オーク・ストラテジア

第42話 覚醒Ⅰ

　──人間側・ ロダン視点──

　天幕の帆布を、冷たい雨が規則正しく打っていた。音は、戦場の静けさを律する太鼓のように、低く均一に響いていた。

　俺は無言のまま、天幕の奥に座す老将――“亜人殺し”ゴドリックの背中を見つめていた。

　グリフォン隊の突撃が成功し、オーク軍の主力が動揺している今、その口元には、少年のような笑み――だが底知れぬ冷徹を湛えた曲線が浮かんでいた。

「……なぜ、笑っておられるのですか」

　堪えきれず問うと、老将は微動だにせず、ただ指先で戦況図をなぞり、雨音に耳を傾けていた。

　やがて沈黙の果てに、低い声が落ちる。

「ロダン。儂がなぜ“亜人殺し”と呼ばれると思う？」

「……最も多くの亜人を討ったからでは？」

「違う。――“最も亜人を理解している”からじゃ」

　重い一言が、雨音を裂いた。ゴドリックはゆっくりと顔を上げ、天幕の隙間から覗く灰色の空を睨む。

「君は言ったなロダン。黒鬼――奴は“戦場の流れを読む”と。その言葉を聞いた時、儂の中で一つの仮説が立った」

　老将の声には、戦歴を積み上げた者特有の熱が潜んでいた。

　俺は思わず息を詰める。

「黒鬼の正体……あれはただのオークではない。儂が思うに――“特異進化個体”、――《オーク・ストラテジスト》だ」

　オーク・ストラテジスト。その名を聞いた瞬間、背筋に冷たい刃が這った。

　かつて王立士官学校で耳にした伝承が、脳裏に蘇る。

　――古の北域、オーク連合を率いた魔眼の軍師。敵の思考を読み、千里先を視るその知略は、諸国を震撼させたという。

　脳裏に、無表情に駒を動かす異形の軍師の姿が浮かぶ。

　それは確かに、奴――黒鬼を表す言葉だった。

「“オーク・ストラテジスト”。

　戦場を俯瞰する黄金の魔眼を持ち、司令塔として軍を操る者。その存在は長らく非現実的とされてきたが……儂は、今の戦で確信した」

　老将は図上の駒から指を離し、淡く息を吐いた。

「投石機への即応、影武者の配置、全軍の反転突撃――どれも理に適いすぎておる。あれほど無駄のない戦術が偶然で生まれることはない。“魔眼”は、確かに存在すると見た」

　そして静かに目を細める。

「だが、その万能性こそが“穴”でもある。おそらく俯瞰能力の発現には、高度――三百、いや五百メートルは必要だろう。その視界を得てこそ、奴は戦場全体を手中に収める。ならば、潰すべきはただ一つ。――“眼”だ」

