【改稿版】王宮のお見舞い係 〜前世陰陽師の伯爵令嬢は、異世界の呪縛に抗う〜

始動の章

第1話 前世

　ある時代のある場所でのこと。

　貴族たちは、雅な歌と楽器を嗜む一方で、陰陽道に基づいた吉凶や方位占いを重視し、祭事を執り行っていた。そのため、結界や呪詛などの術を持つ者たち――すなわち『陰陽師』を厚遇することとなる。

　そんな官職にある陰陽師たちは、数が限られている。

　穢れや呪いという概念が広まるにつれ、貴族だけでなく平民たちもまた、『見えないが害をなすもの』を恐れはじめた。

　そこで生まれたのが、僧侶らが兼任する法師陰陽師である。陰陽寮に属する官人陰陽師と異なり、民間陰陽師として市井を歩く彼らには、それなりの組織が形成されていた。

　烏帽子と狩衣で闊歩する陰陽師と異なり、法衣に紙冠姿の彼らの存在もすっかり浸透した頃――

「なぜ、わたしにはお任せいただけないのですか！」

「貴様が未熟だからだ」

「……わたしには師匠の太鼓判があります！　祓いや調伏も」

「ならぬ。女なら、米でも研いでおけ」

　旧態依然とした主流の一派は、ひとりの女陰陽師を、徹底的に冷遇していた。

　本人がいくら任務に就きたいと訴えても、邪険にされるのみ。反発心ばかりが膨らんでいく毎日だ。

（なぜ、仕事をさせてもらえないのか！　わたしは、ただみんなの役に立ちたいだけなのに）

　実際のところ、この女陰陽師以上に知識があり、真言を使いこなし、正確な占いをする者はいなかった。

　女にもその自負があるからこそ、依頼を受けられない状況に憤慨してしまう。

（精神を乱しては奴らの思う壺。お師匠様は、女であることなど関係ないと言ってくださった。私は、私の信じた道を行くだけ）

　女陰陽師は、修行に邁進（まいしん）した。実入（みい）りは少ないものの、個人で依頼を受けることはできる。細々と日銭を稼ぎ、知識を蓄え、研鑽（けんさん）に努める毎日は慎ましくとも充実していた。

　ところが――

「帝（みかど）を呪ったな！」

「そんなこと、するわけがない！」

　かけられた嫌疑に覚えは無い。

　だが抵抗虚しく、一切合切の道具を奪われ、身ぐるみを剥がされ、牢に放り込まれた。

　水すらもろくに飲めないまま十日がたち、裸同然で無実を訴え続けていた女陰陽師を、突然強い呪いが襲う。

「……これは！」

　同じ師匠のもと切磋琢磨（せっさたくま）していた、兄（あに）弟子（でし）の手法であると確信した。

「まさか、まさか裏切られるだなんて……」

　並の腕では、呪い返すことなど不可能。ましてや今、女にはなんの手札もない。

　信じる人に裏切られた、という絶望は、たちまち女陰陽師の心を弱らせた。脅されて呪ったのかもしれないが、抵抗を諦めるには、十分だった。

「お師匠様、ごめんなさい。不動明王様、どうか兄弟子を罰しないでください」

　ただ、人を救いたかった。不安げな人々に寄り添って、笑顔を見たかった。

　たったそれだけの願いすら、叶わなかった。

　すえた匂いで充満する汚い牢は、夜になると底冷えがする。

　格子の隙間から見えた、ほんのり青白く光る細い月に向かって、女はひとりごとを放った。

「せめて、式神が使えれば……ああ、次は自分の思う通り人を救えるような場所に、生まれたいなあ」

　首元が、ギリギリと締まっていく。

　おどろおどろしい、この世のものではない呻き声が、そこかしこから聞こえてくる。

　足首を、何かがにゅるりと掴む。どろりと生暖かい空気が身体中を覆い、耳元で「喰ろうてやろか」と何かが囁く。鳥肌が立ち、息ができなくなっていく。どんどん気が遠くなる。常人ならばもう、恐怖で狂っているに違いない。

「なるほど……ぐふ、呪詛、とは。こういうものかっ、はあ。最後に良い経験になっ……」

　ノウマクサンマンダ　バザラダン　カン！

　目を閉じながら口の中で唱えると、遠く眩しい光の中で微笑む不動明王が見えた気がして、ようやく安心して力を抜く。

　何も持たない女は、そうして絶命した。　

　　　○●

　――そんな前世の未練こそが、わたくしの生きる道標になっている。

　王宮の宰相執務室に呼び出されたルシア・バルビゼ伯爵令嬢は、この国の宰相に対してすら遠慮なく、苦言を呈していた。

「相変わらず人の恨みを買いすぎですわよ、閣下」

　豪華な造りの暖炉や本棚が据え付けられた部屋の真ん中、執務机に両肘を突いて座っている初老の男性が、部屋の主であるフラビオ・イグレシア侯爵である。白髪混じりの茶髪で、目尻に皺が目立つ。グレーの瞳は一見優しげに見えるが、油断ならないことをルシアは知っていた。

