Paigia

第21話 再会

「久しぶりだな…友よ…」

—ティナ

虚空が響き渡る…宇宙が砕け散る…時間が崩壊する…

宇宙は鏡のように砕け散り、破片が虚空へと落ち、跡形もなく消えていった。

辺りのすべてが凍りついたようだった…ただ一人の壮麗な人物が虚空に立ち、周囲の全てを見つめていた…一筋の涙が彼の頬を伝った。

その涙は地面に落ち、波紋を作った…

そして、この虚空の中に、宇宙があった…

タガは地面にひざまずき、目の前に立つ見慣れた女性をぼんやりと見つめていた。あらゆる音が耳を塞いでいた。

風の音、鳥のさえずり、彼の周りのすべてがあまりにも美しかった。タガの前に立つ女性は、すでに物思いに耽りながら、聞き慣れた声で彼に呼びかけた。

「大丈夫？私の友達によく似ているわね？」女性は手を差し出した。表情は無表情だったが、口調は優しかった。

「ティナ…本当に…？」タガは震える手でゆっくりと立ち上がり、無意識にティナの頬に触れた。

「旦那様、少しは自尊心を持ってください！」ティナはそっと後ずさりし、背中に隠していた巨大な斧を軽く握りしめた。

「ティナ…私のこと忘れたの…？」タガの唇が震えた。涙はこぼれなかったが、胸に鋭い痛みを感じた。

「あなたが…タガ？！」ティナは彼の姿をよく見て、それがタガであることに驚いた。

ティナが彼だと気づいたタガは、前に進み出てティナを強く抱きしめた。ティナも優しく抱きしめ返した。

でも、その前に…

タガが来る前、この宇宙はティナとタガが軍隊に入隊したばかりの頃だった。

「それで…タガ、軍隊に入るの？正直に言うと、給料はかなり高いし、私たちの夢を叶えるには十分よ！」ティナは興奮気味に言った。

「正直に言うと、私には何も言う権利はありません。あなたの言うことなら何でも聞きます！」タガは少し物憂げな声で言った。「相変わらずね。わかったわ、二人の名前を書いておくわね。」ティナはそう言って、かがみこんで二人の情報を書き留めた。

軍に入隊した後、彼らは過酷な訓練を受け、多くのことを学んだ。

ついに彼らは立派な兵士となり、国を守り、決して後退することはなかった。

ある日…

彼らは宮殿の門の前に立ち、将軍と国王の話し合いが終わるのを待っていた。白髪になり、体が弱々しくなった国王は…

「国王様…お元気ですか…」将軍の心配そうな声が聞こえた。彼は国王を深く愛しており、最愛の人をこんな風に死なせたくなかった。

「大丈夫だ…もう時間はあまり残されていない…だが、それでもこの国の民のことが心配だ…この忌々しい呪いに冒されて以来…日に日に体調を崩している。」王は咳払いをし、口と鼻を血で覆った。

