精霊の森と白銀の少女

第9話 滅びの胎動

　帝国の討伐軍が、整然と森へと侵入していく。

　重厚な鎧に身を包んだ精鋭たち。

　規律正しく編成された隊列には一切の隙がなく、行軍の足音さえ律動を刻むように揃っていた。

　だが、森が迎えたのは、「戦い」ではなかった。

　静かに――

　まるで地の底から滲み出すように、瘴気が立ち上った。

　それは靄となって森の地面を這い、幹を伝い、空へ昇り、兵たちの喉や鼻、皮膚の隙間からじわじわと侵入していく。

「っ……ぐぅ……！」

「身体が……重い、魔力が……！」

「結界が……張れない……っ！」

　叫ぶ声が、呻きへと変わる。

　兵士たちの顔色が見る間に蒼白になり、手足が震え、武器を支えきれずに落とす音が次々に響く。

　魔法使いたちは必死に詠唱を始めるが、魔力の循環が断たれ、詠唱の構築すら途中で崩壊する。

　精鋭と謳われた騎士たちでさえ、体を支えきれず、崩れるように膝をついた。

「指揮系統、破綻！　各隊、後退を――」

「……っ、誰か、聞こえ――」

　通信も遮断され、連絡魔導器はすでに沈黙していた。

　瘴気はただ、無言で命を削っていく。

　兵士たちは、血の通わぬ人形のように、音もなく地に崩れ落ちていく。

　地に刺さった槍が、倒れた者の体の重みで静かに傾き、鈍い音を立てて倒れた。

　数百人の討伐軍――

　その誰もが、敵の姿を見ることすらないまま、声も、希望も、死さえも音もなく、森に吸い取られていった。

◇

　森の奥、祠の眠る洞窟の前。

　アレンたちは岩陰に身を潜めながら、異様な気配を肌で感じていた。

「なんだ……この震動は……？」

　洞窟の壁に手を当てたアレンは、確かな振動を感じ取る。

　鼓動のように、断続的に伝わる震え。

　まるで何かが――この森そのものが――胎動しているようだった。

　壁画の中、銀髪の少女――ノエルアの像が、まるで実体を持ったかのように浮かび上がって見える。

（祠には触れていない……それなのに、どうして……？）

　カイが低く唸った。

「瘴気の濃度が……あり得ない。防護魔法が焼けるように消える……！」

　ケイトも顔をしかめ、結界の補強に追われながら呻く。

「……この森は、ただの異常区域なんかじゃない……！」

　アレンは、ぎゅっと拳を握った。

　脳裏に浮かぶのは、あの白髪の少女――リィナの笑顔。

（やはり……彼女が鍵なのか？）

　だが、まだ確証はなかった。

　今、確実にわかっているのは――

「……ここを離れるぞ」

　低く、アレンは言い切った。

「祠がどうこう言っている場合じゃない。今すぐ、森を脱出する」

　カイとケイトが頷き、三人は岩陰から飛び出した。

――その背後で。

　祠の石扉が、音もなくひび割れた。

　僅かな光とともに、内側から漏れ出すように瘴気が滲み出す。

　森の空気が、低く、重く、脈打ち始める。

　夜の闇よりも深い瘴気が、世界そのものを侵し始めていた。

　滅びの胎動は、もはや誰にも――

　止めることはできなかった。