精霊の森と白銀の少女

第7話 静かなる絶望、進軍の音

【エリュセア帝国・帝都】

　白大理石で築かれた行政庁舎。その一室、魔導科学局の指揮室に、緊張に満ちた報告の声が響いた。

「第九調査隊、アレン・ヴァレンティーノ以下三名――派遣から"三か月"が経過するも、未帰還。連絡手段、すべて喪失」

　室内に、重い沈黙が落ちる。

　黒衣の官吏たちは互いに視線を交わし、無言のまま合意を交わした。

　地図上に赤く塗られた領域――“精霊の森”。

　そこにはいくつもの赤線が引かれていた。いずれも、消息を絶った調査隊の痕跡を示している。

「……もはや、彼らも任務失敗。もしくは放棄と見做すべきだろう」

　冷淡な声が響いたが、誰も異議を唱えなかった。

「討伐軍を派遣し、森を制圧せよ。抵抗勢力もろとも焼き払う」

　命令は淡々と告げられる。

　そこに、情など入り込む余地はなかった。

　アレンたちが帝都を発ち、森へ到達するまでに要した時間は二週間。

　だが、森に入ってからは、わずか一日しか経っていない。

　――にもかかわらず、帝都ではすでに三か月が経過していた。

　この異常に気づいている者は、まだ誰一人としていない。

◇

【村の外れ、リィナの小屋】

　沈みゆく夕陽の中、アレンは焚き火を黙って見つめていた。

　パチパチと弾ける炎の音。焦げた木の香り。

　昼間、リィナが村人たちから受けた冷たい仕打ちが、脳裏に浮かんでは消える。

　他者より強すぎる力を持つ者は、周囲から恐れられ、迫害される――

　それ自体は、驚くような話ではない。

　胸の内に、冷たい感情が沈殿していた。

　アレンもまた、かつて“異物”として扱われてきた。

　リィナほどではないにせよ、桁違いの魔力量と制御不能な暴走魔力。

　恐れられ、忌み嫌われ、ただ利用されるだけの存在。

　家族にも、師にも、国家にも、心から受け入れられたことは一度もなかった。

「アレンおにいちゃん、火、強すぎない？」

　薪をくべながら、白髪の少女――リィナが、屈託のない笑顔を向けてきた。

　どれだけ冷たく扱われても、彼女は怯えも恨みもせずにいる。

（……どうして、そんなふうに笑っていられるんだ）

　アレンは無言で拳を握りしめた。

　帝国軍が森に足を踏み入れると、すぐに魔力を奪われ、まともに戦えないことに気づくだろう。

　次に取るのは、おそらく“焼き払う”という最終手段。

　だが――本当に成功するのか？

　この森の魔獣も植物も、常識では測れないほどに異様に巨大化し、凶暴化している。

　いくら精鋭を揃えた帝国軍といえど、ここに踏み入って生還できるかは疑わしい。

　そして、何より――

　この“無垢な少女”が本気で敵に回ったら、果たして一個師団がどこまで抗えるだろうか。

　さらに気になるのは、村人たちの不自然なほどの沈黙と無関心。

　滅びを前にして、まるでそれを当然の未来として受け入れているような、異様な静けさ。

（……禁忌に触れているのは、俺たちの方なのかもしれない）

　焦燥と疑念が胸を締めつける。

　夜の帳が静かに降り始める中、アレンは燃えさしを見つめたまま、ぴくりとも動けなかった。

　それはまるで、滅びの足音が、目前にまで迫っているかのようだった。