Paigia

第20話 宇宙の崩壊

「この広大で無限の多元宇宙には、多くの秘密が隠されている。そして、あなたも…その一つだ…」

―黒衣の男

夕風が木々を吹き抜け、葉が落ち、瞬く間に枯れていく…

木の下に人影が立ち、枯れゆく葉を見守っていた。彼がゆっくりと手を上げると、枯れた葉が一枚、彼の掌に落ちた。

人影は枯れた葉を優しく抱きしめ、指先で軽く触れた。葉の姿がゆっくりと彼の前に現れた。

人影の顔はぼやけており、誰もその表情を見ることはできなかった。彼はただ葉を置くと、振り返り、虚空へと消えていった。

一方、タガの側では…

タガは門の前に立ち、目の前の重々しい石の扉を見つめていた。その表面には様々なルーン文字が刻まれていた。

タガは目の前の石の扉を見つめていた。まるで巨石を乗せられたかのように、その重みは彼の運命に重くのしかかるようだった。それでも、彼の表情は変わらず、全てを平静に受け止めていた。

タガは両手を掲げ、力強く石の扉を押し開けた。扉はゆっくりと開き、積もっていた埃が静かに崩れ去った。

扉が開く音が遺跡に響き渡り、中からは息を呑むほど美しい光景が広がっていた。

かすかな陽光が、様々な植物や小動物に囲まれて佇む巨大な石像を照らしていた。石像は両手にエネルギーに満ちた球体を掲げていた。

シルはタガに続いて石の扉に入り、その光景に息を呑んだ。

「なんて美しいんだ！ここはこんなに美しい場所なんだろう！」シルは叫び、目を輝かせながら辺りを見回し、興奮に満ちた言葉を口にした。

タガは真剣な顔で辺りを見回し、何かを探しているようだった。

「何を探しているんだ？」シルは首を傾げ、困惑した表情でタガを見た。タガがなぜそんなに深刻なのか、彼には理解できなかった。

「何でもないわ。ただ罠か何かが心配なだけ…」タガはシルに微笑みかけ、ゆっくりと像を見に歩み寄った。

像はぼやけていたが、奇妙なローブをまとい、手には球体を持っていた。球体は揺らめく光を放ち、穏やかなエネルギーが周囲を渦巻いていた。

タガは像を見て、その姿が自分に似ているような気がしたが、顔が見えなかったので、判断はできなかった。

「タガ！こっちへ来なさい！この壁に何か書いてあるわ！」シルはタガに呼びかけ、こちらへ来るように合図した。

タガは振り返り、壁の方へ歩み寄った。壁に刻まれた文字を見上げた。古代文字の列。「シル、この言葉の意味は分かるか？」タガは、顎に手を当てて熱心に文字を見つめているシルの方を向いた。

「確か…『別の時間軸から来たタイムトラベラーが世界を救ってくれた！そして、異次元の力も教えてくれた！本当に感謝している！』みたいなことが書いてあったはず」シルは文字を読んで意味を説明した。

「別の時間軸から来たタイムトラベラー？」タガは困惑したように文字を見て、それから像の方を振り返った。

「そうだな…でも、タイムトラベラーってどういうことかよく分からないんだ…文献にも載ってないし…」シルは文字に眉をひそめた。タイムトラベラーについて書かれた文献を見たことがなかったからだ。

タガは像の手に握られた球体を見つめた。頭の中で声が聞こえ、球体を取るように導かれているようだった。そして、球体自体が彼を吸い込んでいるようだった。

タガは像に歩み寄り、考え深げにそびえ立つその姿を見つめた。

「タガ、何を考えているんだ？」シルは歩み寄り、タガの視線を追って、像の手にある球体へと向かった。

「なぜそれを見ているんだ？」シルは、タガがなぜ球体を見つめているのか理解できず、困惑して首を傾げた。

「頭の中で、球体を取るようにと声が聞こえるんだ…」タガは真剣な顔で像を見ながら言った。

タガが足を踏み出すと、地面が砕け散り、タガは瞬時に像の上に飛び乗った。像の肩を掴み、ゆっくりと登っていった。

タガはゆっくりと歩み寄り、像の掌に手を伸ばした。像の手の中に浮かぶ球体を見て、そっと触れた。

元々巨大だった球体は、彼が触れた瞬間、タガの手のひらほどの大きさに縮んだ。タガは球体を丁寧に手に抱え、像の掌から飛び降りた。

タガが着地した瞬間、周囲の空間が激しく震えた。

「わかったか？」シルタガの手の中の光る球体を見つめ、無意識に触れた。たちまち、シルの体に津波のようにエネルギーが押し寄せ、心地よい流れが彼の体を駆け巡った。

「行くぞ！球体を手に入れた！出発できる！」タガの声は喜びに満ちていた。これでティナを蘇らせられるかもしれない、もしかしたら元の人生に戻れるかもしれない、そう思っていたからだ。

