朧探偵奇譚

第三章 弐ノ橋 記憶に潜む影

第一節 協力者あらわる

《七月十日( 金) 》

　午後の洛陽女子学園。

　夕陽が校舎の窓を温かい朱色に染め、校庭の木々をそっと揺らしている。

　真宵は重厚な校門の前に立ち、少しの緊張を抱えながらも足を踏み出せずにいた。

　校庭から聞こえる生徒たちの笑い声や話し声は、どこか遠くの世界のことのように感じられた。

「どうやって澪のこと、聞けばいいんだろう……」

　そんな不安を胸に呟いた時、背後から軽やかな足音が近づいてきた。

「真宵ちゃん、こんなところで会うなんて。奇遇やな！」

　振り返ると、長身で茶色のポニーテールを揺らす女子生徒が歩み寄ってきた。

　彼女は真宵より一学年上の鞍馬右京（くらま うきょう）。剣道部のエースで、全国大会では準優勝の実績を持つ、誰もが一目置く存在だった。

　中学時時代には、真宵や澪と共に生徒会に所属していた仲間でもあった。

　真宵は驚きながらも、安堵の気持ちを抱えて応えた。

「先輩！こんな所で会うなんて、びっくりしました」

「一人でいるみたいやったからな。声かけてみたんや」

　真宵は緊張を押し殺しながら言った。

「よかったら、ワグドナルドで話しませんか？澪ちゃんのこと、色々聞きたくて」

「ええよ。付き合うわ」

　二人は駅前のファストフード店『ワグドナルド』へと向かった。

　店内は学生たちの笑い声と注文の声が入り交じり、夕暮れの静かな校庭とは打って変わった賑わいを見せている。

　窓際の席に座った二人。真宵はゆっくりと口を開いた。

「澪ちゃんは学校では、どんな子でしたか？」

　鞍馬は少し目を伏せてから語り始めた。

「澪ちゃんはな、活発で明るい子やった。高校でも変わらず、スポーツも勉強も頑張っとって、みんなから頼りにされてたんや。」

　真宵はうなずいた。自分の知っている澪と同じ姿を思い浮かべていた。

「うん、澪ちゃんは元気いっぱいで、周りを引っ張ってくれるような子だった」

　鞍馬は続ける。

「せや。けどな、元気な姿の裏で、クラスの一部から距離を置かれとった。仲良くしてくれる友達もおったけど、いじめられてるところを見たこともある。

　わたしが声をかけた時も、『大丈夫です』って強く言われて…、深入りされたくなかったんやろうな」

　鞍馬は少し眉をひそめた。

「秋ごろから冬にかけては、不登校気味になった。

　学校に来る日が減っていって、来ても週に一度あるかないか。様子を気にかけて声をかけたこともあったけど、いつも笑顔で『大丈夫』って言われてしまってな」

　真宵は胸が締めつけられるようだった。

「最後に会ったときも、澪ちゃんは笑顔だったんですよね？」

「せや。でも、あの笑顔には何か違和感があった。いつもの澪ちゃんとはどこか違っ

　て、目が虚ろで空っぽやったんや」

　真宵は拳を強く握りしめた。

「やっぱり、何かあったんですね。私、ちゃんと知りたい。澪ちゃんのことも、両親のことも」

　鞍馬は力強くうなずいた。

「わたしも協力する。二人で頑張ろうな」

　窓の外には、夕暮れの風が静かに吹き抜けていた。