第49話 潜伏。
カサカサ……カサカサ……。
廃墟となって久しいバトロン伯爵の邸宅で、獣だろうか、乱雑に生えている雑草が揺れていた。
カサカサ……カサカサ……。
しかし妙だ。確かに草は揺れている。しかし、揺れている草をようく観察しても、なにも見当たらない。
カサカサ……カサカサ……カサカサカサカサ……。
草の揺れは、少しずつ バトロン伯爵の邸宅へと近づいていく。そして、
キィィィィィィ……パタリ。
わずかに開いて何者かが侵入すると、静かにドアが閉じられた。
「ふう……」
バトロン伯爵の邸宅に入った人物は、いきなり姿を表した。左手には、黒いローブが抱えられている。彼の名はフィリップ。ローゼンクロイツ家で使用人として働く少年だ。もう片方の手には、食料品が入った袋を持っている。
フィリップは、キシキシと床をならして屋敷の奥へと歩いていき、一番奥の部屋のドアをノックした。
「……はい」
「フィリップです。マシュー様、ミエル様、お食事をお持ちいたしました」
「わかりました。今開けますね」
キィィィィ。
静かにドアが開くと、そこには廃墟だとは思えない清潔な一室があった。奥のベッドには、マシュー卿が横になっている。
「ありがとうございます。フィリップさん。わたくしども親子のために、ご苦労をおかけいたしますね」
「苦労だなんて、そんな！ 漆黒の聖女ミエル様の護衛は、イザベラ様より最重要任務として承っておりますので」
ミエルは、フィリップが脇にかかえたローブを見る。
「本当に不思議なローブですね。被ればたちまち姿が見えなくなくなんて」
「『視断のローブ』のことですね？」
「そのローブも、ゲオルク様の発明なのですか？」
「はい。ゲオルク殿と、アブラアン先生の共同開発です。ゲオルク殿が、母なる大地の東に浮かぶ島国で出会った、シノビなる隠密任務を生業とする人物の術を見て閃いたそうです」
フィリップは話を続ける。
「体内にある微弱な魔力に反応し、ローブの表面に周囲の風景を投影させているのだとか。構造的には、ミエル様の『魔断のローブ』とほぼ変わらないと申しておりました」
「このローブがなければ、わたくしども親子は、暗殺をされておりました……」
そこまで言うと、ミエルは首をかしげる。
「しかし、なぜ、王直属の『下弦の騎士団』がわたくしどもの命を狙ったのでしょう？」
「イザベラ様いわく、『下弦の騎士団』は、こたびのローゼンクロイツ伯爵暗殺事件の真犯人と通じているのだとか。誠に心苦しいのですが、確たる証拠を摘むまでは、ミエル様たちにはここで潜伏をしていただきたいと、イザベラ様からご指示を受けております。ご不便かと存じますが、どうか、ご辛抱くださいませ」
頭を下げるフィリップに、ミエルは、彼の手をとってやさしげに語りかける。
「辛抱だなんてそんな。わたくしどもは、充分に快適な生活を送らせて戴けております。なりより、フィリップさんの淹れる、大陸一の紅茶が毎日楽しめるのですもの。これ以上の贅沢はございませんわ」
「も、勿体無いお言葉……そ、それでは早速食事といたしましょう」
紅茶の腕を褒められたフィリップは、顔を赤らめながら、そそくさと食事の準備にとりかかった。
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