くねくね殺人事件

前編：こちらクネーク。潜入ミッションを開始する

　これは決死のミッションだ。

　耳を澄ます。わずかな足音、息使い。空気の流れを肌で感じ、安全なルートを導き出す。

「どこだ？　奴は一体、どこへ隠れた？」

　忌々しい。

　なぜ奴らは、こんなに執拗に俺を追う？

「落ち着け」と自分に言い聞かせる。

　足音が遠ざかった。明らかに、付近から人の気配が消える。

　今こそ、チャンス。

「よし」と俺は素早く、物陰から飛び出そうとした。

　だが、失敗。

　すぐ真横で、ハッと息を飲む音がした。

「くねくねだ！　くねくねがいるぞ！」

　俺は人間じゃない。

　いわゆる、『妖怪』と言われる類の存在だ。

　最近の世の中では、『くねくね』という名で呼ばれている。

　趣味はダンス。田舎の村の中などで、クネクネっと身を揺すって踊るのが好きだ。

　しかし、それを人に見られてはいけない。

「おい！　なんだよアレ」

　踊りに夢中になりすぎて、うっかり人に見つかってしまう。

　それは、『悲劇』の瞬間だ。

「くねくね～、くねくね～」

　数えること三秒。おれの姿を『はっきり』と見た人間は、『呪い』を受ける形になる。

　以後は『くねくね～』とひたすら身を揺すり続けるばかりになってしまう。

　なんと、罪深いことだろう。

　だが、これはどういうことだ。

「殺人事件。そして犯人は、同じ部屋にいた男」

　刑事と思われる男が、『現場』を捜査していた。

　刑事の年齢は三十代の半ばくらい。外見は、かなり濃い。

　顔にはサングラス、リーゼントにした髪で、もみあげが長い。

　そして、真っ白なマスクで口元を覆っている。

　階級は警部補らしい。名前はたしか、『三浦（みうら）和平（かずひら）』と名乗っていた。

　俺たちの住む村は、人口が五十人ほどの小さなところだ。見渡す限り畑と田んぼばかり。周囲は森に囲まれ、そんな中に小さな家が点々と佇んでいる。

　事件現場となったのは、そんな一軒の家の中だった。

「被害者は、地元で画家をやっていた、と」

　こっそりと、俺は物陰から様子を見る。

　家の中で、胸をナイフで一突き。眼鏡をかけたやせ細った男だった。

「そして、容疑者は力井戸（りきいど）脛夫（すねお）。被害者と顔見知りで、作品を買い取りに訪れていた、か」

　ふむふむ、と状況が反芻されていく。

　これで解決か、と通常なら思う。

　だが、この状況には問題があった。

「くねくね～、くねくね～」

　力井戸という名の容疑者は、しきりに奇妙な踊りを続けていた。

「警部補、ずっとこんな調子のようです。この男が殺したのは間違いないようなのですが」

　部下から報告を受け、「ふむ」と警部が頷く。

「つまりは、『責任能力が疑われる』ということか」

　これが、人間の社会のルールらしい。

『責任能力』。いわゆる、正気を失っている状態で問題視される。

　これがないと判断されると、『犯罪の責任を問われない』ことが起こりうる。

「くねくね～、くねくね～」

　力井戸なる男は、今もしきりに体をくねらせている。

「この近辺では、ちょくちょく見られる症状のようです。『くねくね』とかいう妖怪が棲んでいて、それの姿を見てしまうと、こんな風に正気が失われるとか」

「犯行時はずっと、こういう状況にあったということか」

　むむ、と警部補が険しい顔をする。

　どうも、良くない風向きを感じる。

「要するに、その『くねくね』って奴が原因となるのか」

　モヤモヤする。

　くねくねを目撃した話は、この村ではよく囁かれている。俺を見てしまった人間が正気を失い、周囲の人間が慌てて保護する。

「たしかに、このところ『うっかり』は多かったがな」

　最近、何人かに間違って呪いをかけてしまってはいた。おかげで、最近は『くねくねの被害』に関して周囲ではかなりの噂が広がってはいる。

　だが、一生そのままっていうわけじゃない。俺を見てしまった『呪い』は、大体三日くらいで解ける。後遺症も基本はないし、またすぐ元の生活に戻れるものだ。

「でも、あいつは絶対に嘘だ」

　俺は絶対に、あの力井戸という男には会っていない。つまり、呪いをかけてはいない。

　なのに、奴は『くねくねのせいで正気を失った』と世間にアピールしている。自分が呪いによって心神喪失に陥っているのだと。

