未来へ続く誓い

20話「その小さな背中に、今すの希望が宿っていた」

「その小さな背中に、今すべての希望が宿っていた」

それは、激しい戦いのあとの夜だった。

空には雲ひとつない星が広がっていて、傷ついた僕たちを、やさしく照らしていた。

「智、起きてる？」

小さな声で、チトちゃんが呼びかける。

隣で寝息を立てているキラと千年を起こさないように、そっと耳元で。

「うん……少し、夢を見てた。懐かしい夢」

「ふふ、そう。あなたは時々、過去の景色を夢に見るのね」

僕はゆっくり体を起こして、焚き火の光に目を細めた。

その火の向こう、小さな白い影が、まるで夜の守り神みたいに静かに座っていた。

「……しろちゃん」

チトちゃんがうなずく。「ずっと、あなたの傍にいたわ。誰よりも早く、あなたの異変に気づいてた」

少しだけ、心があたたかくなる。

あの戦いの中、僕は何度もしろちゃんの背中を見ていた。

小さくて、傷ついてもなお、僕を守るように前へ立っていたその背中を――。

「……どうして、そんなに強いの？」

僕がつぶやくと、しろちゃんはそっと振り返り、

“にゃ”と一度だけ、短く鳴いた。

その声はまるで、「あなたが好きだから」と言っているようだった。

焚き火が、ぱちっ、と音を立てた。

千年が目を覚ました気配がしたけど、彼は何も言わず、再び目を閉じた。

「千年もわかってるのね、しろちゃんの存在が、

私たちにとってどれほど大きいかってこと」

チトちゃんがそっと微笑む。

僕はしろちゃんを抱き上げて、静かに胸に抱いた。

「ありがとう……僕、きっと忘れない。この背中に、すべての希望が宿っていたこと」

月が高く昇り、静けさが夜を包んでいく。

しろちゃんのぬくもりが、冷えた僕の心を少しずつ、少しずつ癒やしてくれた。