実らずの樹

オアシス探索隊

翌朝、六人は再び廃屋に集まった。

村全体が静寂に包まれている中、子供たちだけの秘密会議が始まる。

昨日の決意は一夜明けても変わらず、むしろより強固になっていた。

みんなの顔には、これから始まる冒険への期待が浮かんでいる。

「よし、みんな来たな」

シェドが言うと、仲間たちが頷いた。

廃屋の中央に、クワレンが昨夜描いたという手作りの地図が広げられた。

木の皮に木炭で描かれたそれは、村を表す歪な円と、北を指す真っ直ぐな線だけの単純な図だった。

しかし、子供たちにとっては宝の地図のように見えた。

「情報によると、この村は大きな島の最南端にあるらしい。ってことは、北の方角に行けばいいと思うんだ。距離は……まあ、徒歩で五日くらい？かな」

クワレンが眼鏡を光らせながら説明を始める。

彼の声には自信が込められているが、実際のところ根拠は薄い。

それでも、みんなが熱心に耳を傾けている。

「絶対に着くよ！　北に向かって真っ直ぐ歩けば、絶対に見つかるって」

ネネネが身を乗り出して宣言した。

彼女の瞳は期待に輝いている。

「誰から聞いたの、その話？」

フージィの質問に、ネネネは少し頬を赤らめた。

「村の人たちが話してるのを聞いたの。間違いないよ」

実際のところ、彼女の「調査」は村人の断片的な噂話を寄せ集めただけだった。

でも、その情熱的な姿勢に、みんなが希望を感じ取っている。

「とりあえず北に向かってみよう。みんなで相談しながら進めば、何とかなるさ」

シェドの提案に、仲間たちが頷く。

装備の話になると、雰囲気はさらに盛り上がった。

「食料は、七日分。水も同じくらい。あとは最低限の道具があれば大丈夫だと思う」

クワレンが昨夜考えたという計画を発表する。

彼が取り出した紙には、大雑把なリストが書かれている。

細かい計算はされていないが、それでも一応の目安にはなりそうだ。

「ところで、本当に大丈夫なの？　村の外にはヌラヌラがいるって聞くけど」

フージィの言葉に、一瞬廃屋の中が静まり返った。

確かに、大人たちはいつもそう警告している。

〈ヌラヌラ〉

村の外を徘徊する化物。

遭遇すると一瞬で丸呑みにされてしまうと、昔から恐れられていた。

「多分、大人たちの脅しだよ。僕たちを村から出したくないから、そう言ってるんだ」

クワレンの推測に、みんなが納得する。

「でも、もし本当にいたら？」

コタの不安に、ネネネが明るく答えた。

「その時はみんなで逃げればいいのよ。私たち、足速いし。それに、六人一緒だから大丈夫」

ネネネのその言葉に、廃屋の中に温かい空気が戻った。

確かに、六人で力を合わせれば、どんな困難も乗り越えられそうな気がする。

「まあ、やるだけ無駄だと思うけど……でも、ここにいても何も変わらないし」

フージィがいつものように冷めた意見を言ったが、今日はその後に続けた。

「それに、みんなでなら、何とかなるかもね」

普段は諦めがちな彼女の口から出た希望的な言葉に、みんなが嬉しそうな顔をした。

その瞬間、六人の心が一つになったような気がした。

確かに具体性に欠ける根拠のない自信かもしれないが、仲間がいる心強さと、新しい世界への憧れが、彼らの胸を熱くしていた。

「いつ出発する？」

ノッカの質問に、シェドが答える。

「明日の朝はどうかな。早朝、まだ誰も起きてない時間に」

みんなが頷く。

いよいよ現実味を帯びてきた。

「それじゃあ、今日は準備の日ね」

ネネネが嬉しそうに言った。

「食料と水を集めて、使えそうな道具も探しておこう」

クワレンも張り切っている。

「でも、あんまり重くならないようにね」

コタの心配に、みんなが笑った。

「大丈夫、大丈夫。きっと上手くいく」

シェドが安心させるように言う。

「よし、それじゃあ今日は解散。明日の朝、ここに集合ということで」

「はーい」

「楽しみだね」

「頑張ろうね、みんな」

「オアシス、絶対に見つけようね」

口々に希望に満ちた言葉を交わしながら、六人はそれぞれの家へと帰っていく。

明日から始まる冒険への期待で、胸が高鳴っていた。

不安もあるが、それよりもずっと大きな希望がある。

その日、子供たちはそれぞれの準備に追われた。

家から食料をこっそりと持ち出し、水を容器に詰め、使えそうな道具を探し回る。

大人たちには気づかれないよう、慎重に、しかし期待に胸を躍らせながら。

夕方になる頃には、みんながそれなりの荷物を用意していた。

お世辞にも完璧とは言えない装備だったが、子供たちにとっては十分に思えた。

何より、仲間がいる。それだけで心強かった。

夜が更けても、六人はなかなか眠れなかった。

明日から始まる冒険のことを考えると、興奮で目が冴えてしまう。

オアシスはどんな場所だろう。

本当に綺麗な水があるのだろうか。

美味しい果物は実っているのだろうか。

そんな夢を抱きながら、やがて子供たちも眠りについた。

そして、運命の朝が訪れた。

まだ薄暗い早朝、六人は約束通り廃屋に集まった。

それぞれが背負った荷物は思ったより重く、歩き始める前から少し息が上がっている。

でも、誰も弱音を吐かなかった。

「オアシス探索隊のみんな、準備はいいか？」

シェドがみんなに向かって話しかけた。

「オアシス探索隊？」

「昨日の夜、考えたんだ！」

「いいね、それ！」

「最高！」

それはどんな名前でもよかった。

ただ名前があるだけで、みんなの気持ちがひとつになった。

「それじゃあ、行こうか」

六人は廃屋を出て、村の北端へと向かった。

朝靄に包まれた村は、いつも以上に静かで、神秘的にすら見えた。

村の境界を示す古い柵が見えてきた。

それは脆弱で、ヌラヌラの侵入を防げるようには思えない。

でも、今朝の子供たちには、そんな疑問も些細なことに思えた。

「いよいよだね」

ノッカが呟く。

「ああ。よし、出発だ！」

シェドが答えた。

六人は柵の隙間を潜り抜け、ついに村の外へと足を踏み出した。

未知なる世界への第一歩。

彼らの冒険が、今、始まった。

今日も〈実らずの樹〉が軋む。

まるで、子供たちの行く末を案じているかのように。