タガがそう思ったまさにその時、暗闇から突然触手が現れ、タガに襲いかかった。反応する間もなく、彼は遠くへ飛ばされ、彫像に叩きつけられた。

「タガ！」シルは驚いて叫んだ。突然、太い腕がシルの首を掴み、ゆっくりと持ち上げた。

埃をまとった霧が晴れ、タガはゆっくりと立ち上がった。ゆっくりと目を開けると、目の前に敵が立っていた！

「選ばれし者！」 「選ばれし者！どうしてこんな惨めな目に遭ったんだ？」丁寧ながらも不吉な声がタガの耳に届いた。声の主はディストーション。そして、その傍らに立ってシルの首を絞め、高く持ち上げているのは、ぼんやりとしたラーゾスだった。

「この野郎！」 「シルを放せ！」タガは叫び、咄嗟に体を低くすると、シルを絞め殺そうとしているラゾスに向かって猛スピードで突進した。

ディストーションが悪意に満ちた笑みを浮かべると、触手がタガの足首を掴み、彼を遥か彼方へと投げ飛ばした！

タガは反応できずに廊下の奥深くへと投げ出され、柱に激しく叩きつけられた。柱はたちまち崩れ落ちた。

タガは血を吐き出し、地面に吐き出すと、ゆっくりと立ち上がった。

ディストーションはタガにゆっくりと近づいた。…ディストーションは表情を変えることなく、優雅で、無頓着で、そして傲慢な態度でタガを見つめていた。

タガはディストーションが近づいてくるのを見守った。その瞳は殺意と怒りに満ちていたが、理性的に考えを巡らせていた。シルにこれ以上の危害を加えたくないと思っていたのだ。

その時、タガの腕輪が光り始めた。タガは疑念の眼差しで腕輪を見つめた。すると、腕輪に変身したルロヴァクスが瞬時に輝き出し、タガの手に巻きついた。そして、その輝きは二本の短い刃へと変化した。

「ルロヴァクス？そんなことできるの？技を隠すのが本当に上手いな…」タガはため息をつき、ディストーションを見据えながら戦闘態勢を取った。

「あら？武器を手に入れたって、そんなに自信があるのね？」お前は実に甘い！！」ディストーションは瞬時に複数の触手を伸ばし、多賀へと突き刺した。

多賀は触手の攻撃を見守りながら、ゆっくりと目を閉じた。彼の脳裏には、これまで習得してきたあらゆる戦闘技術が蘇り始めた。

周囲の景色がゆっくりと動き始めた。多賀は大きく息を吐き、周囲に稲妻が走った。敵の一挙手一投足が目に浮かんだ。

多賀は足を踏み鳴らし、驚異的なスピードを解き放ち、残像を残した。双剣を構えた多賀は跳躍し、回転しながら、襲い掛かってきた触手の一本を切断した。

切断された触手は地面の上で激しく身悶えた。

「おや？面白い！」ついに面白くなってきたな！ディストーションは即座に新たな触手を召喚し、タガを攻撃した。切断された触手は瞬く間に再生し、全く新しい触手へと変化した。

しかし、タガは冷静に双剣を振るった。彼の一挙手一投足は、厳しい鍛錬の賜物だった。一撃一撃、一撃一撃の回避は、数え切れないほどの傷と成長、そして洗練の積み重ねの賜物だった。

瞬く間に、タガはディストーションの前に立ちはだかった。その速さはあまりにも速く、ディストーションは反応する暇さえほとんどなかった。タガがディストーションの首をはねようと刃を振りかざそうとしたまさにその時…

