木から始まる魔王転生記

２話 狩り

進化してから、意識の“解像度”が上がった。

　音は相変わらず聞こえない。目もない。けれど、地面の温度、湿度、生命の震え――そうした微細な情報が、根から、幹から、確かに伝わってくる。

　この異世界に転生した時は、ただ「木」になったという感覚しかなかった。でも今は違う。

　俺は、確かに“生きている”。

　ステータスを開いて確認する。

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【ステータス】

名前：カエデ

種族：魔植物（魔芽）

レベル：2

生命力：150／150

魔力：100／100

進化pt：2／100

スキル：

・吸収（養分補給）【Lv.2】

・養分変換【Lv.2】

・根操作【Lv.1】

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　新たに得たスキル【根操作】は、根を自在に伸ばし、意志を持って動かすことを可能にする。

　ただし制限もある。今の俺が動かせる範囲は、幹を中心にして半径1メートル前後。木としての自分の大きさに比例して、範囲も操作性も変わるのだろう。

　だが、それで十分だった。

　これまでの“無差別に根を広げて偶然獲物に触れる”という運任せな狩りと違って、今なら狙って仕留めることができる。

　（まずは試してみるか）

　俺は魔力を使って、地中に根を伸ばす。根がわずかに動くだけで、内部から“消費”の感覚が生まれる。

　【スキル《根操作》を発動しました】

　【魔力を3pt消費】

　【現在魔力：97／100】

　根の先端が、土を静かにこじ開けるように広がっていく。周囲の小石、水分の流れ、微細な微生物の密度が明瞭に伝わってくる。

　その中で、かすかに蠢く“熱”を見つけた。

　（……いたな）

　虫だ。3体。体長数センチ程度の、地表に近い場所をうろついている個体。

　以前は偶然触れて吸収するだけだったが、今は自分の意思で絡みつける。

　ゆっくりと根を近づける。動きを悟られないよう、呼吸をするかのようなリズムで。

　そして――絡める。

　【スキル《吸収》発動】

　【対象：昆虫×3】

　【合計生命力：8pt 吸収】

　【魔力：94／100】

　ぞわり、とした感覚が幹を満たす。命の“圧力”が流れ込み、自分の体を巡っていくのがわかる。

　（やはり……前より吸収が早い）

　スキルのレベルが上がったことで、吸収効率も上がっている。前は1秒1ptだったのが、体感で1.5pt近くに伸びている感覚だ。

　今度は養分変換を実行する。

　【スキル《養分変換》発動】

　→ 魔力3ptを回復（使用分補填）

　→ 残り5ptを進化ptに変換（累計進化pt：7／100）

　（魔力を維持しつつ、進化ptも確保。効率は上々だ）

　このリズムが重要だ。狩りと回復、そして成長。

　魔力が尽きればスキルは使えない。動けない。吸収もできない。死ぬ。

　だからこそ、常に“喰い続ける”必要がある――

　「……止まったら、死ぬんだよな。俺は」

　　　　　◇　◇　◇

　異世界に転生してから、どれほど経っただろうか。

　俺には昼夜の切り替えという概念が曖昧だ。感覚的に“日が昇って落ちる”回数は、たぶん四、五回。

　地中での狩りは順調だった。虫、小型ネズミ、微生物。感覚が鋭くなるにつれ、狙った命を確実に仕留められるようになっていた。

　変換によって得た進化ptは、すでに40を超えている。

　次の進化には100ptが必要だが、そこまではあくまで“通過点”に過ぎない。

　そして――今、俺の根が“異質な気配”を捉えた。

　（これは……）

　明らかに、これまでとは異なる。体温。心音。血の流れのようなリズム。

　虫やネズミよりもはるかに“重い命”が、俺の根の感覚に触れている。

　（これは、獲物だ……）

　俺は根の先端をゆっくりと動かす。音はない。土の中を滑るように進み、対象へと近づいていく。

　ぬらり、とした感触。

　長く、柔らかく、冷たい表皮。

　（……蛇、か）

　地中に潜む長い胴体の生物。種族名はわからないが、生命力の量はネズミの倍以上。

　生半可な根の締め付けでは、逃げられる。逃げれば、狩れない。狩れなければ、死ぬのは俺だ。

　【スキル《根操作》発動（精密制御）】

　【魔力5pt消費】

　【現在魔力：89／100】

　全神経を根に集中させる。

　すばやく胴体に絡みつき、ねじり、圧迫し、動きを封じる。

　蛇が暴れた。強い。

　根が軋み、振動が伝わってくる。まるで木の幹ごと揺さぶられるような衝撃。

