魔王の娘ですが皇子に惚れたので世界と戦います

第１章 運命の変わり目

第1話 魔王の娘と帝国の継承者

―――世界は静かだった。

　石の城に閉じ込められた私の世界には、風も波もなかった。

　窓の外には死んだような空が広がり、下を見下ろせば黒い霧が漂うだけ。

　それでも私は、毎晩夢を見る。

　母が歌ってくれた“海”の夢を。

　「水平線っていうのよ。空と海がキスしているみたいに見える場所」

　記憶の中の母は、いつも暖かい声でそう言った。

　けれど、彼女は私を産んですぐに体調を崩し、私が物心ついた頃には、ベッドから起き上がることもできなくなり、間もなく命を落とした。

　人間であった母が、魔王の娘を産むというのは、それほどの代償だったのだろう。

　父──魔王は、私を“道具”としてしか見なかった。

　「サクラ。お前の血は黒く、誇り高い。我が後継者として、魔族たちを導くのだ」

　誇り？

　そんなものを持った覚えはない。私は、ただの檻の中の獣。

　私の中には、確かに魔王の力が流れている。だがそれは、私の望んだものではなかった。

　私はただ、人のように笑ってみたかった。

　水の音が聞きたかった。

　風に吹かれて、知らない世界を歩いてみたかった。

　そんな思いを、心の奥底に押し込んでいたあの日。

　私は、父の命令で帝国の港町を訪れた。

　目的は、ただ一つ。

　──ユウト。

　帝国の次期皇子であり、民から慕われる希望の存在。

　父は言った。「その少年の素質を見極めろ。必要あらば操れ」と。

　くだらない、と私は思った。

　支配も、策略も、父のやり方にはもう飽き飽きしていた。

――――――――――

　港町の空気は、私にとって異世界そのものだった。

　潮風は生ぬるく、遠くで船の帆がきしむ音がした。

　人のざわめき。果物の香り。魚の血の匂い。

　眩しいほどに生きている世界。

　その中で、私は“目立ちすぎていた”。

　長く伸びた白銀の髪を亜麻色に変え、深紅の瞳も魔法で翡翠色に見えるようにしたが、魔王の娘としての威圧的な雰囲気は、いくら装っても滲み出るようだ。

　そして案の定、数人の粗暴な男たちに目をつけられた。

「こんな上玉、久々に見たな。おれたちといいことしようぜ？」

　男たちは下卑た笑みを浮かべて近づいてくる。

　私は無言で振り返る。全身に纏う魔力が、一瞬、揺れた。

　吹き飛ばすのは簡単だった。指を鳴らせば、彼らの内臓を逆巻かせることだってできる。

　だが、そんな力を使えば、この街に魔王の娘が来ていることが露見する。

　任務の失敗──父の逆鱗。

　「……鬱陶しい」

　その瞬間、横合いから声が飛んだ。

　「やめろ！その人が君たちなんかと関わる道理はない」

　まるで英雄気取りのような、爽やかな声。

　振り返ると、白いシャツを風にはためかせた少年が立っていた。

　砂埃にまみれた石畳の上で、まっすぐこちらを見ていた。

　──ユウト。

　事前に肖像で見ていたはずなのに、実物の彼はまるで別人だった。

　その眼差しはどこまでもまっすぐで、皇族にありがちな傲慢さが微塵もない。

　……むしろ、眩しすぎて目障りだった。

　「なんだぁ？」

　男たちが笑う。

　ユウトは無言で私の前に立ち、腕を広げた。

　まるで、彼女が護られるべき存在であると、信じて疑わないかのように。

　私は内心で舌打ちした。

　ありがた迷惑とはこのこと。

　魔王の娘が、人間の少年に、事もあろうに皇子に助けられるなんて、滑稽にもほどがある。

　それでも、ユウトの前で力を使えば、父からの命令を遂行できなくなってしまう。

　そう思っていた矢先、幸いなことに騒ぎを聞きつけた衛兵がすぐにやってきたため、男たちは去っていった。

　ユウトはほっとしたように振り返り、「大丈夫？」と私に笑いかけた。

　その笑顔に、私は答えなかった。

「……余計なことをしてくれてありがとう。でも、私なら一人で十分だった」

　彼はきょとんとした顔をして、そして、くすっと笑った。

　「そうかもね。でも、助けたくなったんだよ。なんとなく」

　その言葉に、私は背筋がざわついた。

　なんとなく──そんな感情で、私は助けられる存在ではない。

――――――――――

　それから、なぜか彼と一緒にいる時間が増えていた。

　帝国港に滞在する間、私はサクラではなく「ミナ」という偽名を使い、商人の娘としてふるまっていた。

　ユウトは私の正体を知らない。

　私は彼の監視役であり、いざとなれば魔王の娘として命を奪う覚悟さえある。

　……なのに、彼といると、自分の役割を忘れそうになる。