　ゴドリックは己の眼球を指で軽く叩き、微笑した。

「囮を次々に投入し、“視界”を惑わせ、疲弊させた。橋架け部隊も、投石機も、奴隷の行進も――すべては削るための“雑音”じゃ」

「……では、すべては黒鬼を戦場に引きずり出すための囮だったのですか？」

「そうだ。主役は最初から“グリフォン”よ。奴が視界を取るために前へ出た瞬間、その上空から屠る――それが儂の手だ」

　言葉の一つ一つが冷たく、だが恐ろしいほど理路整然としていた。

　老将の戦は、最初からオーク軍ではなかった。――ただ一人、黒鬼という怪物を討つための盤上だったのだ。

　ゴドリックは、しばし雨音に耳を澄ませるように目を閉じた。

「奴は戦術の化身よ。まるで戦場そのものと会話しておるようじゃ。もしあと十年――いや、たった一年でも長く戦場を知っておれば、儂とてこの局面には至らなんだろう」

　声には、確かな敬意があった。

　理解ゆえに殺す。

　理解したからこそ、殺すしかない。

　それが戦場の流儀。

　俺はその背を見つめ、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　この男こそ、人類の英雄。

　人間でありながら、修羅に最も近い存在。

　――そして今、俺はその背を見失うことなく追っている。

　外では、グリフォン隊の翼音が雨を切り裂き、若い騎士たちの歓声が陣に満ちていく。

　「押し返したぞ！」「黒鬼が退いた！」

　革鎧が軋み、槍が鳴る。恐怖が希望に転じる音。

　戦場が息を吹き返す瞬間だった。

　ゴドリックは静かに椅子を押し、立ち上がる。

「――さあ、ロダン。盤上に戻ろう。

　マグ＝ホルドを陥落させる。息つく暇も与えぬぞ」

　♦

　──オーク側・ バルド視点──

　その日も、雨だった。

　マグ＝ホルド攻囲戦、九日目――。

　両軍は陣を隔て、沈黙したまま睨み合っていた。

　人間側は、増水した川と悪天候を理由に、橋架けの中止を決断したのだろう。

　空を飛ぶグリフォンも、湿気を帯びた重い空気の中では機動を殺される。

　一方、我らオークも戦線を動かさず、静かに時間を費やしていた。

　戦士たちへの祈り――そして、“弔いの儀”のために。

　戦士たちは理解していた。

　これから何が始まるのかを。

　そして、その意味を。

　赤のサーコートに包まれた屍の列を、オルク＝ガルが静かに進んでいく。

　斃したのはただの兵ではない。

　第一騎士団――人間側最強の精鋭。

　黄金の獅子を象った軍旗は黒泥に沈み、かつての威光を失って地に伏していた。

　もし正面からぶつかっていたなら、我らは壊滅していたかもしれぬ。

　この勝利は、背後からの強襲と、“亜人殺し”ゴドリック不在という二つの条件が噛み合った末のものだ。

　それでも、この戦果は偶然ではない。

　犠牲と戦略、その両輪でようやく掴み取った“血の果実”だった。

（……見ていてくれ。ザルグ）

　だが、ここで終わらせるわけにはいかぬ。死は終わりではない。――進化の糧だ。

　雨に濡れたサーコートを剥ぎ取る戦士。

　赤い布が掌に絡みつく。

　その瞳が、鈍くも確かな光を宿した。

「赤の騎士、黄金の精神。……強者として不足なし。喰らう価値は、十分にある」

　その言葉に、空気が張り詰める。

　全員の目に燃えるような決意の光が宿る。

　金色の双眸が、彼らを見渡した。

「求めるのは、最強の戦士団。

　皇帝の意志を代行し、帝国の剣として敵を屠れ。

　民の希望を背負い、敵の絶望を刻む死神となれ。

　それこそが“オルク＝ガル”。

　帝国の心臓――その名を背負う覚悟はあるか？」

　歓声も叫びもない。

　ただ全員が、拳を胸に当てる。

　それは忠誠の印であり――覚悟の証だった。

“命を投げ打ってでも、この言葉に応える”。

　その気迫が、声なき雷鳴のように空気を震わせる。

　誰かが、静かに呟いた。

「……命など、とうに賭けている」

　雨音が強まり、鉄と泥の匂いが空気に満ちた。

　その中で、俺はただ一人、彼ら全員を見据え、告げた。

「――喰らえ」

　号令は低く、しかし大地を裂くほどに重かった。

　鎧の継ぎ目から血潮が滲み、爪が鉄の味を吸う。

　牙が沈黙を破り、儀式が始まる。

　重く、鈍く、だが確実に進化の蠢きが走る。

　常勝の騎士団を喰らうことで、戦士たちの姿が変わる。

　背筋が震え、鎖帷子の隙間から赤黒い光が漏れる。

　筋繊維が隆起し、骨が軋み、皮膚が裂ける。

　そして、眼窩の奥に燐光が宿り、“原初の咆哮”が無音の闇を震わせた。

　進化は、始まった。

　まず一人。

　ザルグの下で戦ったソルジャーの肩が震え、血とともに低く咆えた。

　その瞬間、肉体が膨張し、赤黒い紋様が皮膚を覆う。

　黒鉄の鎧が悲鳴を上げ、筋肉がそれを押し裂いた。

　朱に染まった瞳が光り、降り注ぐ雨が蒸気となって舞い上がる。

　─── STATUS ───

【種族】オーク・バーサーカー

【称号】《狂戦士》

【スキル】《狂戦士の咆哮（ウォー・クライ）》

　自身の戦闘力を大幅に上昇させる。また、範囲内の敵を恐慌状態にする。

　───

　肉体の極限強化は、戦場における“戦意の核”となる。

　周囲の兵の闘志を燃え上がらせ、敵の隊列を崩す。

　彼の咆哮は、ただの音ではない――恐怖と興奮を同時に撒く呪いだ。

　次いで、背後で雷鳴が轟いた。

　オーク・ライダーが立ち上がる。青白い光が瞳に走る。

　地を踏みしめた瞬間、石畳が砕け、雷光が迸った。

　風を纏い、雷を宿す騎兵。

　それは戦場を薙ぐ暴風となるだろう。

　─── STATUS ───

【種族】オーク・ストームライダー

【称号】《雷騎兵》

【スキル】《雷鳴突進》

　騎獣と一体化した突進技能。雷撃を纏い、直線上の敵群を貫通する。

　───

　雷を纏う突進は、敵陣を焼き払いながら走る。

　一瞬で突破口を穿つ“電撃槍”――その軌跡に追随できる者はいない。

　砦の影。

　一人のオーク・アサシンが双剣を抜いた瞬間、彼は影そのものと化した。

　黒い気配が空気を裂き、存在が露と消える。

　─── STATUS ───

【種族】オーク・ナイトエッジ

【称号】《殺戮者》

【スキル】《影渡り》

　影から影へ瞬時に転移し、敵の背を取る。奇襲と撤退に長けた、影の殺戮者。

　───

　影渡りは一撃離脱を可能にする。

　一人の暗殺が千の恐怖を生む。

　敵将を討つために設計された“静寂の刃”だ。

　そして端に立つ弓兵。

　アーマーピアサーを構えたオーク・アーチャーが、静かに息を止める。

　その視界は、もはや“標的”ではなく“世界”を映していた。

　─── STATUS ───

【種族】オーク・スナイパー

【称号】《死の製造者》

【スキル】《超集中》

　狙撃に特化した技能。雑音を払い、時間を遮断し、命中率と貫通力を極限まで高める。

　───

　一射ごとに戦況が変わる。

　彼の矢は風を読まない――風が、彼に従うのだ。

　弓兵という枠を超えた、“戦略兵器”そのもの。

　――進化は告げられた。

　この変化こそが、我らが掲げる“帝国”という戦略を現実に変えるための礎。

　血と肉の契りによって、魂が、新たな形を得た。

　誰もが感じていた。

　これは、新たな戦争の始まり――

“帝国”の胎動であると。

　雨が静かに降り注ぐ。

　その音の中で、戦士たちは次の名を待つ。

　俺は視線を上げた。

　オルク＝ガルの列、その最前。

　テルン、グル、シャドリク――そして、俺自身。

　戦士の視線が、集まっていた。

　進化の波は、まだ終わらない。

　雨の帳が震え、空気が焦げるような静寂が走る。

　次は――筆頭戦士たちの番だ。