オーク・ストラテジア

第39話 悪意

──オーク側・バルド視点──

目前にそびえるのは、敵軍の本陣だった。

幾重にも打ち付けられた木柵が堅牢な壁となり、その向こうに濃色の天幕が林立している。旗幟が風にたなびき、前方では騎士たちの白銀の甲冑が鈍く光る。

槍兵、重装歩兵、弓隊、クロスボウ隊――整列は急造ではあるが隙はない。こちらに向いた槍先が、わずかに震えている。視線には恐怖と混乱、そして抑えきれぬ敵意が混じっている。

千騎の突撃。

その威容が与える心理的圧力は尋常ではない。戦に慣れた者でも、あの波の前では息を飲むしかない。だが敵もまた迎撃の構えを取っている。

俺たちは正面から叩きにいかない。あれでは奴には届かないのだ。

狙いは、敵戦線の要――第一騎士団。橋掛け部隊の背面だ。

マグ＝ホルドの防衛線へと密かに迫る脅威を、今、完膚なきまでに叩き潰す。

「急速反転！」

咆哮とともに、空気が変わる。号令が飛び、アク―バとザルグが即座に号令を繰り返して隊列へ力を注ぐ。

千騎の流れが、砂嵐の風向きを変えるかのように整然と反転する。旗印が舞い、鉄の蹄が地を打つ音が戦場の鼓動となる。

【ユニークスキル：戦域支配】

その技能の下で、すべての隊が指先一つで繋がっているかのように制御される。馬体は瞬時に曲がり、隊列は流麗な弧を描いて向きを変える。精度は機械的で、狂いはない。

「突撃を……やめた……！？」

「反転……！？この数で……！」

「なんだあの操馬は……！」

敵陣から悲鳴めいた驚きが走る。

先行するオーク・ライダーたちはその混乱を尻目に、冷静に統制を保っていた。誰一人として動揺せず、動きは正確そのもの。黒光りする鎧が波のようにうねり、後続を導く。

「反転急げ！」

その時、視線の端に、ひときわ鋭い眼差しを感じた。

天幕の奥から、ゆっくりと姿を現すひとりの老人。

白銀の薄くなった髪、深い皺の刻まれた顔。

高齢によるものか、一歩は遅い。だが、その背筋は一切揺らがない。

あれが──

「……“亜人殺し”ゴドリック」

俺の心が無意識に名を呼んだ。

初めて見るその男に、俺は既視感のような確信を抱いていた。

この戦場において、最も手強い壁。人族の誇る英雄。

「……“レーウェンの黒鬼”か」

その眼と、俺の眼が、陣を隔てて交錯する。

刹那、静寂。

旗が揺れる音すら遠くなった。

互いに剣を交えぬまま、刃の意志をぶつけ合った感覚だけが残る。

「将軍！！弓の一斉射撃来ます！」

一斉に放たれた矢の群れが、黒い雨のように降り注いぐ。

だが──

「分かっている！スケルトン、展開！」

俺の命令と同時に、両翼の外周に配置したスケルトン兵とスケルトン・ホースたちが前進し、盾となる。

白骨を覆う鎧が、矢の猛攻を弾き返し、味方を守る盾となった。

クロスボウの鋭矢すら、彼らの斬撃耐性と刺突防御を貫けぬ。

「……橋掛け部隊か」

ゴドリックの口元がわずかに動いた。

風に乗ってその声が届いた気がした。

──狙いに気づいたか。

だが遅い。

敵兵たちは標的を見失い、一瞬の間に混乱が走った。

「将軍！全騎、旋回確認！」

その隙に、俺たちは列を立て直し、背後──マグ＝ホルドの橋梁設営部隊へと旋回する。

地を打つ蹄が、山鳴りのように戦場を揺らす。

「目標、橋梁設営部隊！オークの誇りを刻め！」

咆哮と共に、俺たちは再び駆け出した。

黒い鉄の奔流が、戦場を裂き、轟音とともに標的へ突き進む。

これはただの反転ではない。

オークたちの誇りと技量が結実した、千載一遇の一撃。

それが今、敵の心臓を背後から穿たんとしていた──！

　　　　　　　　　　　　　　　　♦

「黒鬼！俺様は右から行く！そっちは頼むぞ！」

「ああ！」

アク―バの声が風と共に跳び、隊列が分断を始める。

千の騎兵が二手に割れ、俺とアク―バ、それぞれ左右から回り込む構えを取る。

心拍が高まる。

背後を振り返れば、敵本体もゆっくりとこちらへ進軍していた。

槍列を整え、重装兵を携え、その歩みは重厚だ。

だが――その歩調では、我ら騎兵の速度には到底ついてこれまい。

（……数分で終わらせる。それだけあれば十分だ）

胸の奥で呟く。敵騎兵部隊が編成される前に、目の前の敵を討つ。