強力なエネルギービームがタガを直撃し、吹き飛ばした！

ビームの源はラーゾスだった！彼は片手にシルを掴み、もう片方の手でビームを召喚してタガを攻撃しようとしていた。

「これは面白い… 奴から目を離すな… 選ばれし者と戯れたい！」ラーゾスはシルをディストーションに向かって投げ飛ばし、拳を振り上げた。ぶつかった。歪曲はすぐに触手でシルを掴んだ。

「タガ…頑張って…」窒息で息ができないシルは、力が入らなかったが、それでもタガを励ました。

歪曲は触手を召喚してシルの口を塞ぎ、その光景を見守った。

タガはゆっくりと立ち上がり、全身を震わせた。攻撃がこれほど強力だとは予想していなかった。まるで悪魔に飲み込まれそうになるかのような、古の恐怖が彼を襲った。

タガは歯を食いしばり、ゆっくりと目を上げ、向かいに立つ古代の存在をじっと見つめた。

相手が強大なことは分かっていた。純粋な戦闘技術ではなく、戦略で倒せるのだ。

タガがそう考えていると、ラーゾスは再びゆっくりと掌を上げた。掌の瞳孔が不気味な光を放った。

突然、ラーゾスの瞳孔から強力なエネルギービームが放たれ、タガへと直撃した。

迫り来る強力なエネルギービームを見て、タガは素早く横に避けたが、ビームは顔をかすめた。

タガはゆっくりと頭を回し、エネルギービームが通過した方向を見た。すると、驚愕のあまり瞳孔が見開かれた。

よく見ると…遺跡の壁は一瞬にして吹き飛ばされ、エネルギーは遺跡を包む山までも貫き、温かい陽光が差し込んでいた。

タガは攻撃しようと振り返ったが、ラーゾスはすでに目の前に転移していた。タガは双剣を構えて防御しようとしたが、ラーゾスの方が素早く、即座にパンチを放ち、タガの顔面に命中させた。

タガの顔に一瞬ひび割れが走り、骨が砕ける音が遺跡に響き渡った。タガは吹き飛ばされた。

タガはパンチを受けて壁に叩きつけられ、一瞬にして息絶えた…ゆっくりと頭を下げた。

「行こう…まだ仕事が終わってないぞ…」壁に寄りかかったディストーションが、意識を失ったシルを触手で掴みながら言った。

「行こう…」ラゾスはそう言うと、落ちてきた球体を拾い上げた。球体は柔らかな白い光から不気味な黒い輝きへとゆっくりと変化した。

その時、タガは…

「僕は…死んでしまったのか…」タガはゆっくりと手を上げ、手のひらをじっと見つめた。

「そうだ！シルを助けに行かなくちゃ！」タガは顔を背けたが、返ってきたのは虚無と暗闇だけだった。

「ちくしょう！何もできない！」タガは地面に拳を叩きつけた。その声には自責の念と怒り、そしてかすかな悲しみが込められていた…

「どうしよう…どうしよう…どうしよう…」タガはゆっくりと座り込んだ。声は全く力なく…

その時、誰かが肩を叩くのを感じた。彼は振り返った。

「先生…」タガの唇はゆっくりと微笑みへと歪んだ。彼は微笑んだ。希望を見出したのだ！

「先生、お願いです…シルを助けてください！私には…無理です…」タガは振り返り、目の前の男のローブを強く握りしめた。

「タガ…あなたはいつも私に頼ることはできない…あなたは自分自身で…」黒いローブの男は優しく言った。

それを聞いたタガはゆっくりと顔を上げ、懇願するような目で黒いローブの男を見つめた。

「多賀！私は万能じゃない！無力な時だってたくさんある！だが、常に他人に頼っていては、決して強くなれない！守りたいものさえ、守れない！」黒衣の男は、多賀の過剰な自立心への怒りがこみ上げ、叫んだ。