将軍は眉をひそめながら、急いで王を助けようと前に出た。王をどう助けたらいいのか分からず、彼は王を落ち着かせて立ち去った。

その時、一人の魔法使いが近づき、将軍の肩を軽く叩いた。

「将軍…王を救う薬がある…」魔法使いは将軍の耳元で囁いた。

「どんな薬だ？」将軍は魔法使いの方を向いて尋ねた。

「この薬にはいくつかの薬草が必要だが、そのうちの一つは巨大な獣に守られた古代の雪山にある。王を救うには、この薬草が必要だ」魔法使いは優しく言った。

将軍はタガとティナに視線を向け、前に出るよう手招きした。

「この薬草を採るために部下を連れてこい。たっぷり報酬を差し上げよう！」将軍は勝ち誇った口調で言った。

ティナとタガは敬礼をし、仲間たちを探しに立ち上がった。

彼女たちは任務の危険性を知らなかった。ただ、上官の命令に従わなければならず、その義務を果たさなければならないと知っていた。

まもなく、彼女たちは装備を万全に整え、薬草を採るために雪山へと出発する準備が整った。

山へ向かう途中、タガとティナは兵士たちを率いて薬草を採り、道中はおしゃべりしたり笑ったりしながら、任務は容易だろうと考えていた。

最後の薬草を見つけようとしたまさにその時、巨大な獣が現れ、薬草を採っていた兵士を叩き飛ばした。

ティナとタガは武器を手に取り、敵に立ち向かった！しかし、獣はあまりにも強力で、タガを叩き飛ばした。ティナもまた巨大な斧を手に取り、獣に向かって振り下ろした。

獣はティナの斧に襲われたが、その皮は厚すぎて、ティナの攻撃はくすぐったい程度にしか感じられなかった。

ティナの攻撃に激怒した獣は、ティナに前足を叩きつけ、瞬時に倒した。そして、巨大な前足でティナを放り投げた。

崖っぷちに投げ飛ばされ、今にも落ちそうなティナ。タガは間一髪で彼女の腕を掴んだが、タガの足元の地面はゆっくりと崩れ落ちていた。

タガの腕が握りを強めると、巨獣と他の兵士たちは震え上がったが、兵士たちは巨獣の敵ではなく、瞬く間に殺されてしまった…

「タガ…放して…あなたを…引きずり下ろしたくない…」ティナは絶望と苦悩に満ちた声で言ったが、それでもタガを傷つけたくはなかった。

「何を言っているの…あなたはティナ！私の一番の、そして一番明るい友達！こんなちっぽけなことで本当に動揺するつもりなの？あなたらしくないわ！」タガはティナの前腕を強く掴み、それでも微笑んでいた。

その時、タガの足元が突然崩れ落ち、彼とティナは崖から転落した。その瞬間、タガはティナの腕を掴み、投げ上げた。

ティナは崖っぷちに投げ出され、タガは奈落の底へと突き落とされた…

ティナは崖っぷちに倒れ込み、落ちていくタガを見ていた…怒りと無力感に満たされた声で、タガの名を叫んだ！

長く流れる髪は雪に覆われ、涙が雪の上に流れ落ち、目は血走っていた…

その時、巨獣が近づいてきた…

ティナの脳裏に声が響き、斧を手に取るよう彼女を導いた。

ティナはゆっくりと斧を手に取り、髪を後ろに撫でつけた。瞳孔に奇妙な模様が浮かんだ。

ティナは斧を掴み、突進すると、たちまち獣の首を真っ二つに切り裂いた…

王国に戻ったティナは辞職した…タガの死を一時的にでも忘れようと、放浪の日々を始めた。

しかし、夜の静寂の中で、彼女はいつもタガのことを考えていた……。

今日、平原に着いた時、空が奇妙に歪んでいて、空中に人影が浮かび上がった。

彼女はそこへ行き、一番よく知っている人物を見た……。

場面は移る……。

ティナとタガは酒場に座り、タガはティナの過去を語るのを聞いていた。

彼はゆっくりと頭を下げ、手に持った水のグラスを見つめ、険しい表情を浮かべた……。

隣に座っていたシルもジュースを飲んでいた。彼はタガの憂鬱な様子に気づいたようで、ハンカチを取り出してタガの冷や汗を拭った。

「つまり……この世界では……私はもう死んでいるの？」タガは低く、戸惑った声で言った。

「ええ……あなたの世界では……私もずっと前に死んでいたようです……。」ティナは静かに言ったが、それでも心配そうにタガを見つめていた。

タガは手に持った水のグラスをぎゅっと握りしめた。自分の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。

「わかったわ、あまり考えすぎないで！少なくとも私たちはまた一緒にいられるわ…前と同じじゃないけど…」ティナは心配そうにタガの肩を優しく叩いた。

その時、人影がカウンターに座り、ワインを一杯飲み、コインを置くと、酒場を出て行こうとした。

彼は意地悪そうな笑みを浮かべた。

一方、虚空では…

ラーゾスは虚空に胡坐をかき、宇宙全体を見渡し、最もふさわしい欠片を探していた…

そして、虚空は引き裂かれた…ディストーションによって！

「ああ！偉大なるラーゾスよ！私たちに最もふさわしい欠片は見つかったか？」ディストーションは両腕を広げ、大きな声で言った。

「わかった…」ラーゾスは静かに一点を指差しながら言った。

ラゾスは球体を指差した。球体の中では、タガが隅に座り、頭を下げていた…

「多元宇宙に選ばれし者？この忌々しい運命は実に興味深い…」ディストーションは鋭い指で球体を軽くなぞりながら微笑んだ。

「奴を立派な駒にしてやる…」ラゾスは静かにそう言うと、エネルギーの流れへと姿を変え、球体へと入った…

そして何よりも…

大きな木を優しく撫でながら、一人の人影が独り言を呟いていた。

「これはまだ始まりに過ぎない。期待を裏切らないでくれ…」人影は優しく木を撫で、エネルギーを注ぎ込んだ…