視線を前に戻すと、赤きサーコートを羽織る――

三騎士群が視界に入る。

第一騎士団。ゴドリックの信頼厚き精鋭たち。

彼らは濁流近く、すでに進軍拠点を築く態勢に入っていた。

（重装歩兵の速度では、本陣と挟み撃ちできない。だからこそ、橋掛けに専念したというわけか……）

「本陣を信頼してのその選択。しかし、誤りだったな」

俺は両手を軽く上げ、声を轟かせる。

「突破せよ！背後から！無慈悲に戦列を裂け！」

右手のアク―バ部隊が疾風の如く迫る。

「ヒャハハハ！！！ジャハン士族！俺様に続けええ！！」

鋼鉄の蹄音、鎧の擦れ、風圧。

瞬時に敵の右翼に斬り込む。

「オルク＝ガル、粉砕せよ！」

左手の俺の部隊は、静かに、だが驚異的な速度で迫る。

矢の雨をかいくぐり、盾の壁の隙間を縫うように隊形を保って進む。

橋掛け部隊も必死に応戦する。工兵が資材を守ろうと刃を振るい、歩兵が盾で応じる。しかし勢いは既にこちらにある。二手の突撃が背後を割り、混乱を拡大させる。

「守りながらじゃ無理だぜェ！ハルバードの錆になりやがれェ！！」

アク―バの部隊が右から斧槍を振るい、盾を破る。

俺の部隊は左から縦深に突き込む。

「オラぁあああ！！！」

ザルグの肉厚の大剣が、敵の首を刎ね、ライダー達の槍が鎧を穿つ。

橋梁の材木を運ぶ荷車は横転し、工兵が慌てて資材を放り投げる。

そこに無慈悲に火炎瓶を投擲。木材が弾け、車輪が砕け、煙と炸裂音が飛び散る。

千騎の波が一つ目の守備隊を蹂躙した。

剣が跳ね、槍が折れ、盾が砕け、敵兵が崩れ落ちる。

「こんなものかァ！第一騎士団！」

「次だ！速度を落とすな！」

その殲滅の余勢を駆って、すぐに二つ目の橋掛け部隊へと突入する。

勢いそのまま、次の目標へ向かおうとしたとき――

俺は違和感の様なものを感じた。

「抵抗が……異様に少ない……？」

盾を高く掲げる歩兵列はあったが、非常に消極的に映る。

武具は重厚、槍先は鋭利、だが、その動きがぎこちない。

なぜか味方後列のクロスボウ兵に震えている様な者までいた。

この違和感は何だ？

ザルグが大剣を振り上げ、敵陣を切り裂いた。

その刃先の向こうで、初めて視界の異変に気づいた。

「お、おい！なんだよ……コレ！？」

転がる首、覗いた肌の色。

牙の形。皮膚の緑。

オークだった。

──同胞。

一瞬、時間が止まった。

耳に届くはずの蹄の音も、風のざわめきすら遠のく。

まるで魂ごと凍りついたように、俺はその場に立ち尽くした。

同胞のオークが、無理やり人族の鎧を着せられていたのだ。

まるで鉄の檻に押し込められた獣のように、自由を奪われ使役されていた。

「攻撃を中断しろ！！」

「ッチ！」

アク―バが振り上げた斧槍を途中で止める。

その刃先の前で、兵士の瞳が揺れていた。

オルク＝ガルの剣先が揺らぎ、瞳が曇った。

その鎧の下に、まぎれもなく我らと同じ血を流すオークがいた。

鎧を纏った兵士たちは、怯える目で我々を見つめる。

盾を握る手が震え、涙を溜めていた。

自由も、誇りも、すべてを縛られた同胞たち。

「た……助けてくれ……」

風に乗って、かすれた声が届く。

震える声だった。

怒りとも、悲しみともつかない感情が胸に満ちる。

感情では収まらない、毒のような何か。

──悪意。　

俺たちは、国を持たない。

だが、同族は家族だ。

血を分けぬ兄弟であろうと、同じ“部族”として迎える。

敵はそれを知っていた。

その絆を“毒”に変え、“罪”にする方法を知っていた。

「ゴドリック……！」

名前を呼ぶと、口の奥が焼けるようだった。

「ゴドリック！貴様、ここまで穢れた手を使うか！」

この刃を、かつての仲間に振るわせるつもりか？

俺たちの誇りを、汚れた罠に沈める気か……！

怒りが、喉からほとばしる。

「これが、貴様の軍略か！！」

その時だった。

──影が、落ちた。

何の前触れもなく、昼の戦場に夜の幕が垂れたかのように。

激高の瞬間を狙ったかのように。

ザルグの叫び声が戦場に反響する。

「族長！！逃げろおおお！！」

空を見上げるより早く、巨大な鉤爪が振り下ろされた。

──遠くで老人の嗤う声が聞こえた。