オーク・ストラテジア

第47話 二つの夜明け

　──魔王バルド視点──

　マグ＝ホルド攻囲戦・十四日目

　終夜はまだ醒めぬ。

　黒い太陽は天に釘付けにされたように、帝都の真上で脈を打っていた。

　朝焼けは訪れず、ましてや沈みもせず――ただ、黒い光を撒き散らし、世界を覆う。その下で、マグ＝ホルドの石畳は闇を映して鈍く光っていた。

　玄関前の石畳には、黒いスケルトン・ホースに跨った軍勢が立ち並ぶ。

　本来、骨馬は白骨のまま蘇る。だが――

　長き戦場を俺と共に駆け、幾度も死線を越えたオルク＝ガルの“古参の骨馬”だけが、魔王覚醒の瞬間に黒へと沈んだ。

　まるで彼らの骨そのものが、冥界の影を吸い込み、主の変質に応えたかのようだった。

　黒鉄の鎧には油が差され、血を弾き、今は凍るように冷たかった。

　兵の肩が並び、呼吸が合わさり、槍の列は壁のように整然と続く。

　風は止み、声はなく、金属の匂いと鉄錆の味が空気に満ちている。

　――誰も、動かない。

　ただ、すべての視線が一点――最前列の“俺”を見据えていた。

　命令を待つのではない。

　ただ、俺が息をするのを待っていた。

　胸の奥で、血が熱く鳴る。

　この三日間、俺はアーマーピアサーの増産に力を入れ、あえて“行動を起こさなかった”。

　闇が敵の心を削り、夜が理を崩す。

　そして今、この静寂の果てで、俺は“終夜”を使って奴らの魂を刈り取る。

　俺の眼前には、八脚の巨大な魔馬が立っていた。

　死霊術で蘇生した最初の死者――デュラハン・ホース。だが、もはやその呼び名では足りない。

　“魔王”へと覚醒した俺との魂の繋がりは、この魔馬にすら変質を強いた。

　馬に首はない。

　それでも、その存在は“欠落”ではなく“完全”だった。

　筋肉質な漆黒の首無しの胴は、

　光なき神殿の柱のように静謐で、

　断面は冥府へ続く門扉のように不気味だった。

　王を戦場へ載せるためだけに存在する影の器。

　その八脚は、地を踏むのではない。

　空間そのものの踏み越える。

　蹄が振り下ろされると、空気が震え、黒霧が低く嗚咽する。

　“虚無”は語っていた。

　──頭はいらない。

　思考し、命じるのはただひとり。

　皇帝だけだ。

　――夜葬の八脚皇馬（デュラハン・スレイプニル）。

　その躯は黒霧を纏いながらも、どこか神聖だった。

　黒い隕鉄の鎧は、夜の海に沈む星の殻のように静かに輝き、

　群青と黒の輪郭は、まるで現世の境界を曖昧にするように揺れている。

　俺と魂の鎖で繋がれた、冥界の獣。

　それは不気味なまでに静かで、同時に――どの聖獣よりも崇高だった。

　──── STATUS ────

【魔馬】　夜葬の八脚皇馬（デュラハン・スレイプニル）

【称号】　《戦神の軍馬》

　└ その疾駆は、冥界・人界・魔界の境界を踏破する。

【ユニークスキル】

　◆ 死王ノ霧核（グリムコア）

　常時、黒霧を展開し、敵軍の精神抵抗を侵蝕・低下させる。精神抵抗が0になった敵は、“恐慌”状態となる。

　霧中での攻撃は威力を減衰し、命中率を奪う。

　◆ 審判嘶響（スクリーチ）

　霊核より発せられる嘶き。

　範囲内の“恐慌”状態の生命を即死させる。

　その嘶きは冥府の鐘声、死者の行進を告げる音。

　──────

　スレイプニルの黒霧が俺の周囲に広がり、石畳の上を這う。

　兵たちの脚甲に纏わりつき、鎧の継ぎ目から熱を奪っていく。

　それでも誰一人、震えなかった。

　彼らは恐れていなかった――この夜の下で戦うことを。

　鉄の匂いと血の記憶が、胸を満たす。

　俺の視界に映るものすべてが、異様なまでに鮮明だ。

　石の割れ目、鎧の錆、兵の瞳に映る黒い太陽。

　全てが俺の支配の内にある。

　「……征くぞ」

　その声は低く、だが戦場全体に響いた。

　空気が震え、空がたわむ。

