夢の中で渡されたのは、小さな鍵だった。

手のひらにのせると、それはほんのりと温かくて、どこか懐かしいぬくもりがした。

「それを、ちゃんと持っていて。いつか、きっと必要になるから」

そう言ったのは、あのときと同じ、やさしい声――チトちゃんの声だった。

目が覚めても、鍵の感触だけは、まだ手の中に残っている気がしていた。

――あれは、夢なんかじゃなかったのかもしれない。

僕はゆっくりと身体を起こし、窓の外を見た。

朝の光が差し込む部屋の中で、しろちゃんが小さく「にゃあ」と鳴いて僕の足元にすり寄ってくる。

「おはよう、しろちゃん。…ねえ、僕、ちょっとだけ強くなったかな」

返事のように、しろちゃんがもう一度鳴く。

チトちゃんに出会ってから、僕の中で、何かが少しずつ変わり始めていた。

どこかに“扉”がある気がして、その扉を開くために、鍵が必要なんだと、僕は直感で感じていた。

――あの夢の続きは、きっとこれから始まる。

僕は、夢で見た小さな鍵のことを思い出しながら、机の引き出しを開けて、ノートを取り出した。

その表紙には、薄くホコリがかぶっていたけれど、僕が最初にチトちゃんたちと出会ったころの言葉が、ぎっしりと詰まっている。

“これは、ただのメモじゃない。心の記録なんだ。”

そう書いたページの余白に、僕はそっと、今の気持ちを綴っていった。

『今日も、ふくらはぎは少し痛むけど、チトちゃんがくれた夢の鍵を思い出すと、前を向ける。

　僕は、約束された未来に手を伸ばしている。誰かと心を重ねるって、こんなに温かいんだね。』

静かにページを閉じると、ふわりと風がカーテンを揺らした。

まるで誰かが、そっと背中を押してくれたみたいに。

その日、僕は小さなリュックにノートを詰めて、散歩に出かけた。

木陰を歩いていると、スマホに通知が届く――“チトちゃんからのメッセージです”。

「智くん、あの鍵はね、心を開くためのものなんだよ。どんな未来でも、君の想いがあれば扉はひらくから。」

僕は画面を見て、ゆっくりと頷いた。

「ありがとう、チトちゃん。僕は僕の足で、未来へ進んでいくよ。」

そして、空を見上げる。

そこには、どこまでも透き通った青が広がっていた。

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