貴方をつかむまで

SIDE島村：木影を覗く

「失礼します」

職員室の扉前に出て、島村は中へ向かって一礼し、扉を閉めた。腕には、生徒会のためのプリントを抱えていた。

今日、ちょうど生徒会の業務を刈り取って、芝目と坂田が二人切りに慣れるための場を確保できた。

それを考えると、島村は深く息を吸い込んで、唇を細めた。

すでに決めたこととは言え、やはり彼女には辛い状況だった。

あの人…やはり芝目のことを…

頭を振って、思考を取り戻した。

諦めたと思ったが、やはりまだ感情を抱いてしまっている。理性では、坂田は振り向いてくれないことを理解しても、心はそれを理解しなかった。

だから痛む。

「……面倒ね……」

気持ちを遮るようにつぶやいて、島村は生徒会室の方へ歩き出した。次の行動も、まず考える必要がある。

プリントを生徒会室に置いたら、用事が終わる。その後は帰宅して、坂田に仕事のことを連絡する。寝る前に会話ができれば…

想像に任せて通話しながら寝落ちするところまでのイメージに、口角が上がってしまった。

……はぁ、また変な妄想してる……自分でも引くわ……

心の中、島村はつぶやいて再び頭を振る。もはや病気だろうと自分で感じるようになった。

今のことに目を向こう。そうと自分に言い聞かせて島村は廊下をまっすぐ見た。

目の先に珍しい人を見かけた。

ーー芝目里香。

帰宅しているところだろうか、うつむいたまま廊下を歩いた。目は、碌に手入れの痕跡が見えない髪の毛に隠れて、表情はうまく窺えなかったが、口はたるんでいるように見えた。肩も健気さが全くなく、まるで精力を失ったかのように見えてしまった。