「自分の心を見つけろ！正しい道を見つけろ！」黒衣の男はそう叫び、踵を返し、虚空へと消えていった。

多賀は去っていく黒衣の男を見送り、恥ずかしく思った。最も尊敬する人に頼りすぎていたのに、自分自身に頼ることなど考えもしなかったのだ。

多賀はゆっくりと目を閉じた。すると、目の前に自分の姿を模したエネルギー体が浮かび上がった。多賀は手を上げ、目の前の「自分」に触れた。

瞬間、エネルギーが津波のように彼の体に押し寄せた！

球体を手に、まさにその場を去ろうとしていたラゾースとディストーションは、突然、強烈なエネルギーの揺らぎを感じた。

二人は共にエネルギーの源へと視線を向けた。それは…タガだった！

その時、タガは青い光を放ち、巨大なエネルギーにゆっくりと持ち上げられ、体から徐々に消えていった。

タガはラゾースとディストーションの前に立っていた。よく見ると、砕け散っていたタガの顔は完全に修復され、奇妙な刺青がエネルギーを発していた。

「おや？選ばれし者は、まさに創造神に寵愛されているようだな…」ラゾースはタガを振り返り、胸に高鳴る思いがこみ上げてきた。創造神が骸骨にこれほどまでに気を配るのを見たのは初めてだった。

タガはためらうことなくラゾースを見つめ、軽く足を踏み鳴らすと、遺跡全体の地面が一瞬にして割れた！

タガはラゾスへと突進し、双剣を青く輝かせながら振り回した。

ラゾスが避ける隙に、タガは剣の柄をひねり、向きを変えてラゾスの頬に長い傷跡を残した。

ラゾスは切りつけられた顔に触れ、タガの方を見たが、よく見るとタガの姿は消えていた！その瞬間、彼が負わせた傷は瞬時に癒えた。

タガはラゾスに長く居座るつもりはなかった。ラゾスを斬りつけると同時に、タガは全速力でディストーションへと突進した。

ディストーションが反応する間もなく、タガは双剣を振り回し、シルを掴んでいた触手を切断した。触手が切断されると血が飛び散り、シルは高所から落下した。

タガはチャンスを逃さず、飛び上がってシルを捕まえ、地面を転がって落下を防いだ。

「よし、時間を無駄にするな！もう『真実の心臓』は完全に汚染されているはずだろ？」ディストーションはラーゾスの方を向いて叫び、ラーゾスは球体をしっかりと握りしめた。

ディストーションの表情を見て、ラーゾスは頷き、そして手を挙げて球体を砕いた！

その瞬間、大地全体が震えた！空はガラスが砕け散ったように裂け、深紅の線が瞬時に全宇宙を満たした…

大地が裂け、マグマが噴き出し、空間が歪み、全宇宙が崩壊の瀬戸際に揺れ動いた！

タガはシルを強く抱きしめた！向かいに立っていたラーゾスとディストーションは、面白そうにターガを見ていた。その時、背後に空間の裂け目が現れ、二人は振り返り、その中に足を踏み入れた！

ターガは二人を追いかけようとした。大地が激しく揺れ、彼は足を滑らせた。全宇宙が震えた！

その瞬間、全宇宙が砕け散った！ターガはシル、足元の空間が割れ、彼は闇の中へと落ちていった。

暗闇の中…タガは鏡のような空間を見渡した…無数の異なる世界…様々な光景…まるで美しいアニメーションのように目の前に現れた…

この瞬間、彼らの時間は止まったかのようだった…彼らの速度は遅くなり…宇宙の法則は消滅した…

突然、手がタガの服を掴み、タガは一瞬にして奇妙な断片へと転送された…

「頭…とても痛い…」タガは額を押さえながらゆっくりと起き上がった。

「大丈夫か？」手が伸び、聞き慣れた声がタガの耳に届いた。彼はゆっくりと頭を上げた…見慣れた人影を見た…彼が待ち望んでいた人…

一方、宇宙の裂け目の中では…

ラーゾスとディストーションは、宇宙のタイムラインに軍勢を率いて立ち、タガの動きを見守っていた。

「よし！」「第一歩だ」計画は完了した！ディストーションの不気味な笑みは、冷たく冷たく残っていた…

「さあ、約束した条件を果たそうではないか？」ラーゾスはディストーションを見た。二人は既に契約を交わしたようだった。

「もちろんだ！お前の夢と条件の実現を手伝おう。お前は私の考えに賛同する数少ない一人なのだから！さて…駒が必要なのは…」ディストーションはゆっくりと掌を上げ、拳を強く握りしめた。まるで全てを支配する神のように…

その時、何もない空間に…

木から一枚の葉が落ちた…ローブをまとったぼんやりとした人影が掌を上げ、枯れた葉がその上に舞い降りた。

「お前は元々ここに属していなかった…だが、全ての真実を目撃することになる…」ぼんやりとした人影はゆっくりと言った…

多元宇宙…が今まさに開かれる！