　彼は、誰に対しても同じように接した。

　貧しい水売りの少年にも、片足の物乞いにも、区別なく言葉をかけた。

　「なんとなく気になって」と言いながら、迷子の猫を探して走り回る姿に、私は何度もため息をついた。

　──どうしてそんなふうに生きられるの。

　私は人を疑い、憎み、利用することでしか関われなかったのに。

――――――――――

　ある夜、港に嵐が近づいていた。

　雲の合間から稲妻がのぞき、船の帆がばたついている。

　私は街のはずれにある波止場で、一人たたずんでいた。

　「……やっぱり、ここにいたんだね」

　背後から、あの声が届いた。

　ユウトだった。

　灯火のような笑顔をたたえ、まるで迷いなく私の隣に立った。

　魔王の娘として生きてきた私は、誰にも心を見せないようにしていたつもりだった。

　それなのに──この男は、私の“ほころび”をあっさり見つけてしまう。

　そのとき、突如として背後から怒声が飛んだ。

　「ユウト殿下、こんなところにおられましたか！」

　帝国の護衛たちが駆け寄ってくる。ユウトはバツが悪そうに頭をかいた。

　「“殿下”……？」

　私はわざとらしく驚いてみせた。

　本当は知っていた。だけど、あえて知らないふりをした。

　ユウトは少しだけ、苦笑して言った。

　「ごめん、隠してた。僕、皇子なんだ」

　「知ってるわよ」と言いたくなるのを飲み込んだ。

　私はただ、そっと彼を見つめ返した。

――――――――――

　翌朝、私は父からの通信魔法を受けた。

　冷たい声が頭に響く。

　「よくやった。皇子はお前を信じかけている。もっと深く入り込め。ーーいいきっかけを作ってやる。」

　私は唇を噛んだ。

　──私は、ユウトを裏切ることになる。

　魔王の娘として、それが宿命。

――――――――――

　夜、港で大きな騒ぎが起きた。

　大量の魔物が港を襲い、数隻の花が火を吹いていた。

　「どうして魔物が！」

　「助けてくれ！」

　人々が逃げ惑い、混乱のなかで、私はユウトと再び出くわした。

　「大量の魔物が突然現れて、押し寄せて来たんだ。魔王の侵攻かも知れない。

　　僕たちができる限りの時間か稼ぎをする！この港町は、もう持たない。逃げるんだ！」

　ユウトの顔には、怒りと焦りが浮かんでいた。

　そこに、牛よりも二回りは大きく、全身を鎧で包んだ異形の怪物が、近づいてくる。

　ーー父の側近の一人だ。

　私がユウトの信頼を得るためとは言え、ここまでするとは……。港町一つを滅ぼそうとする父の狂気に、改めて魔王の異常性を感じる。

　側近の背後には燃える家。

　このあたりを焼き尽くすつもりらしい。

　ユウトとその護衛たちは、剣を片手に勇敢に立ち向かっていく。

　聞こえる剣戟。さすがは、皇子とその護衛、なかなかの腕前だ。

　しかし、相手は父の側近。

　おもむろに片手を挙げると、黒い光が放たれる。

　私はとっさにユウトと護衛たちの周りに魔法で防壁を作る。

　彼らに気づかれないように、そっと。

　轟音。

　怪物の周りに大きなクレーターができる。

　「こんな怪物が出てくるなんて…！！」

　ユウトが悔しそうに顔を歪ませる。

　こんなに簡単に街を滅ぼせるなら、皇国そのものを落としてしまえばいいのに…。

　そうすれば、私がユウトを騙す必要もない。

　それでも、父がそれをしないのは、人間を追い詰めると、勇者が現れるのを知っているからだ。

　父はかつてこう言っていた──勇者は世界の理であり、魔王の力でも屈する存在だ、と。

　魔王の力がどれだけ強大でも、魔王は勇者には勝てない。

　それが自然の理とでも言わんばかりに、勇者は、魔物をなぎ倒し、魔王に対峙し、その首を取るのだ。

　そうして、新たな魔王がどこかしら現れ、また人間との戦いを始める。

　まるで二つの勢力の数を調停するかのように、運命であるかのように、魔物と人間は戦うのだ。

　だからこそ、父は私に言うーーーユウトに近づけ、と。

　彼を操り、最終的に父が皇国を支配することで、魔物と人間との戦いから、人間同士の戦いにシフトさせる。

　ーーこれが父の野望なのだ。

　「町の人たちは！！？」

　ユウトが確認する。

　「すでに船への避難が完了しました。殿下も早く！」

　護衛が必死に叫ぶ。

　火の粉が空を舞い、爆発音が港を震わせる。

　ユウトは私の手を取った。

　「ここにいては危ない。来るんだ、ミナ！」

　ユウトが、その護衛や、生き残った人たちと共に逃げ込んだ船に、私もついついく。

――――――――――

　──それが、全ての始まりだった。

　私とユウトの、海の旅が始まった。