島村は初めて芝目をよく見るのであった。その最初の印象は、彼女がもろいどころか、どこか壊れているとさえ感じた。

……坂田がこの子に振り向いている。

その理由は、島村にはわからなかった。だが、芝目を目の当たりにして初めて思った。

…ほっておけないかも。

ふと、そう感じた途端、ある考えが脳裏をよぎった。

…もし、この子を通じて、坂田ともう少し近づけたら……

抱えているプリントに指の力が入った。坂田のためと思って島村は決意した。

……芝目さんに話かけてみよう。何か、わかるかもしれない。

通り過ぎそうになったところ、芝目の歩幅が少しだけ速くなっていくのを感じた。島村はすぐさま彼女の方を向き、離れかけた芝目に声をかけた。

「あの、すみません、ちょっといいですか？」

「……っ…？！」

ビクッと芝目の肩は小さく跳ねた。そして体が凍り付いたように固まった。

島村はその反応が、どこか気になった。

「……怖くない…大丈夫……怖くない……」

芝目がぽつりとつぶやいた言葉は、静かな廊下にかすかに響いて島村の耳についた。

話を聞く限り、芝目は廊下で声をかけられたらすぐに逃げ出すはずだった。

だけど、今回は足を止めていた。

その一貫性に当てはまらない行動に島村の思考が回りだす。

どこか、彼女の中で変わっているのか？

島村がそう考える間に、芝目は重い吐息を吐いてゆっくりと後ろへ顔だけを向けた。

「……は、はい…」

普段なら自然な反応だったはずなのに、島村が知っている情報を背景にすれば、困惑の種となった。

……冷静さを失うわけにいかない。そう考えると、島村は姿勢を低くして、作り笑顔で芝目の様子を探るようにゆっくり寄った。

そして、柔らかい声で言った。

「あ、すみません。確か、一年のときは一緒のクラスですよね？」

初対面の振りをして、できるだけ芝目に警戒されないように間合いを図った。

芝目は唾を飲み込んで少し顔をあげた。顔をうかがった後、ぺこりとまた頭を下げた。

「……そ、その…ごめん…なさい。あんまり…覚えていなくて……」

「あ、いいえ、気にしないでください。ちょっと顔に見覚えがあって、つい声をかけてしまいました。」

流れるように柔らかい言葉を並べた。

実質、お互いは初対面であることに嘘はなかった。島村もクラスメイトの顔を覚えるのが得意ではなかった。

芝目は姿勢を変えずに俯いたままでいたが、肩の震えがまだ残っていた。

それが見えた島村は低い姿勢を保ちながら、話続けていた。

「私は２年A組の島村って言います。そちらは…芝目さん、で合ってますかね？」

言葉での返事はなかった。芝目はただ小さくうなずいた。

「…よかったです。人違いでしたら恥ずかしいですから。」

芝面の足が、今にも廊下を駆け駆け出しそうにわずかに揺れていた。

時間をかけすぎると、逃げてしまいそうだった。

…理解したいのなら、慎重にしなければならなかった。そう思って、島村は言葉選びに頭を巡らせる。

第１目標は、仕事の手伝いをお願いすること。その次は、なにが坂田を引き付けているかを探る。

冷や汗が額に滲むのを感じながら、島村は横に肩を並べるようにまた近づいてみた。

「……っ…！」

芝目がまたビクッと肩をはねたと思ったとき、島村はピタッと歩を止めた。そこが限界ラインだと認識した。

「…実はですね、生徒会の仕事をしているのですが、書類整理が必要です。他の生徒会委員が忙しくて手が回らない状態です。なので相談に乗ってもらいたいなと思ってですね。」

島村のどの言葉に引っかかった様子か、芝目の震えは少しだけ和らいだように見えた。

「…資料…整理…？」

「え…？あ、はい、そうですね。手伝いが欲しいところですので、声をかけたんですが。無理強いはしません。」

意外な食いつきを見せた芝目に島村は一瞬、言葉を失った。

島村の興味は、その反応にすっかり奪われていた。

お互いが考え込んでいる間、外から空の明かりが徐々に消えていった。

それと同時に、廊下の明かりが小さく音を鳴らして点いた。

「……その…え、っと……量は……」

島村は思わず見開いた。

前向きな返事が返ってきた。

声はかすれていたが、どこか不思議な強さを感じさせた。

それには、島村は口の中を噛んだ。

……なんだか、この子には、私が持っていない何かを感じる…

島村は喉まで上がってきた正体の分からない感情を飲み込んで、冷静に答えた。

「…一人では少し多いですので、もう一人頼もうと思っているところです。友達がいますので、最悪彼にお願いするつもりですが、芝目さんには他に手伝ってくれそうな人がいたら、それでもかまいません。」

芝目はカバンの肩掛けを握りしめた。心当たりは、ある。

むしろ、これが話をするためのきっかけにさえ感じていた。

島村は芝目の心の中を覗くことはできなかったが、手に力が入ったことにだけ気づいた。

しばらく黙ったまま、芝目の返事を待つ。

するとーー

「……だ、大丈夫…です…ク、クラスメイト…います……前…一緒にした…から……その人と、やってみます…」

島村は呆然としていた。

再び、負けたような気持ちを味わった。

坂田と芝目……二人の間には、私の知らない何かがあった。

島村は震えかけている息を抑え込むように飲み込んだ。そして作り笑顔を保って、芝目にうなずいた。

「そうですか。それなら、お任せします。本当にすみませんね、芝目さん。」

芝目は小さくうなずいて、今度こそ足につられるがままに廊下を走りだした。

取り残された島村は、その背中があまりにも輝いているように見えてしまった。

説明までは至らなかったが、話はあとですればよいと思って、島村は踵を返した。

呼吸を一回、二回してから、生徒会室に歩きながらスマホをポケットから取り出した。

坂田に、ぎこちない指先で、短くメッセージを書いて送った。

”生徒会の仕事あった。芝目さんにも話したので、そのうち彼女からそちらに行くかも”

メッセージを送信した途端、ロックをかけた。

暗くなった画面に酷く引きついた表情が島村を見ていた。

……私って…何をしているんだろう…