　そうやって、自分が犯した殺人を『無罪』にしようとしている。

　こんなことが、許されていいものか。

　元々、俺のこの体質は『呪い』なんかじゃない。一時的に知性を失う代わりに、ちゃんと人間に『利益』も与えるように出来ていた。

『くねくね』なんかじゃなく、もっと別の呼び名もあった。

　それが今は忘れ去られ、悪質な妖怪みたいに言われてしまっている。

「ちょっと、外の草むしりしておきなさいって言ったでしょ？」

　近くの民家で、母親が激怒する声が響いてくる。

「ごめーん。多分、くねくねのせい。それで最近忘れっぽいの」

　小学生くらいの子供の声が、悪びれもせずに言う。

「あちゃー、スーパーで納豆買ってくるの忘れちゃった。くねくねのせいだな」

　買い物帰りの中年女がそう呟く。

　最近、こんな声がよく聞こえる。

「学校のテストが赤点だった。絶対くねくねのせいだ」

「おじいちゃん、さっきごはん食べたでしょ？　くねくねのせいね」

「企業献金、収入に記載するのを忘れました。くねくねの責任です」

　どいつもこいつも、何かあると俺のせいにする。

　あの、殺された男のことは覚えている。田んぼの前で絵を描いていて、その途中で俺の姿を見つけてしまった。

　あくまでも、呪いをかけたのは数人のみ。村中の人間に目撃されるほど、俺はドジを踏み続けてるわけじゃない。

「もしかすると、近くにいるだけで呪いがかかるのかも。くねくねと同じ空気を吸ったとかで、頭が悪くなっちゃったりすることもあるのかも」

　近くの民家の中から、そんな声が響いてくる。

「そうねえ、ただでさえ、最近は息苦しいのにね。頭の血のめぐりも悪くなりそう」

　なんなんだ、一体。

「とりあえず、全部くねくねが悪いんだね」

「そうね。くねくねが悪いのね」

　ほのぼのと、親子がそんな結論を出す。

　俺はもう、限界だった。

「やっぱり、あいつだけは許せん」

　村の中では、俺を悪く言う奴の数がどんどん増えていく。

　何もかも、あの力井戸とかいう奴のせいだ。

「どうにかして、俺は無実だっていうことを証明しないとな」

　力井戸という男が嘘をつき、殺人をしたのは俺の呪いのせいだと示そうとしている。

　きっと今も、『くねくね～』と呪いにかかった振りをしているに違いない。

「なんとか、あれは演技なんだってことを証明できれば」

　こういう時、俺の体はとても不便だ。

　万が一、人に目撃されたら厄介なことになる。相手の正気を奪ってしまい、数日間は『くねくね～』と体を揺するだけになってしまう。

「まずは、情報収集だな」

　どうすれば無実を証明できるかはわからない。人と会話をしようにも、俺を見た瞬間に人間は普通じゃいられなくなる。人間の使う文字なんかも俺は知らない。

「力井戸の奴は、隣町の病院に運ばれたんだったな」

　まずはそこで情報を掴み、その先で『無実を証明する方法』を考えよう。

「あとは、どうやってそこまで向かうかだ」

　村の中を見る。隣町まで向かうには、この広々とした田園地帯を抜けねばならない。

　一切、身を隠すものがない空間を。

「どうしたものか」と周囲を見回す。

　現在は豚小屋の陰に身を潜めている。今も近くでは野良仕事をしている人間たちがおり、下手に飛び出せば阿鼻叫喚の地獄絵図を作ってしまう。

「む」と両目を見開く。

　すぐに、『打開策』が見つかった。いかにしてこの難易度の高い状況で『スニーキング・ミッション』を完遂するか。

　そのために必要なアイテムが、はっきりと視界に捉えられた。

　打ち棄てられた、『ダンボール箱』が。

「これより、潜入ミッションを開始する」

　ダンボールの中に入り、俺はゆっくりと畦道を移動していく。これで傍から見る分には茶色いダンボールが打ち棄てられているだけとしか見えない。

　まさに、完璧な作戦だ。

　そう、思っていたのだが。

「あれ、なんでこんなところにダンボールが？」

　田植えをしていた老人が、不思議そうに俺の方を見る。

　通り過ぎろ、と必死に念じる。これはただのダンボールですよ。収穫したお野菜を入れるため、ちょっと置いてあるだけですよ。

「おかしいな。風で飛んじゃったかな」