　だが、ここで引けるか――！

　「喰らえ！」

　【スキル《吸収》発動中：対象が抵抗中】

　【吸収速度：0.5pt／秒】

　【吸収完了まで：約60秒】

　長期戦になる。魔力の維持、根の耐久、そして集中力。全てが試される。

　でも……それが、たまらなく“楽しい”と思ってしまう。

抵抗は激しかった。

　蛇型の生物は、根に絡まれたまま全身をくねらせ、力任せに地中を暴れ回る。

　だが、進化した俺の根はただの植物ではない。柔軟でありながらも、芯に魔力を通している分、強靭だ。

　その魔力の消費も激しい。

　【スキル《根操作》維持中】

　【魔力：83／100 → 76／100 → 70／100】

　吸収に要する時間は約60秒――その間、蛇が根を引きちぎらなければの話だ。

　俺は、耐えた。

　根をさらに強く締め上げる。暴れるたびに地中の岩に体を打ちつける蛇の体からは、生命力の“にじみ”のようなものが感じ取れた。

　（あと少しだ……！）

　魔力は70を切っていた。下手をすれば、魔力が尽きる前に根を破られ、獲物を逃す可能性がある。

　でも俺は……負けない。

　「俺は、“生きる”って決めたんだ」

　逃がさない。絶対に。

　この命を喰らって、次の“力”を得る。

　――60秒経過。

　【吸収完了】

　【対象：大地蛇（小）】

　【生命力：38pt 吸収】

　体内に流れ込む圧倒的な命の奔流。

　今までの虫やネズミとは比べ物にならない。重い。濃い。強い。

　それが俺の幹を通り、芯へ、根へ、葉脈の隅々にまで広がっていく。

　（これが……“強者の命”……）

　震えるほどの力。

　奪ったのに、なぜか体が喜んでいる感覚。

　これまでただ生きるために喰らってきた俺が、初めて“狩った”という実感を得た。

　【スキル《養分変換》発動】

　→ 魔力：5pt回復

　→ 進化pt：33pt加算（累計：40／100）

　（よし……半分近くまで来たな）

　心の中で小さく笑う。

　たった1体の獲物からこれだけ得られるのなら、この先――さらに強い存在を狩れるようになれば、進化はもっと加速する。

　俺は、そういう“存在”になった。

　　　　　◇　◇　◇

　その日を境に、俺の狩りは変わった。

　ただ“生きる”ために喰らうのではない。

　“成長する”ために、獲物を選ぶようになった。

　魔力を消費して根を操作し、感知した生命の密度や鼓動から「強い命」を選ぶ。

　以前の俺なら見逃していたような、大きめのネズミや地中モグラのような個体を、次々と仕留めていく。

　根は確実に成長していた。幹の太さも増し、吸収スピードも上がっている。

　それに伴い、魔力の消費量も増加しているが――今の俺にとっては問題ではなかった。

　喰えば、回復できる。

　奪えば、成長できる。

　それが俺の“生き方”だ。

　　　　　◇　◇　◇

　ある時、ふと気づいた。

　（……楽しい、って思ってるな、俺）

　小さな命を絡めとって吸収する瞬間。

　抵抗する相手を押さえつけて“飲み込む”時。

　命が俺の中に流れ込むたびに、心の奥底で何かが震える。

　それは……快感だった。

　狩ることで、自分がこの世界に存在していることを実感する。

　喰らうことで、“俺が俺である”という確信が強くなる。

　たとえそれが、誰かにとって“悪”だとしても――

　この世界では、それが“正解”なんだ。

　「他者を喰らって生きる。

　　それが、俺の選んだ生き方だ」

　ふと、地中の遠くから“強い振動”を感じた。

　それは、これまでの虫や小動物とは明らかに違う、“異質な気配”だった。

　（……なんだ？　これは……）

　根を慎重に伸ばし、その存在に近づこうとしたその時だった。

　突如、俺の幹に“異常な熱”が走った。

　（っ、ぐ……!?）

　今までにない、内側からの疼き。

　養分が、急速に何かに吸い寄せられていく感覚。

　【進化ptが急増しています】

　【現在進化pt：95／100】

　（は……？　なんで――）

　状況を理解する間もなく、根の感覚が切り替わる。

　それは“捕食対象”ではなく、“何か別の力”の発生源だった。

　（……まさか、“魔物”か？）

　だとすれば、接触は危険だ。だが、だからこそ、喰らう価値がある。

　「面白ぇ……」

　次の狩りが、次の進化が、すぐそこまで迫っている。

　この命を燃やすような衝動のままに――

　俺は、根をさらに深く、闇の中へと伸ばしていった。

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