オーク・ストラテジア

第9話 責任

──人間側・第二騎士団長 ロダン視点──

突入部隊が東塔に侵入してから、すでに一刻が過ぎた。

しかし、まだ何の報告も届かない。

槍を握る兵たちの足取りは落ち着かず、左右に揺れながら東塔を見つめている。

不安がじわじわと陣内に広がり、空気は張り詰めている。

俺の耳に届くのは、鎧が擦れ合う擦過音と、兵たちの浅く荒い呼吸。

遠くで馬がいななき、鞍が揺れる音も聞こえた。

「伝令は？」

「まだです、団長」

唇を強く噛み締め、俺は無言で東塔を睨みつけた。

矢も魔法も飛んでこない。あまりの静けさが逆に想像力を刺激した。

──一体、何が起きているのか。なぜ誰も帰ってこないのか。

その答えは突如、空を焦がすように現れた。

ぼう、と。

黒い煙が東塔の窓から立ち上り、ゆっくりと赤い炎が石壁を這い上がる。

「ひ、東塔が……！」

兵たちの声が震え、ざわめきが広がった。

炎は瞬く間に塔を飲み込み、影が地を長く染めた。

その赤は温もりではない。冷たく凍てついた死の色だった。

胸の奥に、氷水を流し込まれたような冷たさが走る。

──火計だ。

しかも外部ではなく、内部から放たれた罠。

我が先鋭部隊は、生きたまま炎に焼かれていったのだ。

「まさか敵が自らの陣地を焼いたというのか……？」

狂気か？　いや違う。

あれは冷徹で、緻密に計算された勝利のための決断。

「団長！　先鋭部隊の安否は！」

副官フレイの声が鋭く響いた。

俺は沈んだ声で答えた。

「……全滅だ」

その言葉は兵たちに瞬く間に伝わり、ざわめきは一気に大きく膨れ上がった。

槍を握る手が震え、誰もが仲間の惨状を思い浮かべている。

「第二突入隊を編成しますか？」

フレイが問う。

俺は首を振った。

「突入はさせぬ」

「理由をお聞かせください」

「中央塔にも同じ罠があるかもしれん。二度も同じ手にかかる余裕はない」

燃え盛る東塔の炎を見据え、俺は決断を告げた。

「包囲は最低限に留め、陣地をレーウェン丘まで下げる！」

今回の攻撃は失敗した。

敵の規模や指揮官の才覚を読み違えた可能性がある。

陣地を下げて状況を冷静に見極め、補給線や防御線を整え直すのは急務だ。

場合によっては、マリス神聖王国からの増援と物資の要請も避けられない。

あの宰相に弱みを握られるのは業腹だが、背に腹は代えられぬ。

兵たちは重く沈んだ足取りで指示に従い、レーウェン丘へ向かい始めた。

馬は鼻息を荒くし、蹄の音が乾いた大地を叩く。

道すがら、俺は独りごちた。

――百騎が死んだ。

酒を酌み交わし、笑い合った仲間たちが、あの炎の中で静かに消えた。

マルコス、ウェン、レイセント、エドガー、ジン。

第二騎士団の誇り。誰よりも腕に自信があった。

俺の命令で、彼らは死んだ。

後悔が胸を締めつける。だが、それを背負ったまま進むしかない。

敵指揮官の冷徹な戦術に怯むことなく、士気の低下を防がねばならない。

俺は彼らの盾であり、槍だ。

夜風が肌を刺すように冷たい。

東の塔から立ち上る黒煙が、月光に赤く染まり、辺りを妖しく照らした。

終わりではない。これからが勝負だ。

俺は決意を新たにし、声を張り上げた。

「これが戦だ。覚悟を持って進め！」

兵たちの目に、わずかに炎のような光が戻った。

俺はその光を信じ、歩みを速めた。