　膝を折る兵が続き、槍の列が微かに揺れた。

　命じてはいない。

　だが、すべての心臓が――俺の鼓動に従っていた。

　黒い太陽が、遠くで一度だけ“脈”を打つ。

　それが合図だった。

　グル、テルン、シャドリク、アクーバ、ムルガン、シャマルク。

　名将たちの影が、俺の背後に並ぶ。

　その眼には、恐れではなく渇望があった。

　“マグ＝ホルドの完全開放”という、戦士の矜持。

　俺はゆっくりと巨人の剣を掲げた。

　隕鉄の穂先が黒日の光を弾き、帝国旗に炎を灯す。

　その火は幻ではない。――誓いの焔だ。

　「――最終決戦だ！奪う者として、奪われた歴史に終止符を打つ！諸君らの闘争は、誓い（ザイン）の旗の元に正義となる！」

　声が城壁を震わせた。

　槍が一斉に掲げられ、地鳴りのような鬨が夜を裂いた。

　「ザイン！　ザイン！　ザイン！」

　大地が応え、空が共鳴する。

　黒い太陽が鼓動を返す。

　俺は言葉を重ねた。

　「よろしい！ならば、我らが夜を教えてやれ！黒き日輪は諸君らの背を祝福するだろう！」

　跨ったスレイプニルが嘶く。

　八脚が地を蹴り、黒霧が巻き上がる。

　石畳が軋み、鎧の列が動く。

　「――オルクザイン帝国、出陣！」

　黒鉄の門が軋み、開いた。

　闇が割れ、風が哭き、焔が唸る。

　全軍が一歩、前へと踏み出す。

　地が鳴動した。

　夜が揺れた。

　そして黒日が、脈動した。

　この十四日目の夜――

　マグ＝ホルド攻囲戦。

　“帝国の反攻”が、最終決戦が、いま始まる。

　♦

　──人間側・ ロダン視点──

　黒日が昇ってから、四日が経った。

　それでも――奴らは、一度も攻めてこない。

　奇襲も、魔術も、挑発もない。

　ただ沈黙だけが続いていた。

　その“静けさ”こそが、確信となった。

　――あの男、《黒鬼》が、“魔王”となったのだ。

　天幕の中、ロダンは報告書を机に置き、深く息を吐く。

　外では風が止まり、焚火の赤だけがゆらゆらと揺れている。

　昼も夜もない世界。空は黒い太陽を抱えたまま、沈黙していた。

　（……この戦は、もはや神話の領域に入りつつある）

　だが、地図の上ではまだ戦が続いていた。

　紙の上に引かれた線を指でなぞる。

　指先が擦れる音が、唯一の現実だった。

　力を得た者は、すぐにでもそれを振るいたくなる――それが常だ。

　だが、奴は違う。

　四日間、不気味な程に“待っている”。

　こちらの陣が疲弊し、恐怖に蝕まれ、理を崩すその瞬間を。

　奴は、人間を知りすぎている。

　亜人を知るゴドリックのように、

　黒鬼は人間を“理解しすぎている”のだ。

　恐怖が極まる瞬間を見計らい、心を折る。

　怒りでも衝動でもない。

　理解による殺戮――それが、あの男の戦い方だった。

　（……一寸の先も見通せぬ闇、我らはどうやって攻略する？）

　背後から衣擦れの音がした。

　振り返ると、天幕の隙間から老将が入ってくる。

　「まだ起きておるか、ロダン」

　ゴドリックだった。

　両手に木の盆を持ち、湯気を立てるカモミール茶を二つ運んでいる。

　炎に照らされた白髪が、雪のように光っていた。

　「夜更けの茶など、久しいだろう？」

　彼は地図の端を避けて、茶を卓上に置いた。

　湯気が立ち昇り、天幕の内側を霞のように包む。

　「……眠れぬのです」

　ロダンは呟いた。自分でも驚くほど、声が掠れていた。

　「眠れぬのは、将の証だ」

　ゴドリックは静かに腰を下ろし、茶を手に取る。

　「だが、戦場で茶を飲めるうちはまだ生きておる。違うか？」

　短い皮肉。老将らしい言葉だった。

　ロダンも黙って茶を口に含む。渋みと柔らかな香りが舌に残り、胸の冷えがわずかに溶けていく。

　しばらく、二人の間を湯気だけが流れた。

　やがて、ゴドリックが茶を卓に置いた。

　木の音が、夜の中に沈む。

