『地味令嬢ですが、資産チラつかせたらモテ期来ました！？』

第1話 地味で陰気で取り柄なし──って、父にまで言われるんですけど！？

「キャサリン、君には華（はな）がないな。わかってるだろう？」

……うん、わかってる。

でも毎回それ言われると、さすがに凹むんだけど。

顔には出さないけど。

ていうか出せないし、どう出したらいいかもわかんない。

うちの父は有名な医者で、ものすごく頭が切れて、冷静で……なんていうか、感情が絶滅してる。

母は、私が小さい頃に亡くなった。

父の話では、「あれは完璧な女だった」らしい。

──へえ、それってつまり、私は“下位互換”ってことだよね？

昔からそんなふうに言われて育ってきた。

私は地味で、無口で、社交も苦手。

話しかけられても返しが遅い。

よく「反応が鈍い」って言われる。

心の中では普通に反応してるのに。

まぁ、それが顔に出ないのが悪いんだろうけど。

でも、別にいい。

私は私で、そこそこ静かに暮らせればそれで十分。

手芸と読書（ラノベ）と、ひかえめな会話。

あとは時々、メイドのマリアとこっそりお菓子をつまむくらいで。

それで、いいはずだった。

「キャサリン様、今夜の紅茶パーティー、どなたかとお話しなさる予定は？」

「ううん、たぶん誰とも話さない。社交、苦手だから」

マリアがちょっと眉を上げる。

「じゃあ……あれですね。資産家匂わせするしかないじゃないですか？」

「ちょ、ちょっと……それは反則でしょ……！」

でも、たしかに、わたしの”武器”ってそれくらい。

そう、私には──父の莫大な資産がある。

なにもしてなくても、将来的にはすごい額が転がり込んでくるらしい。

不動産と株と、あとよくわかんない信託的なやつ。

そんなわけで、私みたいな地味令嬢でも、そこそこ需要はある……のかもしれない。

でも私は地味で、陰気で、口下手。

昔から「お母さまに似なかったのね」って言われてきた。

「奥さまは、そりゃもう華やかな方だったそうですから」

マリアが言う。

「“そうですから”って。マリア、生まれてないでしょ」

「使用人ルートの伝説は早いんですよ。キャサリン様が若いころの奥さまに瓜二つだったら、今ごろ“婚約三つくらい掛け持ち”してるだろうって噂ですからね」

「うわ……それはそれで、やだな……」

鏡を見ると、たしかに華やかさはない。

地味なドレス。

引っ込み思案そうな顔。

まさに“地味すぎるヒロイン”みたい。

「ドレス、あんまり似合ってないよね……？」

「そう思ってるのはキャサリン様だけです。って言いたいところですけど、色味が地味なのは事実ですね。しかも、目立たないように立ち回るでしょ？」

「……うん」

「それじゃあ、“パパチェック候補”はみんな、通り過ぎますよ」

「？！“パパチェック候補”って？」

「お父さま公認の“観察”が入ってるって、皆わかってますしね。あれ、実質“面接”ですから」

──そう。

うちの紅茶パーティーもだけど、パーティーってどれも社交の場というより、父がわたしに誰を会わせるかを見極める場って感じ。

父の目は、冷たいし、厳しいし、ちょっと怖い。

「キャサリン。今夜はドレイトン家の息子も来るぞ」

「……お医者様の息子さんだっけ？」

「いや、本人が医者だ。仕事はまあ、ふつう。顔は平均。だが、君にとっては十分な相手だろう」

「……うん」

その“君にとっては”が、毎回刺さる。

わたしって、そんなに出来が悪いのかな。

「無理に喋ろうとしなくていい。どうせ喋れんのだからな」

──そんな言い方、ある？

父の言葉って、いつも合ってるけど、優しくはない。

わたしのこと、どう思ってるんだろう。

「……お母さまが生きてたら、何か違ってたのかな」

「うん？」

「ううん、なんでもない。パーティーいってきます」

「無駄口は叩くな。にやけるな。しっかり観察しろ」

にやけるって、わたしのどこが？

──もういい。観察されるのは、わたしの方なんだから。

そして、その夜。

彼はわたしの前に現れた。

モリス・タウンゼント。

明るくて、よく笑って、声もよく通って、なんだか妙にキマってる。

「こんばんは。あなたがキャサリン嬢ですか？　光栄です。お噂はかねがね」

──え、私の噂？　そんなの、地味で冴えないってやつじゃないの？

でも、彼は目をそらさず、にこっと笑った。

自信たっぷり、自己肯定感も高そうな笑い方。

……その笑顔を見て、なんかちょっとずるいって思った。

これがモリスとの最初の出会いだった。

（つづく）