　老人は一人でそう呟き、ひょいっと俺の入ったダンボールに手を伸ばす。

　やめろお、と俺は心の中で強く叫んだ。

「くねくね～、くねくね～」

　く、と俺はダンボールの中に身を戻す。

　開始数秒で、最初の犠牲者を出してしまった。

　今も畑の真ん中で、老人は一人で身をくねらせている。

「この作戦、実はあんまり良くないのか？」

　ダンボールに入って移動する。完璧なステルスアクションと思ったのだが。

「おい、なんだあれ」

　しかも、どんどん難易度が上がっていく。

　老人が大声で「くねくね～」と叫び続けるため、他の村人たちまでこっちを振り向く。

　まずい。まずい。まずい。まずい。

「なあ、じいさんのあの動き、もしかして」

　中年男が俺の方に近づく。

「間違いない。また『くねくね』が現れたんだ」

　隣の男が神妙に言う。

　やめろ、こっちに来るな。

　そこまで気づいたんなら、さっさとこの場を去ってくれ。

「おい、あのダンボール怪しくないか？　なんで、じいさんの横にあんなのあるんだ？」

　足音が近づいてくる。ぬっと両手を伸ばそうとしてきた。

「ニャーオ、ニャーオ！」

　咄嗟に猫の鳴き真似をする。

「これ、絶対に猫じゃないよな」

　失敗。俺の声はものすごくシブい。

　またしても、ダンボールに手が伸ばされた。

「大変だ！　くねくねだ！　くねくねが現れたぞ！」

　ちくしょう、と毒づかずにいられない。

　村人たちが集まってくる。『呪い』を受けた三人を見て、戦慄した様子を見せる。

　お前ら、どういう了見だ。くねくねは見たら危険だというのに、なぜそこまでわかって集まってくる。

　こういう時は、家にでも閉じこもるのがセオリーなんじゃないのか。

「まずいな。今もどこかに潜んでいるのかも」

　そうだよ。それが悪いか。

　もう、ダンボールは使えない。

　周りの奴らが騒ぎ出す前に、俺は素早く水田の中へと飛び込んだ。稲穂が長く伸びており、屈んでいればどうにか姿を隠せる。

「猟友会の人に連絡した。今すぐ、銃を持ってやってくるって」

　バカ。やめろ。

「くねくね～、くねくね～」

　オレンジ色のジャケットを着た男たちが、しきりに体を揺すり続ける。

　なんという、バカな奴らか。

　くねくねに関しては、『三秒ルール』が存在する。最初の一秒で目を逸らせばセーフだが、三秒間見つめ続けると呪いが発動してしまう。

　そんな相手を、どうして『銃』なんかで倒そうとするんだ。

　あんな、じっと見つめないと使えないようなものを。

「俺は、誰にも迷惑をかけたくないのに」

　いったんは逆方向へ進み、民家の裏へと身を隠す。それでも足音がやむことはなく、どいつもこいつも必死に俺を探そうとする。

　だから、なんで追ってくるんだ。

「みんな、気を付けろ。あいつの呪いにかかると、『知性』が失われるっていうからな」

　お前らに、失って困るほどの知性があるのか？

「なんのつもりなんでしょう。ここへ来て、いきなり何人も襲うなんて」

　俺は何もしてない。ただ移動したかっただけなのに。

「とりあえず、消毒だけしますか」

　透明な消毒液が、周囲になぜか振り撒かれる。

　こいつら、やることが全部ずれてやがる。目を覆えばいいのに、なぜか全員が白いマスクで口元を覆っている。

　どうする、と物音に意識を集中する。

　どうすれば、俺は安全にこの場を脱出できるのか。

　その後も、死屍累々の状況が出来上がった。

「あれ？　これってもしかして」

　村に住む子供と遭遇した。今度はちゃんと、自分の目元を両手で覆う。

「くねくね～」

　だが、失敗。

　まさか、指の隙間からこっそり見てくるとは。

「なんか、ヌルっとしたものが！」

　通りかかった男に飛びついて、『体術』で気絶させようとした。

　だが、やり方がよくわからない。「くねくね～」とすぐに姿を見られてしまった。

「こっちの方から、声が聞こえたぞ」

　そしてまた、人が集まってくる。

「最初から、こうなる運命だったのか」

　とぼとぼと、俺は畦道の上を闊歩する。

　今も村のあちこちでは、「くねくね～」と身を揺する奴らの姿が見える。数にして五十以上。ちょうど、この村の人口と同じ。

　俺にはどうも、スニーキングの才能がなかったらしい。

「この村、全滅させちまった」