円満な婚約解消

出生の秘密

　何も知らない子供で居られたのは、８歳までだった。

　８歳の誕生日を迎えた後、アリスは両親に呼ばれて、父親の執務室に入った。

　今まで子供は入ってはいけない部屋だったから、初めての場所にアリスはドキドキしながら母親の隣に座っていた。

　正面の一人用のソファに座った父が、優しい顔で笑った。

「アリス、８歳になったね」

　改めて言う父に、アリスは頷いた。昨日、誕生日会をしてみんなに祝ってもらったばかりだ。

　父がどうしてそんなことを言うのか、アリスにはよく理解できなかった。

「アリスにね、大事なことを言わないといけないんだ。

　でも、一つだけ覚えておいて欲しい。これは、決してアリスの所為じゃない。大人たちの都合なのだよ。

　私はアリスが悲しい気持ちになるのが嫌なんだけどね。これからはどうしてもほかの人にも会う時が来る。

　その時に、つらい思いをしないために話をする」

　穏やかな父の声が、アリスに語りかける。これから話すことはきっと大事なことだ。父の表情からもそれはアリスにも伝わった。

　そしてその内容は、アリスが悲しい思いをするかもしれないと父が思っている。それでも伝えなくてはならない大事なこと。

「もし、話を聞いてわたしが泣いたら、慰めてくれますか」

　アリスがそう尋ねると、隣の母も、目の前の父も大きく頷いてくれる。

「もちろんよ。いいこと、アリス。

　たとえどんなことがあったとしても、わたくしも旦那様も貴女の母であり父よ。それは変わらないわ。

　だから、我慢はしなくていいの。泣きたいときはたくさん泣けばいいのよ」

　母の言葉を受けて、アリスは顔を上げた。じっと父の顔を見ると、父は小さく頷いた。

「今から話をすることは、我が家の人と、ベシエール公爵家の人以外には話してはいけないよ。たとえ仲が良くても、使用人たちにも行ってはいけない。まずそれは約束できるかい？」

　父の声色が一つ低くなる。その言葉にアリスは背筋を伸ばしてしっかりと頷いた。

「アリス、お前は私たちの子ではない。皇太子殿下のお子なのだ。だが、母親はこの国の人ではない。それは、お前の持つ色の特徴を見ればわかってしまうことなのだよ。

　アリスは、お前の本当の母親に似ている」

　父の言葉が、アリスには遠くに聞こえた。

　そんなアリスを現実に引き戻すように、隣に座った母が包み込むようにアリスの小さな手を握った。

　自分は、今ここにいる父と母の子ではないという。それもこの国の未来の皇帝の子供だという。

　さらには、母親はこの国の人ではないという。

　頭の中で繰り返すと、自分の髪と瞳の色が家族の誰とも違うことに合点がいった。

　さらに言えば肌の色さえも違う。

「皇太子殿下は、一年だけ、北の隣国に留学されたのだ。その時にお前の母親と知り合った。そして決して落ちてはならない恋をなさった。その時に授かったのがお前なのだよ、アリス」

　父はふぅと一つため息をついた。

　父の言う皇太子殿下とは、昨年盛大な婚姻式を経て、先ごろ第１子である皇子が産まれたばかりである。皇太子妃は自国の侯爵令嬢。父の話から行けば、アリスの母は、父である皇太子とは婚姻していないことになる。

「わかると思うが、お前の母は皇太子妃ではないよ。あの方はこの国の方だからな。

　お前の母親は、北の隣国にいる。すでに別の方と婚姻していて、お前のほかにも子がいる」

　母がそっとアリスの頭を撫でた。

　ここまでの話だと、アリスには知らない異母弟と異父きょうだいがいることになる。

「８歳になるまで、お前を隠してきた。いや、言い方が悪いな。人前に出せば、必ずいろいろという者がいる。それから守りたかったのだ。

　だが、８歳からは、正式に子供たちの集う茶会に誘われる。それもいつまでも断ることはできないだろう。

　アリスはほかの貴族の子供たちと交流せねばならない。アリスの外見はこの国では珍しい。養子だと知っている者は多いが、だれが本当の親なのかを知る者はほとんどいない。

　他人とはね、わからないことにはいろんな憶測を乗せて噂するものなのだよ。きっとその中にはお前を傷つけるもの多くあるだろう。

　その時に、アリスには、噂に飲まれず、前を向いて毅然としていて欲しいのだ」

　硬い表情で語っていた父が、不意に目を細めてアリスを見つめた。

　そして、いつもの優しい柔らかい笑顔で立ち上がり、アリスの前に膝をついて顔を覗き込んた。

　近づいた父の優しい顔に、アリスの目にはジワリと涙が浮かんでしまった。我慢していたのに、あまりに父が優しい顔だったものだから、アリスの砦は決壊してしまったのだ。

「お前は、高貴な血を引き継ぐもの。そして、このクラヴェル家の子。クラヴェルは、皇家からお前を預かったその日に、宝物を得たのだよ。乳母に抱かれて私たちの前に現れたアリスは、本当に綺麗な美しい赤ん坊だった。

　それからは私も、ブリジットも、そして子供たちも、みんなアリスに夢中になった。アリスが笑えば、みんなが笑うし、泣けばみんなが狼狽える。

　そうして、お前は私たちの掛替えのない大切な家族になった。それは今も、これからもずっと変わらない」

　ブリジットと呼ばれた母は、泣き顔になるアリスの肩に手を乗せて、そっと胸に抱きしめてくれた。

「まだわからないことも多いかもしれない。でもアリスには知る権利がある。

　これから語ることは、お前の両親の話だ。今後、疑問に思ったり、不安に思うことはいつでも聞くといい。

　私の知る限りのことは話そう」

　そう言って、父は、アリスの手を握った。

　続く父の言葉は、アリスの理解をはるかに超える話で、８歳のアリスには重た過ぎた。