「こちら、本日お父さんを演じさせていただきます、田中と申します」

　玄関先に立っていたのは、くたびれたスーツを着た、人の良さそうな、しかしどこか寂しげな目をした中年男性だった。ウェブサイトの写真より、だいぶ疲れて見える。

　この人が、私の娘、結衣の「一日だけのお父さん」らしかった。

　運動会が始まると、田中さんは不器用ながらも懸命に父親を演じてくれた。

　二人三脚では派手に転んで笑いを誘い、私が作ったいびつな卵焼きを「世界一美味しい」と頬張った。その姿に、人見知りの激しい結衣がすっかり懐き、彼の隣を離れようとしない。

　偽りの家族ごっこ。そう割り切っていたはずなのに、その光景を見ていると、私の胸にも温かいものが込み上げてくる。

　帰り道、公園で休憩していると、結衣が田中さんに尋ねた。

「おじちゃん、また会える？」

　その問いに、田中さんは一瞬、息を詰まらせた。そして、とても悲しそうな顔で、「ごめんね。これは、お仕事だから」とだけ答えた。その横顔は、ただの演技には見えなかった。

　契約の時間が来て、田中さんは何度も深々と頭を下げて去っていった。

　結衣は、その日はじめて、わっと声を上げて泣いた。

　数日後、レンタル会社から一通の封筒が届いた。サービスのアンケートだろう。開封すると、一枚の紙がひらりと落ちた。それは、田中さんのプロフィールが書かれたものだった。

　写真の横に、小さな文字で、こう追記されていた。

『お客様へ。先日、父親代わりをさせていただいた田中です。

　実は私には、先だって天国へ旅立った娘がおりました。

　生前、その子が「運動会でお父さんと一緒に走りたい」と、ずっと話しておりました。

　今回、皆様のおかげで、田中は娘との約束を果たすことができました。

　心より感謝申し上げます』

　――あの日の彼の笑顔が、フラッシュバックする。

　彼が見ていたのは、結衣ではなかったのだ。

　彼は、結衣の向こうに、天国にいる自分の娘の姿を重ねていたのだ。

　涙が止まらなかった。

　あの日、私たちは、確かに三人で「家族」だったのだ。

（了）

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