　そんなルシアは、この世界では珍しい黒髪黒目で、宰相に会うにはシンプル過ぎるアフタヌーンドレスに身を包んでいる。

　紺色のシルク素材で踝（くるぶし）丈の、オーソドックスなフレアスカート。上には同素材のジャケットを羽織っていて、令嬢というより文官の雰囲気だ。

　ハーフアップにした艶やかな直毛は色白の肌を際立たせ、黒い双眸（そうぼう）には、意志の強さを現しているかのような輝きがある。

　宰相のフラビオは、ルシアを真正面から見据えたまま眉尻を下げ、苦笑を返す。

「面目ない」

「まあ、恨みを買わずにこなせるお仕事ではないですわよね」

「その通りだよ、ルシア」

　フラビオはフラビオで、気軽に呼び捨てをするのは、ルシアの父とフラビオの妻が兄妹だからだ。つまり義理の叔父と姪という親戚関係にあたる。

　あっさりと肯定する宰相に向かって、ルシアはこれみよがしに「ハア」と大きく息を吐く。それから応接テーブルに予め並べてあった、手のひらサイズの絵皿をひとつ、持ち上げた。海水から抽出した特製の盛（・）り（・）塩（・）を三角錐に固め、載せてある。

　人差し指と中指を立て下唇に添え、ルシアは何かを唱えつつ、その小皿を部屋の片隅に置く。

　しゅさり。しゅさり。

　テーブルと部屋の隅を行ったり来たりし、四つの盛り塩を順番に置いていくルシアの、衣擦れの音だけが鳴っている。宰相はもちろん、部屋にいる補佐官たちは、静寂の中ごくりと唾を呑み込みながら、それを見守っている。

　やがてルシアが宰相の前に戻り、また同じポーズをしながら口の中で何かを唱えた。

　――ふ、と部屋の空気が明るくなった。

「……いやあ毎度思うが、不思議だなあ。肩が軽くなったよ」

　同時に、陰鬱だった宰相の顔も、晴れやかになる。

「ですがこれは、一時しのぎにしかすぎませんわ。あの四隅のものがなくなったら、またお呼びくださいませ。では、ごきげんよう」

「うん。ありがとう」

　ルシアが丁寧なカーテシーをしてから宰相室を出ると、廊下に控えている宰相専属近衛騎士が、バルビゼ家の馬車まで送ることになっている。

（いつも同じ人で助かるけれど。変人令嬢をエスコートするだなんて、嫌でしょうに）

　こう見えてルシアは、王宮を歩く際は毎度緊張感を持っている。

　あらゆる場所から見られている気がするし、それは大抵気のせいではない。

　――怪しげな伯爵令嬢。変人。何しに来たのか。近づくな危険。胡散臭い。

　近衛騎士は、ルシアを取り巻くそのような悪評のことなど微塵も感じさせず、常に紳士然として接する。ルシアにとって、大変ありがたいことだった。

「はあ。疲れた……」

　だからか気が緩み、珍しく独り言を吐いてしまった。

　しまった、と思ってももう遅いが、意外にも返事がある。

「……大変だな」

　気づけば、脇を歩いていた近衛騎士がルシアを横目で見ていた。そこには厭味などなく、本当に気遣われていると感じる空気がある。

　ルシアはシルバーブロンドの長髪を後ろで束ねた彼の、紅色の瞳――この世界では、黒と同様に珍しい色だ――を眺めつつ、名前を知らないことに今さら気づく。

　改めて騎士の様子を観察すると、近衛なので鎧ではなく、濃い赤色で金ボタンが二列並んだ金の肩章付きジャケットに、黒色マントを身に着けている。白いトラウザーに黒いニーハイブーツ、帯剣しているサーベルの柄は金色という、まさに『近衛騎士』だ。

　煌びやかな存在だな、と内心少し臆（おく）す。身構えたのを悟られないよう、心底うんざりという体（てい）で

「ええ、ほんとに」

　と頷くと、彼からは「はは」とからりとした笑いが返ってきた。

　会話を交わしたのは初めてであったが、これをきっかけに出迎え・見送りの際、簡単な会話を交わすようになる。

　まさか後々バディを組まされるなど、この時のルシアは予想だにしていなかった。

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　こちらはカクヨムコン10参加作品を、ナツガタリコンテスト向けに全面改稿したものです。

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　恋愛小説大賞なので、恋愛要素も少し足しましたが、恐らく誤差程度になると思われます（ごめんなジョスラン）。

　せっかくなので、呪いや調伏をパワーアップさせたいなぁと意気込んでおります。

　引き続き、新生お見舞い係をよろしくお願いいたします！