【近況で画像公開中！】パワードスーツ・クロニクル：鋼鉄の天敵

第13話：最強の敵、再来

タカシたちが中央大陸の緑の地獄で、見えない敵との知恵比べという死闘を繰り広げている、まさにその頃。

惑星連合の首都アヴァロンの、静謐な成層圏に、一つの凶星が音もなく姿を現した。

それは、いかなるレーダー網にも捉えられず、まるで宇宙の闇そのものが凝って形を成したかのように、地上へと降下を開始した。

その機体を見た者は、誰もが言葉を失い、悪魔という存在を本能的に理解しただろう。

流麗でありながら、見る者を威圧する禍々しいシルエット。

全身を覆う装甲は、深淵のような漆黒でありながら、光の当たる角度によって、血のような深紅の紋様を浮かび上がらせる。

それは、盗まれた二機のPSSのうち、最強にして最悪の存在、「スペシャル・デビルス」。

その、悪魔の名を冠するにふさわしい、絶望の顕現だった。

事件は、首都の厳重な警備網を嘲笑うかのように、静かに、そして迅速に行われた。

惑星連合の最高機密レベルの保管庫。

そこに、厳重に封印されていたはずの、「デビルス」の機体パーツが、一夜にして忽然と消え失せていたのだ。

「リミテッド」の盗難事件以来、警備体制は数倍に強化されていたにもかかわらず、犯人は完璧な手口で、まるで煙のように侵入し、そして去っていった。

残されていたのは、空になった格納ケージと、監視システムの記録に残された、数秒間の意味不明なノイズだけだった。

「リミテッド」を操っていた謎の組織か、それとも、今まさにタカシたちを追い詰めているS.Yか。

あるいは、その両者が手を組んだのか。

どちらにせよ、それは惑星連合にとって、悪夢のシナリオが現実となったことを意味していた。

「デビルス」は、単なる高性能なPSではない。

その性能は、タカシが辛うじて倒した「リミテッド」を遥かに凌ぎ、「スペシャル」の実に3倍以上とされている。

さらに、この悪魔は、二つの究極的な能力を備えていた。

一つは、外部からのエネルギー補給を一切必要としない、半永久的な「エネルギー自給システム」。

これにより、デビルスは理論上、無限に活動し続けることができる。

そしてもう一つは、機体全身をマッハ流の強力なエネルギーフィールドで覆う、「マッハバリア」。

これは、並の攻撃ならば、プラズマ兵器であろうと実体弾であろうと、そのエネルギーに触れることすら許さず、完全に無効化してしまう、絶対的な防御壁だった。

無限の活動時間と、鉄壁の防御力。

それはもはや、兵器というカテゴリーを超越し、一つの完結した災害、あるいは神話における不死の怪物に近い存在だった。

そして、その悪魔は、最も恐れられていた場所、すなわち、全てのPSの生命線である、超高純度水素パレットの巨大貯蔵基地の上空に出現した。

その目的は、火を見るより明らかだった。

惑星連合軍の兵站を、根元から断ち切る。

それによって、全てのPSを、動けない鉄の塊へと変える。

あまりにも狡猾で、そして効果的な戦略だった。

「所属不明機、コード・デビルと断定！全基地、第一級戦闘配置！これは訓練ではない、繰り返す、これは訓練ではない！」

基地の防衛にあたっていた、二個大隊規模のPSE部隊が、警報を受けて緊急発進する。

彼らは首都防衛軍の精鋭であり、その士気も練度も極めて高い。

彼らは、果敢に、そして勇敢に、空に浮かぶ漆黒の悪魔へと挑みかかっていった。

だが、その戦いは、戦いですらなかった。

一方的な、蹂躙だった。

PSE部隊から放たれる無数のミサイルやプラズマ弾は、デビルスに到達する以前に、その周囲に展開されたマッハバリアに触れて、何の物理的影響も与えることなく消滅していく。

まるで、静かな水面に投じられた小石が、波紋すら立てずに吸い込まれていくかのように。

精鋭パイロットたちは、その信じがたい光景に呆然としながらも、必死に接近戦を試みる。

だが、デビルスは、まるで彼らの存在など意に介さないかのように、悠然と、そして冷徹に、その鉄槌を振り下ろした。

長大なプラズマキャノン砲から放たれる一閃が、数機のPSEをまとめて貫き、灼熱の火球へと変える。

ジェットパンチの一撃が、回避しようとしたPSEの装甲を、まるで粘土のようにひしゃげさせ、叩き落とす。

首都防衛軍は、絶望的な抵抗を続けていた。

後続の部隊が次々と駆けつけるが、それはまるで、燃え盛る炎の中に、自ら薪をくべるような行為でしかなかった。

パイロットたちの悲鳴と絶叫が、通信回線を満たしていく。

彼らの誰もが、心の底で理解していた。

この悪魔を止められる存在は、もはやこの宇宙のどこにもいないということを。

アヴァロンの空が、絶望の黒と、爆炎の赤に染まっていく。

人類の黄昏が、静かに始まろうとしていた。