと聞きやしねぇ。あんなのが貴重で、また戻って良い暮らしさせてもらうとか、冗談じゃない」

「軍規を知っているか」

「知るかよ、そん——」

　閃光が割り込む。

　正確に、眉間を撃ち抜いていた。

　静寂。

　廃病院の廊下には、熱で焦げた金属の匂いが漂う。他に気配はなかった。

　兵士の首元に触れ、完全に息が絶えたことを確認した。続けて、壁際に隠れていた子供たちのもとへ行き、しゃがみ込む。

「もう大丈夫だ」

　ゆっくりと顔を上げる子供たち。瀬司は、その状態を目視する。腕に注射痕。顔色は悪いが、ルイ以外は他に大きな外傷はなさそうだ。

　ルイは安堵したのか、腫らした頬を押さえ、急にしゃくりあげて泣きだした。小さく上下する背にそっと手を当てる。

　少し落ち着いたところで、瀬司は立ち上がり、声をかけた。

「透流、戻るぞ」

　しかし、答えはなかった。

　彼はまだ、ナイフを強く握ったまま、動けずにいた。

「どうした？」

　もう一度呼びかける。

　彼の視線は、ルイの頬に釘付けになっていた。

　　４

　腫れた頬に、過去の自分が重なった。　　

　視界が霞む。

　まだ少年だった頃、この荒れた街に捨てられた。彷徨い歩いて辿り着いた路地。

　やっとのことで見つけた大人がくれたものは暴力だった。痛みを感じる間もなく襲う衝撃に這いつくばるしかなかった。何とか生きながらえた後に触れた頬は、自分のものと思えないほどに腫れ上がり、指先の感覚がなくなるほどの恐怖があった。

　呼吸が詰まる。

　世界が歪む。冷たい指先が喉元を掴まれたかのごとく、酸素を吸うことができない。足元から崩れていく錯覚。

　瀬司が、彼の肩を掴んだ。

「戻ってこい」

　低く、鋭い声。

　瞳が、かすかに揺れる。

「……瀬司」

　透流は、握りしめた拳を緩め、ゆっくりと深く息を吐いた。意識が、ゆっくり現在へと戻ってくる。

「わかってるよ」

　震える手でナイフを収めた。まだ、息が荒い。

「ルース、終わった。子供は確保。全員無事だが、怪我をしている。できれば紗月がいいだろう。迎えの手配を頼む」

『了解。手配するから、少し待ってて』

　通信の向こうで、ルースが安心して、小さく息をつくのを感じた。無線をオフにする。

　透流は、呼吸を落ち着かせようと、まだ不安そうな子供たちの頭を撫でていた。

　全員で廃病院の外に出ると、透流はようやく平静さを取り戻した様子で、瀬司の言葉を思い出した。

「なあ、さっき『軍規違反』って言ってたろ？」

　声の方に目を向けることなく、さらりと答える。

「言ったな」

「あれ、何？」

「政府軍の軍規。俺も元々いたって話しただろう」

「インペリウムの調査部隊、だろ？」

「それも軍の一部隊だ。プレトリアも軍規は変わらない」

「内容まで覚えてるもんなのか？」

「嫌というほど、暗唱させられたからな」

「第六条の二項。人道的介入の優先。非戦闘員、特に子供への不当な暴力は即時処分対象。それから、第六条の三項。同所属内での看過も同様の処分を受ける」

「つまり、今回の奴らは？」

「軍規違反の現行犯。ま、そういう正当性でもあった方が格好がつくだろう」皮肉げに口元を歪める。冗談めいた良い回しとは裏腹に、冷えきった瞳の奥には、いっさいの感情も映っていなかった。

　透流は無言で足元の死体を見下ろす。

「こんなやつらが政府軍の正規兵なのか」

　瀬司は一拍置き、転がる死体を一瞥した。

「軍人の皮を被っただけの肉の塊だ」

　透流は何も言わずに眉間の風穴を見ていた。

　しばしの沈黙が流れる。

　やがて、遠くからモーターの駆動音が近づいてきた。瓦礫の間を縫い、ホバートラックが浮遊機構を軋ませ、滑り込むように止まる。

「お待たせ！　璃音、ルイ、ナツ、みんないるね。よかった」

　後部ドアが開き、紗月が顔を出し、素早く子供たちを促した。紗月を見て安心したのか、子どもたちは迷うことなく車内へと滑り込む。

「三人とも右腕をチェックしてくれ。それから、暴行されていないかも」

　瀬司が小声で紗月に言う。

「わかった。行き先なんだけど、診療所は今いっぱいで。今日はＶａｌｋの拠点でお願いできると助かる」

　瀬司は助手席に座り、自動走行先をベースに設定した。透流も後部座席に腰を下ろす。トラックが、ふわりと動き出した。

　しばらくして後方のフラットシートから紗月が声を上げる。

「三人とも薬物やの心配はなさそう。貧血気味だから血を抜かれたのかもしれない。でもルイの頬以外は擦り傷程度の軽傷ね。瀬司くんの心配してたこともなさそう」

「そうか」声に安堵が滲んだ。

　透流は前方の座席越しに、瀬司を見る。

　暗紫色の髪が車体の不安定な動きに合わせて、揺れている。しばらくの間、その揺れを見つめていた。