　「ロダン。卿に、任せたいことがある」

　その声は静かだった。命令ではなく、祈りのように響いた。

　「……王都ハルデンシュタインへ戻れ」

　「……は？」

　ロダンは顔を上げた。

　「戻れ……と、今おっしゃいましたか？」

　「そうだ」

　ゴドリックは地図を一瞥する。

　「この黒日の下で起きていることを、王に報告せねばならん。

　　この異界の戦は、もはや一軍の範囲を超えている。

　　それを伝えられるのは、卿しかおらん」

　「……しかし閣下！」

　ロダンは立ち上がる。

　「私はまだ戦えます！　剣も取れます、指揮も執れます！

　　それに閣下こそ、王都へ戻られた方が――」

　「やめよ、ロダン」

　老将の声が、焚火の音すら止めた。

　怒鳴りではない。

　しかし、戦場を千度越えた男の声だった。

　「命を無駄にするな。卿の死に場所は、ここではない」

　ロダンは唇を噛む。

　「ですが……このまま退くことなど、できません。

　　閣下こそ、奴を討てるお方です。私が戻るよりも、閣下が生きる方が……！」

　ゴドリックは小さく笑った。

　その笑みは寂しく、そして穏やかだった。

　「……病なのだ」

　「え……？」

　「もう、長旅はできそうもない。

　　この身は、戦場の風を吸いすぎた。

　　今さら王都までなど、到底もたんだろう」

　沈黙。

　ロダンは拳を握る。

　ゴドリックの手が、彼の肩に置かれる。

　骨張った掌は温かい。

　「生きて伝えろ、ロダン」

　老将の声は低く、だが確かに響いた。

　「この夜が何であるか。

　　この戦が何を意味するのか。

　　そして――“オークの魔王”が生まれたことを」

　「……閣下。私は……」

　ロダンの声が震える。

　「必ず、お伝えいたします。陛下に、すべてを。

　　ですが……どうか、どうか閣下も生きてお戻りください」

　ゴドリックはわずかに首を振った。

　「約束はできん。

　　だが、卿が語るならば、それでよい。

　　語る者がいなければ、勝利も敗北も、ただの犬死にだ」

　外で蹄の音が遠く鳴る。

　王都に向けた出立部隊だろうか？

　松明の光が、天幕の布越しに滲んだ。

　沈黙の中で、ゴドリックは腰の剣に手をかけた。

　鞘から抜かれた刃が、ランプの淡い光を受けて鈍く光る。

　幾度の戦場を越えた証として、刃には無数の傷が刻まれていた。

　その一つひとつが、歴史だった。

　ロダンは息を呑む。

　この剣を知っている。

　ゴドリックが“第一騎士団長”に任じられた日、

　前国王陛下の御前で授けられた、叙任の剣。

　“この剣を持つ者こそ、人の剣にして、王の盾なり”と宣言された聖遺物だ。

　黒日の陰影を押し返すように、刃が一条の白を返した。

　老将は鞘ごと両手で持ち上げ、静かに言った。

　「名を《黎明の剣アルシオン》という。

　この剣は、前王より儂に託された。

　そして今、私の務めはここで終わる。

　ロダン……卿に、継がせる」

　「な……なりません！」

　ロダンは即座に頭を下げた。

　「その剣は、陛下より直接賜った御剣。

　　私などが手にするなど――！」

　ゴドリックは首を振った。

　その仕草には、戦場の塵が降り積もるような静かな重みがあった。

　「王がこの剣を授けたとき、こう言われた。

　　“この刃は、人界を守るために抜け”と。

　　……今、その言葉を託すのはロダン、お前しかおらん」

　「……行け、ロダン」

　老将は剣の鞘をロダンの胸に優しく当てる。

　「卿の生こそ、我らの勝利の道だ」

　ロダンは深く頭を垂れた。

　茶の香りが、微かに残っている。

　それが、別れの香のように思えた。

　「……御意に。必ずや……約束を果たしましょう」

　「……ああ」

　拳を胸に当てた瞬間、

　黒日の光がまた一度、夜を照らした。

　――その光は、決意と別れを同時に告げていた。