天然で眼鏡な彼は、まだ恋を知らない

第5話『わからないから、知りたくなる』-真一side-

昨晩、なんとなく実家に帰ってみた。唐突な訪問にもかかわらず、母はいつも通りのテンションで「あの子なら部屋にいるはずよ」と、味噌汁をかき混ぜながら言った。

廊下を進み、扉の前で軽く咳払いをしてからノックする。

「僕だ」

ドンッ。

勢いよく扉が開き、乱暴な音と同時に顔を出したのは、妹――日菜子だった。薄暗い部屋の奥ではパソコンの画面が光っている。

「お兄！？　どうしたの、こんな時間に！？」

「日菜子、確かたくさんゲームを持っていただろう？　それを見せて……いや、貸してくれ」

「はあ！？　なに言ってんの？　仕事帰りでテンションおかしくなってる？」

「無理なら、せめて教えてくれるだけでもいい」

「いや、意味わかんないんだけど！！」

困惑する日菜子の背後で、見覚えのあるストラップが目に留まる。彼女がカバンにつけていたものと似ていた。少し大きめの、華やかなキャラクターデザインのものだ。

「そのストラップ、前にも見た気がする」

「……え？　これ？　どれ？」

妹の後ろにあるボードに似たようなストラップがいくつも吊るされていた。その中に、彼女がつけていたものと同じデザインのものを見つける。

「これだ。これは？」

「ああ、それ？　スマホゲームのキャラだけど……お兄、ほんとにどうしたの？　いきなりオタク化した？」

「なんというゲームなんだ？」

訝しげな目つきが返ってくる。

「……なんなの、急に？」

「興味がある」

「えー……まあ、今どき乙女ゲーム好きな男性もいるから不思議じゃないけど……お兄がねぇ……」

「これは乙女ゲームというのか？　でもさっき言っていたタイトル名と違うじゃないか」

「乙女ゲームっていうのはジャンル名なの。タイトルじゃないの」

「ジャンル……なるほど。つまり、こういうキャラクターは乙女ゲームの登場人物であることが多いのだな」

「……まあ、うん。だいたいそう」

「勉強になる」

「いや、したり顔やめて？　……それにしても、これくらい今どきスマホで調べればすぐ出るじゃん。わざわざ現物見る必要ある？」

「調べるには最低限のワードを入力しないと調べられないだろう」

「だから？」

「調べるために必要なワードすらわからない僕に、調べられるはずがないだろう」

至極真っ当なことを言ったつもりだったが、「そんなことをドヤ顔で言うな！」と怒鳴られた。解せない。

＊＊＊

翌朝、いつもの電車に乗る。混雑具合はいつも通り。目の前にはいつものように桐島さんの姿があった。

「おはようございます」

声をかけると彼女は一瞬ぴくりと反応し、それからこちらに顔を向ける。

「……おはようございます」

何か様子がおかしい。いつも顔は少し赤い印象だが、今日は明らかにそれよりも紅潮していて、汗ばんでいるようにも見える。

「どこか体調が悪いのですか？」

「えっ……？　い、いえ、少し寝不足で……」

否定はしたものの、あれだけ赤いのは見過ごせない。遠慮しているのだろうか。

「夜はよく寝た方がいいですよ。健康に支障を来します」

「はい……」

なんとも言えない微妙な顔でうなずかれた。……余計なお世話だっただろうか。話題を変えた方がいいかもしれない。

「そういえば、昨日お話していた件ですが。調べたのですが、あれは乙女ゲームとかいうものらしいですね」

「えっ……調べたんですか？」

ぱっと明るくなる彼女の顔に、安心と同時に不思議な感情が湧いた。それから彼女は、自分が好きなキャラについて嬉しそうに語ってくれた。

「……それで、そのキャラが最終的に『お前以外ありえない』って言ってくれて……あのときは、ほんとに……っ、嬉しくて……」

聞いているだけで胸が温かくなる。だが同時に少しだけ胸の奥がちくりと痛む。――朝食が悪かったのかもしれない。

……なぜだろう、少し喜ばせたくなった。

そのキャラの決め台詞――「お前以外、ありえない」――を、ふとした拍子に彼女の方を見ながら口にしてみた。

「ふえっ！？！？　な、な、なに言って……！！」

奇妙な声をあげた彼女は顔を真っ赤にし、目をまるくして口をパクパクさせていた。喜んでほしくて言ったのだが、どうやら失敗だったようだ。どうすれば、またさっきのような幸せそうな顔が見られるだろうか。

そんなことを考えているうちに電車が駅に到着し、改札口へと向かう。

「……あの！」

後ろから呼び止められ、振り返る。

「良ければ……仕事終わりにお時間ありましたら……さっき話してたゲームについて、お話ししませんか？」

一瞬、耳を疑った。

桐島さんから……誘われた？

彼女はまだ何か話していたような気もしたが、気が変わられては困る。

「ぜひ」

即答してしまった。

少し浮き足立ったような感覚。なんだろうこれは。改札を出る足取りが、やけに軽かった。

……あれ？　今、僕はスキップしていたのでは？

それでも構わない。今日はどんなに佐々木がミスをしようと、僕は怒らない。怒らないし、手助けもしない。全部、本人にやらせよう。

そう、固く誓った。